تجعل المملكة المتحدة الأمر أكثر صعوبة على الأوليغارشية الروسية في ملاحقة خصومهم من خلال تشديد نظام العقوبات ، لكن المدافعين عن حرية التعبير يقولون إن الإجراءات لا تذهب بعيدًا بما فيه الكفاية.
أجرت وكالة إنفاذ العقوبات الحكومية تغييرات ، دخلت حيز التنفيذ في 29 أبريل ، تمنع استخدام الأموال المجمدة لدفع الرسوم القانونية المتعلقة بدعاوى التشهير في بريطانيا.
تجعل القواعد الجديدة من الصعب على الأفراد والشركات الخاضعين للعقوبات مقاضاة الصحفيين بتهمة التشهير ، وهي جزء من حملتها الأوسع نطاقًا لما يسمى بالدعاوى القضائية الإستراتيجية ضد المشاركة العامة (Slapps).
تشير الطرائد إلى الإجراءات القانونية التي يستخدمها الأشخاص ذوو النفوذ لمتابعة “التقاضي التعسفي” المصمم لـ “مضايقة أو ترهيب” المعارضين لإسكاتهم ، وفقًا لسلطة تنظيم المحامين.
منذ الغزو الروسي لأوكرانيا في فبراير 2022 ، وضعت المملكة المتحدة أكثر من 1300 فرد وكيان مرتبطين بنظام الرئيس فلاديمير بوتين تحت العقوبات ، مما فرض قيودًا خطيرة وشاملة على أولئك المدرجين في القائمة.
ومع ذلك ، واصل مكتب تنفيذ العقوبات المالية (Ofsi) ، وهو جزء من الخزانة ، إصدار تراخيص تسمح باستخدام الأصول المجمدة لدفع رسوم الأفراد الخاضعين للعقوبات لتغطية رسومهم القانونية وفقًا للحق في التمثيل القانوني.
قامت Ofsi الآن بتعديل “الترخيص العام للخدمات القانونية الروسية والبيلاروسية” ، كما هو معروف ، لذلك لم يعد يجيز الرسوم القانونية لقضايا التشهير.
سلط غزو أوكرانيا الضوء على استخدام النظام القانوني من قبل الأفراد والشركات الأثرياء الساعين إلى ترهيب الصحفيين والأكاديميين والمؤلفين والناشطين.
التهديد بالتقاضي اللانهائي والتكاليف القانونية الباهظة ، التي تصل أحيانًا إلى ملايين الجنيهات ، يُستخدم ضد الكتاب الذين يواجهون الخراب المالي إذا قرروا الدفاع عن قضية تشهير.
في وقت سابق من هذا العام ، تم الكشف عن أن وزارة الخزانة منحت ترخيصًا لشركة محاماة بريطانية لقبول الدفع من يفغيني بريغوزين ، الحليف الوثيق لبوتين. سمح هذا الإعفاء لبريغوزين ، مؤسس مجموعة مرتزقة فاغنر ، بالالتفاف على عقوبات المملكة المتحدة.
سعى بريغوزين إلى مقاضاة إليوت هيغينز شخصيًا ، مؤسس موقع الاستقصاء Bellingcat ، بتهمة التشهير.
لكن المليارديرات الروس يسعون منذ فترة طويلة إلى استخدام قوانين التشهير البريطانية الصارمة والخصوصية وحماية البيانات لمنع إلقاء الضوء على أنشطتهم.
واجهت كاثرين بيلتون ، الصحفية السابقة في الفاينانشيال تايمز ، وناشرها ، سلسلة من دعاوى التشهير – بما في ذلك دعوى من مالك نادي تشيلسي السابق لكرة القدم رومان أبراموفيتش – بعد نشر كتابها في عام 2021 شعب بوتين ، الذي فحص صعود الرئيس الروسي إلى السلطة. تمت تسوية جميع الإجراءات في نهاية المطاف أو سحبها قبل المحاكمة.
قالت Ofsi إنها “في معظم الحالات” ستنظر في استخدام الأصول المجمدة من قبل الأفراد الخاضعين للعقوبات لتمويل قضايا التشهير “ليس استخدامًا مناسبًا للأموال ، وفي كثير من الحالات سيكون ضد المصلحة العامة”.
وقالت الحكومة في بيان: “نحن نرفض السماح للأوليجاركيين الخاضعين للعقوبات بالتلاعب بالنظام القانوني في المملكة المتحدة للتنمر على الصحفيين وتخويفهم ، وقد استبعدنا التشهير من الترخيص العام نتيجة لذلك”.
وأضافت أن طلبات الترخيص ستُنظر في “كل حالة على حدة” ولكن “موقفنا الافتراضي هو رفض هذه التطبيقات”.
تعهدت المملكة المتحدة في يوليو الماضي بتقديم تشريع جديد للقضاء على هذه الممارسة بما في ذلك عملية الفصل المبكر للتخلص من القضايا التي لا أساس لها.
وقالت وزارة العدل إنها “ستشرع في أقرب فرصة ممكنة” لإدخال الإصلاحات المقترحة.
لكن نشطاء حرية التعبير قلقون من أن الوقت البرلماني محدود قبل الانتخابات العامة المقبلة ، وأنه بدون إصلاح تشريعي ، ستستمر إساءة استخدام النظام القانوني من قبل الأغنياء والأقوياء في العالم.
قالت سوزان كوتري ، مديرة مركز السياسة الخارجية ، وهي مؤسسة فكرية للشؤون الدولية: “من الواضح أننا نرحب بالتزام الحكومة المتكرر بالتشريع ، لكنه يبدأ في الظهور بعد عام تقريبًا عندما لا يوجد مشروع قانون مقترح ولا جدول زمني للإصلاح . “
وأضافت أن استشارة وزارة العدل في العام الماضي وجدت أن سلابس ، أو التهديد الذي يتعرضون له ، كان له “تأثير مخيف” لدرجة أن بعض الأفراد أو الشركات يُنظر إليهم على أنهم مناطق “محظورة” بسبب مخاطر الانتقام.
كتبت لجنة الاتصالات والرقمية في مجلس اللوردات مؤخرًا إلى الحكومة تحثها على اتخاذ إجراء. قالت السيدة تينا ستويل ، رئيسة اللجنة ، إنه من “الأهمية بمكان” أن يقدم الوزراء “تشريعات محددة للتعامل مع سلابس في الجولة”.
كما كثف المنظمون القانونيون من تدقيقهم. لدى هيئة تنظيم المحامين حاليًا حوالي 50 تحقيقًا جاريًا في Slapps المزعومة وأصدرت العام الماضي إشعارًا تحذيريًا لشركات المحاماة.
زعمت McCue Jury & Partners ، الشركة التي مثلت Higgins ، أن دعوى Prigozhin كانت دعوى Slapp وقدمت شكوى إلى SRA حول Discreet Law ، الشركة التي عملت لصالح Prigozhin حتى مارس 2022. وأكدت SRA أنها تلقت شكوى وهي تحقق.
قالت شركة Discreet Law: “من المعروف للجميع أن شركة Discreet Law LLP قد تصرفت لصالح السيد Prigozhin وموقفنا هو أننا امتثلنا تمامًا في جميع الأوقات لالتزاماتنا القانونية والمهنية. لا نعتبر أنه من المناسب تقديم المزيد من التعليقات أثناء وجود استفسارات حول SRA “.
نشرت الهيئة التنظيمية مراجعة موضوعية لـ 25 شركة محاماة في Slapps في فبراير وخلصت إلى أن هناك “ممارسات جيدة”. ومع ذلك ، أضافت ، كانت هناك “مجالات تحتاج فيها الشركات إلى العمل بشكل أفضل”.
