سيسعى ريشي سوناك يوم الأربعاء إلى إقناع بريطانيا بأنه “مرشح التغيير” في الانتخابات العامة المقبلة، لكن خطة رئيس الوزراء لتمزيق نظام النقل الرئيسي في البلاد تمثل مخاطرة كبيرة.
وفقا للوزراء، قرر سوناك إلغاء خط السكك الحديدية عالي السرعة HS2 شمال برمنغهام الشهر الماضي، بحجة أنه يمكن إطلاق سراح أكثر من 30 مليار جنيه استرليني لمشاريع النقل الأخرى في ميدلاندز والشمال.
قال أحد الاستراتيجيين المحافظين: “إذا ارتبطنا بالوضع الراهن في الانتخابات المقبلة، فسوف نخسر”. ومع تأخر الحزب عادة عن حزب العمال بنحو 15 نقطة في استطلاعات الرأي، فإن سوناك مستعد لتحمل المخاطر.
خطته للإعلان عن إلغاء المحطة الشمالية لطريق HS2 في خطابه في مؤتمر حزب المحافظين في مانشستر – المدينة التي تقع في نهاية الطريق – أثارت استياء بعض مسؤولي حزب المحافظين.
وقد أثار تقليص مشروع السكك الحديدية HS2، الذي يهدف إلى ربط العاصمة بثاني وثالث أكبر المدن في إنجلترا، انتقادات من قادة الأعمال في الشمال وترك سوناك عرضة للادعاءات بأنه يدير ظهره لأجندة “التسوية”.
وقال أحد مسؤولي حزب المحافظين: “إنه جنون كامل”. ويعرب الوزراء سرًا عن أسفهم لأن خطاباتهم في مؤتمراتهم قد طغت عليها أيام من التغطية لخطط سوناك للتخلص من HS2.
ورفض رئيس الوزراء الإعلان “قبل الأوان” عن قراره. وفي الوقت نفسه، حثه أربعة رؤساء وزراء سابقين – جوردون براون، وديفيد كاميرون، وتيريزا ماي، وبوريس جونسون – على إكمال الطريق.
وقال أحد المساعدين الوزاريين: “إنه مجرد عناد”. ودفع الخلاف آندي ستريت، عمدة ويست ميدلاندز المحافظ، إلى عقد مؤتمر صحفي مرتجل خارج فندق ميدلاند في مانشستر، اتهم فيه سوناك بـ “إلغاء المستقبل”.
ومع ذلك، قال سوناك يوم الثلاثاء: “سأأخذ الوقت وأراجع الأمر بشكل صحيح وأتأكد من أننا نتخذ القرارات الصحيحة على المدى الطويل للبلاد”. وقال إنه سيتجنب “العناوين السهلة” ويفعل الشيء الصحيح.
حسابات سوناك، وفقًا لحلفائه، هي أن الناخبين يفضلون تركيزه على مشاريع النقل الأقل بريقًا – خطط السكك الحديدية الإقليمية والحافلات وردم الحفر – بدلاً من خطوط القطارات عالية السرعة المرموقة.
تشير بعض استطلاعات الرأي إلى أن سوناك على وشك تحقيق شيء ما. وجدت الأبحاث التي أجرتها شركة برادشو الاستشارية للشؤون العامة بالتعاون مع يوجوف أن أربعة من كل 10 ناخبين يعارضون خطط بناء HS2 بين لندن وبرمنغهام ومانشستر، مع دعم ثلاثة من كل 10 الفكرة.
ومع ذلك، وجد الاستطلاع أنه إذا تم المضي قدمًا في مشروع HS2، فإن نصف الناخبين يريدون مد الخط إلى مانشستر، حيث قال ثلاثة فقط من كل 10 أنه يجب قطعه في برمنغهام.
على الرغم من أن شركة نورثرن باورهاوس، وهي ائتلاف من الشركات يضم في مجلس إدارتها شركتي سيمنز ومايس المتعاقدتين على نظام HS2، كانت تضغط من أجل الإبقاء على المحطة من برمنجهام إلى مانشستر، إلا أن العديد من خبراء الصناعة أقل اقتناعاً.
وقال ستيفن جلاستر، أستاذ النقل والبنية التحتية في إمبريال كوليدج لندن، إن الحكومة بحاجة إلى “إظهار أدلة قوية على القيمة الجيدة لكل هذه الأموال”.
لا يزال العمل في المرحلة الثانية من الطريق من برمنغهام إلى مانشستر في مرحلة مبكرة. تم إنفاق 2.2 مليار جنيه إسترليني فقط حتى الآن، وفقًا لتحديث شركة HS2 Ltd في يونيو، وقد تم إنفاق بعضها على الأرض، حيث يمكن استرداد التكلفة.
على الرغم من أن البرلمان منح صلاحيات الشراء الإلزامية من برمنغهام إلى كرو، إلا أنه لم يتم منحها بعد لمسافة 28 ميلاً إلى مانشستر، حيث لا يزال هناك جدل حول النهج الأفضل وما إذا كان سيتم بناء محطة تحت الأرض أو فوقها.
قال جون هارت، خبير مشتريات البناء في شركة المحاماة بينسنت ماسونز، إن غالبية العقود شمال برمنغهام لم تصل إلى السوق بعد على الأرجح، “لذا فإن سحب القابس قد يكون له تأثير ضئيل”.
بالإضافة إلى ذلك، سيكون لمعظم العقود أحكام إنهاء تعطي الحق في الإنهاء المبكر “بدون خطأ”. وأضاف: “هذا يعني أنه من غير المرجح أن يشكل الإلغاء خرقًا للعقد”.
بالنسبة لسوناك، يمكن أن يؤدي توفير التكاليف إلى تحرير الأموال لمشاريع أخرى بما في ذلك Northern Powerhouse Rail – تحسينات السكك الحديدية التي تشتد الحاجة إليها بين ليدز ومانشستر؛ وخطة بقيمة 5 مليارات جنيه إسترليني لترقية شبكة السكك الحديدية في ميدلاندز بين نوتنغهام وكوفنتري وبرمنغهام وهيريفورد؛ وممر الطريق A46 بين ستوك أون ترينت وديربي.
وقال جلاستر: “ما تبقى من HS2 يجب إعادة تقييمه سريعًا في ضوء قرار الحكومة بالمضي قدمًا في الربط من برمنجهام”.
“إذا كان الاقتراح هو من يوستن إلى برمنغهام وليس أكثر، فيجب الحكم عليه باعتباره خط سكة حديد مختلف تمامًا مع سوق ركاب مختلف، وترددات وخدمات القطارات مختلفة.”
وقال ألكسندر جان، الخبير الاقتصادي ومستشار مشاريع السكك الحديدية، إن المشروع يلقي “ظلا متزايدا على الإنفاق العام”.
وقال إن معدل حرق HS2 يعني أنه من المقرر أن يستهلك نفقات أكثر سنويًا من برنامج التجديد التابع لوكالة الطرق السريعة لشبكة الطرق الوطنية أو البرنامج الرأسمالي لشبكة السكك الحديدية على أساس سنوي.
وقال بعض قادة الأعمال الذين حضروا المؤتمر إن مصدر قلقهم الرئيسي بشأن التقليص المتوقع للمشروع هو الإشارة التي أرسلها إلى المستثمرين حول التزام المملكة المتحدة بتحديث بنيتها التحتية.
قال مارك آلان، الرئيس التنفيذي لمجموعة Landsec العقارية المدرجة على مؤشر FTSE 100، لصحيفة فاينانشيال تايمز: “الأمر لا يتعلق بتفاصيل ما سيجلبه أو لا يجلبه HS2 (للاقتصاد). إنه بالأحرى ما يقوله ذلك عن قدرتنا، أو افتقارنا إلى القدرة، كدولة على تنفيذ مشاريع البنية التحتية الكبرى.
