وأدت الدعاوى القضائية للمساهمين في الولايات المتحدة إلى دفع مليارات الدولارات. الآن يتجه المستثمرون الذين تأثروا بانخفاض أسعار الأسهم في المملكة المتحدة بشكل متزايد إلى التقاضي.
توصل المستثمرون المؤسسيون في شركة سيركو هذا الأسبوع إلى تسوية مع شركة الاستعانة بمصادر خارجية بشأن فضيحة المبالغة في أسعار العقود التي أدت إلى انخفاض أسهمها، في أول قضية من نوعها يتم تقديمها للمحاكمة في إنجلترا.
وتتراكم دعاوى قضائية مماثلة في المحكمة العليا ضد شركات أخرى مدرجة في لندن، بما في ذلك جلينكور وستاندرد تشارترد وباركليز.
وقال كيث توماس، رئيس قسم قضايا الأوراق المالية في شركة ستيوارت للمحاماة، إن مثل هذه القضايا تسارعت نتيجة لرغبة المستثمرين في “محاسبة الشركات” على “الإخفاقات الفادحة في الحوكمة”.
ورغم أن المساهمين مُنحوا صلاحيات معززة في عام 2006 لمقاضاة الشركات البريطانية بتهمة الإدلاء ببيانات “غير صحيحة أو مضللة” من خلال القسم 90 أ من قانون الخدمات والأسواق المالية، إلا أن الدعاوى القضائية التي تسعى إلى استخدام هذه الصلاحيات اكتسبت زخماً فقط في الآونة الأخيرة.
يجادل المدافعون عن مثل هذه الدعاوى القضائية بأنها يمكن أن تساعد في رفع معايير الحوكمة في الشركات البريطانية، التي عانت من سلسلة من الفضائح على مدى العقد الماضي في شركات بما في ذلك كاريليون، وباتيسري فاليري، وبي إتش إس.
قال أندرو هيل، رئيس قسم قضايا الأوراق المالية في شركة فوكس ويليامز للمحاماة، إن التهديد باتخاذ إجراءات قانونية بشأن الإفصاحات الزائفة أو الخادعة ساعد في ضمان أن الشركات “تقول الحقيقة”، ومكن المستثمرين من اتخاذ قرارات مستنيرة عندما يشترون أو يبيعون الأوراق المالية.
وتتصاعد الدعوى القضائية على خلفية ضعف الأداء في الأسهم البريطانية. على مدى العقد الماضي، حقق مؤشر FTSE 100 ما يزيد قليلا عن خمس عوائد مؤشر S&P 500 بالجنيه الاسترليني، بما في ذلك أرباح الأسهم.
عادة ما يتم رفع الدعاوى القضائية ضد الشركات التي كان أداء أسهمها ضعيفا بشكل حاد بشكل خاص – مثل شركة سيركو، التي انخفضت أسهمها بنحو 70 في المائة خلال عامي 2013 و2014.
قال كريس وارن سميث، الشريك في شركة مورجان لويس آند بوكيوس للمحاماة التي يقع مقرها في الولايات المتحدة والتي مثلت مؤسسات من بينها أليانز وراسيل إنفستمنتس ضد شركة سيركو: “المساءلة أمام المساهمين هي حجر الزاوية في الإدارة الجيدة للشركات”. “في الأساس، هذا يعني أن الأفعال لها عواقب.”
تعتبر التقاضي بين المساهمين عملا مكلفا بالنسبة للشركات في الولايات المتحدة، التي دفعت، وفقا لأبحاث كورنرستون وكلية الحقوق بجامعة ستانفورد، 115 مليار دولار منذ عام 1996 لتسوية نحو 2900 دعوى قضائية جماعية تتعلق بالأوراق المالية.
ويؤكد المتشككون أن هذا الأمر أصبح مصدر إزعاج، حيث ترفع شركات المحاماة المدعية قضايا ذات جدارة منخفضة على أمل أن تستقر الشركات الأمريكية على إزالتها.
ويحذرون من أن مثل هذا النظام في إنجلترا لن يفيد المستثمرين في المقام الأول، بل المحامين المدعين وممولي التقاضي – الشركات التي تحاول الاستفادة من الدعاوى القضائية من خلال تحمل المخاطر المالية.
وقال كيني هندرسون، الشريك والمتخصص في الدعاوى الجماعية في شركة المحاماة CMS: “لقد كان هناك ارتفاع مفاجئ في هذه الأنواع من المطالبات، وهناك سؤال حقيقي حول من المستفيد”.
وقال كريس بوشيل، الشريك في شركة المحاماة هربرت سميث فريهيلز: “هناك اتجاه مثير للقلق من تأكيد مطالبات المضاربة ويحتاج المساهمون إلى التفكير بعناية شديدة فيما يتعلق بما هو مناسب للتوقيع عليه. هناك قشور أكثر من القمح هناك.”
تم رفع القضية الأولى في المملكة المتحدة في أعقاب الأزمة المالية العالمية، عندما رفعت مجموعات من المساهمين في رويال بنك أوف اسكتلندا دعوى قضائية بسبب مزاعم بأن البنك أساء تمثيل صحته المالية عندما استغلهم للحصول على النقد في عام 2008. وقام البنك بتسوية المطالبات خلال عامي 2016 و 2017. مقابل نحو 900 مليون جنيه استرليني.
وحصل المدعون أيضًا على تعويضات في عام 2021 من مجموعة السوبر ماركت تيسكو، التي دفعت 193 مليون جنيه إسترليني لتسوية دعوى قضائية للمساهمين بشأن فضيحة محاسبية عام 2014.
ومع ذلك، يحتاج المستثمرون إلى التغلب على عقبات كبيرة قبل أن يتمكنوا من الحصول على تعويضات في إنجلترا. وتشمل هذه الحاجة، بموجب المادة 90أ، إلى تحديد أفراد معينين في الشركة يمكن اعتبارهم مسؤولين عن تضليلهم.
من كان يعلم ماذا ومتى كان جزءًا أساسيًا من الدفاع في قضية سيركو، التي قدمها المساهمون بعد أن تبين أن الشركة في عام 2013 قد بالغت في فواتير حكومة المملكة المتحدة مقابل وضع العلامات الإلكترونية على المجرمين بعشرات الملايين من الجنيهات الاسترلينية.
وجادل محامو سيركو بأن أياً من مديري الشركة لم يكن على علم بأمر الرسوم الزائدة. وقال محامي سيركو، بقيادة ريتشارد هيل كيه سي، في مرافعات مكتوبة: “هذه هي نهاية القضية”.
ولم يتم الكشف عن شروط التسوية، على الرغم من أن الشركة قالت إنها “ليست جوهرية” بالنسبة للمجموعة وتعكس ثقتها في أنها كانت ستفوز.
وعلى الرغم من الصعوبات التي تواجه رفع هذه الدعاوى القضائية، إلا أن الدعاوى القضائية للمساهمين تتسارع.
قالت شركة فوكس ويليامز الأسبوع الماضي إنها تعد قضية ضد مجموعة القمار Entain بعد تحقيق رشوة جنائي أجرته سلطات المملكة المتحدة في فرعها التركي. قبل مالك Ladbrokes غرامة قدرها 615 مليون جنيه إسترليني كجزء من اتفاقية الملاحقة القضائية المؤجلة.
وقالت شركة Entain إنها لم تكن على علم بإصدار أي مطالبة من هذا القبيل وسوف “تدافع عن أي إجراء من هذا القبيل بقوة”.
وتواجه شركة Boohoo لمتاجر التجزئة للأزياء السريعة أيضًا دعوى قضائية رفعتها شركة Fox Williams بسبب انخفاض سعر سهمها بعد تقارير عن انتهاكات حقوق العمال في مصانع مورديها.
وقالت Boohoo إنها “ترفض هذه المزاعم بشدة وستدافع بقوة عن أي ادعاء”.
ونفى جلينكور وستاندرد تشارترد وباركليز المطالبات المرفوعة ضدهم في ملفات المحكمة.
وقال أوليفر ميدلتون، الشريك في شركة لاثام آند واتكينز: “جاء ممولو التقاضي إلى السوق بشكل كبير، وقد أسست شركات المحاماة المدعية نفسها هنا، بما في ذلك الشركات الأمريكية التي تعرف كيفية رفع هذه الدعاوى”.
وأضاف أنه كان هناك “تغيير في الموقف”، حيث أصبح المساهمين المؤسسيين في المملكة المتحدة “أكثر ارتياحا” تجاه الشركات المقاضاة.
في حين يمكن تقديم المطالبات في الولايات المتحدة على أساس عدم الاشتراك، مما يعني إدراج المستثمرين تلقائيا في الإجراءات، لا يوجد نظام دعوى جماعية من هذا القبيل لهذه الأنواع من المطالبات في إنجلترا.
ويتعين على دور إدارة الصناديق أن تقوم بالتسجيل بشكل استباقي، وكانت مؤسسات الحي المالي في لندن عموماً حتى وقت قريب أكثر تردداً في الانضمام إلى المعمعة من نظيراتها في الولايات المتحدة.
وفي حين أن تمويل التقاضي في مثل هذه القضايا يعني أن المساهمين الذين يرفعون الدعاوى القضائية لا يتحملون المخاطر المالية بأنفسهم، فإن المشاركة تستغرق وقتاً طويلاً، ويواجه مديرو الصناديق احتمالاً غير مرحب به يتمثل في استدعائهم إلى المحكمة لتفسير قرار استثماري خاطئ.
ومع ذلك، هناك قضية أخرى لديها القدرة على تسهيل المزيد من الدعاوى القضائية للمساهمين من خلال السماح برفعها على أساس إلغاء الاشتراك.
يحاول المدعون في القضية المرفوعة ضد إنديفيور وشركة ريكيت، الشركة الأم السابقة لشركة صناعة الأدوية، أن يجعلوا الأمر “مطالبة تمثيلية”، وهو ما يشبه إلى حد كبير دعوى جماعية على الطريقة الأمريكية.
ورفضت المحكمة العليا في ديسمبر/كانون الأول الإذن للمدعين برفع هذه القضية، لكن محكمة الاستئناف سمحت لهم هذا الشهر بالطعن في الحكم.
وقال ميدلتون، من لاثام، إنه إذا نجح المطالبون، فإن السابقة القانونية الناتجة “قد تكون حقاً ولادة مطالبات ضخمة على النمط الأمريكي” في المملكة المتحدة.
