يستعد مشغلو القطارات في إنجلترا لمزيد من التخفيضات في الميزانية

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

يستعد مشغلو القطارات في إنجلترا لإجراء المزيد من التخفيضات على ميزانياتهم حيث تكافح صناعة السكك الحديدية للتعافي من الضربة الكبيرة التي لحقت بالإيرادات في أعقاب جائحة فيروس كورونا.

طلبت حكومة المملكة المتحدة، التي تسيطر على الشؤون المالية للصناعة بعد إعادة تأميمها فعليًا خلال كوفيد، من الشركات تحديد المدخرات في خطط أعمالها للسنة المالية التالية التي تبدأ في أبريل، وفقًا لشخصين مطلعين على الأمر.

ويأتي الطلب على المزيد من المدخرات على الرغم من تدابير التقشف المفروضة بالفعل على الصناعة في أعقاب الوباء، وعلى الرغم من عدم اتخاذ قرارات نهائية، فقد حذر أحد الأشخاص من أنه سيكون من الصعب للغاية إزالة المزيد من التكاليف دون التأثير على الخدمات.

كان مشغلو القطارات في إنجلترا يخططون لتحقيق وفورات كبيرة من الإغلاق الجماعي لمكاتب التذاكر، لكن الحكومة أمرت بالتراجع في أكتوبر/تشرين الأول بعد رد فعل شعبي عنيف. يتم نقل السكك الحديدية إلى اسكتلندا وويلز.

وقد قامت بعض شركات القطارات بالفعل بتقليص جداولها الزمنية وخفضت طول القطارات عن طريق تشغيل عدد أقل من العربات في بعض الخدمات لتوفير الكهرباء وتتبع رسوم الوصول، فضلا عن خفض التكاليف الأخرى بما في ذلك التنظيف وتقديم الطعام والتسويق.

وتتعرض الصناعة المدعومة بشكل كبير لضغوط حيث فشلت أعداد ركاب السكك الحديدية في التعافي بعد الوباء، خاصة خلال ساعات الذروة للتنقل بعد ارتفاع العمل المرن عن بعد.

ولا تزال رحلات الركاب في الأسبوع المنتهي في 3 ديسمبر أقل بنسبة 20 في المائة من الأسبوع المعادل في عام 2019، وفقًا لأحدث الأرقام الحكومية المتاحة. لا تشمل البيانات خط إليزابيث لاين في لندن، والذي لم يكن قيد التشغيل في عام 2019.

لقد أثر انخفاض الاستخدام على الإيرادات بشدة في السنوات الأخيرة. في 2022-23، آخر سنة مالية كاملة، بلغ إجمالي الإيرادات 9.2 مليار جنيه إسترليني، أي أقل بأكثر من 4 مليارات جنيه إسترليني من مستويات ما قبل الوباء.

ونتيجة لذلك، ضخ الوزراء المليارات لدعم الصناعة منذ تفشي الوباء، مع 11.9 مليار جنيه إسترليني من تمويل دافعي الضرائب في 2022-2023، بما في ذلك 4.4 مليار جنيه إسترليني لدعم مشغلي القطارات. كان هذا انخفاضًا من 14.6 مليار جنيه إسترليني في الأشهر الـ 12 السابقة، لكنه لا يزال أكثر من ضعف الإعانات البالغة 5.1 مليار جنيه إسترليني في 2018-2019، وهو العام الأخير قبل تفشي الوباء.

وفي وقت سابق من هذا الشهر، حدد الوزراء زيادة أسعار تذاكر السكك الحديدية في العام المقبل في إنجلترا بنسبة 4.9 في المائة، وهو أقل بكثير من رقم مؤشر أسعار التجزئة لشهر يوليو البالغ 9 في المائة، والذي استندت إليه زيادات أسعار التذاكر السنوية تاريخياً.

سيكون لهذا تأثير ضئيل على المشغلين، حيث يتم تحويل جميع إيرادات الأسعار إلى الخزانة حيث تدفع الحكومة للمشغلين رسومًا إدارية لتشغيل الخدمات.

اشتكى المسؤولون التنفيذيون في الصناعة من أن الضوابط الحكومية المشددة قد أزالت أي حوافز تجارية لتنمية حركة المرور ودعوا إلى مزيد من الحرية لإطلاق مبادرات لزيادة أعداد الركاب بدلاً من التركيز على خفض التكاليف لتقليل الاعتماد على الدعم الحكومي.

لكن أحد الشخصيات الحكومية قال إن الوزراء يعتقدون أن مشغلي السكك الحديدية يمكنهم تقديم نفس المستوى من الخدمة بميزانية أقل إلى حد ما. وقالوا: “ما زلنا ندعم السكك الحديدية بمقدار هائل”. “نريد نفس الناتج مقابل أموال أقل.”

وانتقد نورمان بيكر، وزير النقل السابق الذي يعمل الآن مع مجموعة الضغط “حملة من أجل نقل أفضل”، المطالبات بمزيد من التوفير في التكاليف. “إجراء تخفيضات على الخدمات والمرافق. . . ولا يمكن إلا أن يؤدي ذلك إلى طرد الناس من القطارات وزيادة اختلال التوازن بين الإنفاق والدخل. الحل ليس إجراء تخفيضات على الخدمات، بل تخفيض الأسعار لإعادة الناس إلى الخدمة مرة أخرى”.

وقالت الحكومة: “لقد كنا صريحين بشأن الحاجة إلى إصلاح السكك الحديدية لدينا من أجل جعلها مستدامة ماليا، ونتوقع أن يحافظ المشغلون على الخدمات مع ضمان حصول الركاب على خدمات أفضل دون أي تكلفة إضافية على دافعي الضرائب”.