يقف جيمس داونت بين أكوام الكتب التي تم ترتيبها بعناية لجذب المتسوقين المارة في فرع بيكاديللي لمتاجر ووترستونز في لندن، وهو واثق من أن عيد الميلاد هذا العام سيكون بمثابة مفاجأة أخرى لمكتباته.
قبل أن يصبح دونت المدير الإداري لأكبر بائع كتب في المملكة المتحدة منذ أكثر من عقد من الزمن، كانت مبيعات عيد الميلاد ويناير هي المنقذ للسلسلة، حيث كانت تجني ما يكفي من المال لتغطية الخسائر المتكبدة خلال كل شهرين من العام.
الآن، تجني المتاجر الأموال كل شهر من العام، حتى لو كان عيد الميلاد لا يزال يمثل عثرة مهمة. “لقد كان عالمًا من نوع “كومة عالية، بيعها بسعر رخيص”. وقال داونت، وهو أيضاً الرئيس التنفيذي لسلسلة بارنز آند نوبل الأكبر حجماً في الولايات المتحدة: “لم نعد نفعل ذلك بعد الآن”. “لكن عيد الميلاد لا يزال ضروريا. وحتى الآن، في يوم 25 ديسمبر من كل عام، يصادف عيد الميلاد.
أداء المجموعة – التي تضم، بما في ذلك بارنز آند نوبل، ما يقرب من 1000 متجر وتولد ما يقرب من 4 مليارات دولار من المبيعات – قوي بما فيه الكفاية بحيث تضع داونت عينها على الإدراج في البورصة، قائلة إنه “سيكون مكانا معقولا للغاية”. لبائع الكتب.
لقد استكشف آخر مرة طرحًا أوليًا لشركة Waterstones في عام 2018 قبل بيعها لمجموعة Elliott للأسهم الخاصة، لكنه قال إن التوقيت لم يكن مناسبًا نظرًا للاستحواذ المحتمل على Barnes & Noble، التي اشترتها Elliott في العام التالي.
تضيف كل من شركتي Waterstones وBarnes & Noble عشرات المتاجر، متحدية التوقعات بأن الإنترنت وأمازون سيقضيان على المكتبات، وهو ما يثبت رهان إليوت على متانة تجارة التجزئة التقليدية.
ويعد داونت أحد أقوى الشخصيات في صناعة الكتاب، التي ازدهرت في السنوات الأخيرة مع عودة الناس إلى القراءة أثناء الوباء باعتبارها هواية ميسورة التكلفة.
وقال: “فيما يتعلق بملكية الشركة التي تنمو، ولكن ليس بشكل كبير الآن، كنت أعتقد أنها ستكون في الأسواق العامة”. “سوف ندفع أرباحًا جيدة جدًا لاستثمار من نوع صندوق التقاعد بدلاً من التواجد في الأسهم الخاصة.”
وأضاف أن القوى العاملة “المهنية للغاية والملتزمة للغاية” تفسح المجال أيضًا “لملكية مستقرة تركز على المدى المتوسط إلى الطويل”.
قال أحد الأشخاص المطلعين على خطط إليوت إنه لا توجد “خطط قريبة المدى للاكتتاب العام الأولي ولكنها كانت واحدة من عدد من الخيارات للمستقبل”. ورفض إليوت التعليق.
يشير داونت إلى النمو في الولايات المتحدة باعتباره عامل جذب للمستثمرين. “سوف تنمو المملكة المتحدة قليلاً، لكن في الولايات المتحدة لدينا فرصة مختلفة تماماً، وهي أكثر إثارة بكثير.”
وقال دونت إن المكتبات اختفت من العديد من المدن الأمريكية، وفقط عن طريق استبدال تلك المكتبات يمكن أن تنمو السلسلة بسرعة. “إن الانكماش في الولايات المتحدة أكثر دراماتيكية بكثير مما كان عليه في المملكة المتحدة، وهناك بالفعل فرصة”.
لقد أضاف ما يقرب من 60 متجرًا منذ استحواذه على شركة Barnes & Noble في عام 2019، وقال: “إنها جميعها ناجحة… . . يصطف الناس في يوم الافتتاح. لا يهم ما إذا كنا نفعل ذلك في مدينة نيويورك أو في مكان مجهول.
تدير شركة Barnes & Noble الآن حوالي 620 متجرًا وتخطط لافتتاح 50 متجرًا آخر في جميع أنحاء الولايات المتحدة العام المقبل. ومن المتوقع أن تعمل المجموعة الأمريكية بهوامش مماثلة لشركة ووترستونز هذا العام، وهو ما يعادل نحو 400 مليون جنيه استرليني من الأرباح من حوالي 3 مليارات جنيه استرليني من المبيعات. “لهذا السبب يمكنك فتح الكثير من المتاجر. استثمر في البنية التحتية لتكنولوجيا المعلومات والتوزيع. قال داونت: “إنه محرك جميل”.
في المملكة المتحدة، تمتلك شركة Waterstones حوالي 320 متجرًا، وتفتتح حوالي 10 متاجر أخرى كل عام على الرغم من ارتفاع تكاليف الأجور والتوزيع والشحن. وبمرور الوقت، قال داونت إنه يستطيع رؤية أوجه التآزر من خلال الجمع بين وظائف المكتب الخلفي مثل تكنولوجيا المعلومات عبر Waterstones وBarnes & Noble.
وأضاف أن شركة Waterstones عادة ما تنمو إيراداتها بنحو 2 أو 3 في المائة كل عام. المبيعات، التي انخفضت خلال الوباء لكنها انتعشت بقوة بعد ذلك، أعلى بنسبة 9 في المائة تقريبًا مما كانت عليه في عام 2019.
إذا عادت إلى اتجاهها المتوقع طويل المدى هذا العام، فمن المفترض أن تحقق الشركة أرباحًا تتراوح بين 50 إلى 60 مليون جنيه إسترليني من إيرادات تبلغ حوالي 350 مليون جنيه إسترليني من المبيعات.
بدأ داونت بدايته في الصناعة عندما أسس سلسلة مكتبات مستقلة تحمل اسمه ومقرها في لندن في التسعينيات، بعد حياة مهنية قصيرة في بنك جيه بي مورجان كمصرفي استثماري.
إن ملكيته الشخصية لـ Daunt Books التي تضم سبع شركات قوية الآن، والتي تعد ثاني أكبر سلسلة مستقلة في المملكة المتحدة، بالإضافة إلى دور Waterstones تعني أنه يتحكم في غالبية مبيعات الكتب المستقلة في المملكة المتحدة خارج محلات السوبر ماركت وتجار التجزئة مثل WHSmith. ، على الرغم من أن هذه لا تزال تتضاءل أمام أمازون. تحت ملكية إليوت، اشترت شركة Waterstones منذ ذلك الحين المنافسين الرئيسيين الآخرين Foyles وBlackwell’s، مما منحه المزيد من النفوذ.
ويعترف قائلا: “هذا نوع كبير من قطاعات السوق مع لاعب واحد”.
يفضل Daunt نهج عدم التدخل عندما يتعلق الأمر بإمبراطوريته للبيع بالتجزئة، مفضلاً الثقة بمديري المتاجر المحليين لمعرفة كيفية بيع الكتب في شوارعهم الرئيسية.
كانت هذه استراتيجية استخدمها عندما تولى إدارة شركة ووترستونز في عام 2011 بعد أن سيطرت البنوك على السلسلة المتعثرة من شركة التجزئة HMV. تضمن التحول أيضًا إلغاء تكاليف المكتب الرئيسي وتقليص المنتجات غير المرتبطة بالكتب والعالم الأكثر فكرية لشركة Waterstones مثل الهدايا والقرطاسية – “جميع الوسائد”. لقد كنت متشككا للغاية في أي شيء يتعلق بالقماش”.
وحتى الأسعار تتغير اعتمادًا على المتجر، حيث يمكن للأشخاص الذين يعيشون في منطقة هامبستيد الغنية أن يتوقعوا دفع مبالغ أكبر مقابل كتب معينة مقارنة بأولئك الذين يعيشون في دونكاستر، على سبيل المثال.
أثبت إطلاق جهاز كيندل من أمازون أنه يمثل تحديًا للسلسلة، حيث أدى إلى انخفاض مبيعات الكتب الورقية بشكل حاد، لكن داونت اتخذ موقفًا مخالفًا للحدس بتخزين الأجهزة الإلكترونية في المتجر.
قال Daunt إنه طبق المبادئ التي ساعدت في استعادة ثروات Waterstones إلى Barnes & Noble. وقال إنه عند بيع الكتب، “هناك اختلافات داخل البلدان أكثر من تلك الموجودة بين البلدان”.
وبينما يقدم “مبادئ” حول الشكل الذي يجب أن تبدو عليه المتاجر بشكل فضفاض، يُسمح لمديري المتاجر باستخدام إبداعهم وحكمهم عندما يتعلق الأمر بإغراء المتسوقين في عيد الميلاد بعروضهم.
“أنت تعرف ما هو Waterstones. وقال: “لست بحاجة إلى إنفاق المليارات لجعلها تبدو كما هي”.
