افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
قاومت شركة الاتصالات بي تي مطالبة قانونية بقيمة 1.3 مليار جنيه استرليني، مفادها أنها فرضت رسومًا زائدة على نحو 3.7 مليون من عملاء الخطوط الأرضية في المملكة المتحدة، وهي أحدث انتكاسة للمطالبين الذين رفعوا سلالة جديدة من الدعاوى القضائية الجماعية.
وفي أول حكم من نوعه، حكمت محكمة الاستئناف المعنية بالمنافسة يوم الخميس لصالح شركة BT بعد اتهام الشركة الاحتكارية السابقة باستخدام مركزها المهيمن في السوق في الخطوط الأرضية لفرض أسعار “غير عادلة” على العملاء، وكثير منهم من كبار السن.
يأتي الحكم بعد أسبوعين من توصل شركة المدفوعات ماستركارد إلى اتفاق من حيث المبدأ تبلغ قيمته نحو 200 مليون جنيه استرليني لتسوية مطالبة بأنها فرضت رسوما مرتفعة بشكل غير عادل على معاملات البطاقات – وهو جزء من مبلغ الـ 10 مليارات جنيه استرليني الذي كان المطالبون يطالبون به.
وكانت المطالبات المرفوعة ضد شركتي BT وMastercard تتم مراقبتها عن كثب كاختبارات لنظام جديد من الإجراءات القانونية الجماعية في المملكة المتحدة. كانت قضية BT، التي مولها صندوق Harbour Litigation Funding والتي واجهها المسؤول السابق في Ofcom جوستين لو باتوريل، هي الأولى من نوعها التي تم تقديمها للمحاكمة في وقت سابق من هذا العام.
سمح التشريع في عام 2015 برفع دعاوى قانونية جماعية في المملكة المتحدة بشأن الانتهاكات المزعومة لقانون المنافسة على “أساس عدم المشاركة”، والذي بموجبه يتم تضمين المستهلكين تلقائيا ما لم يذكروا أنهم لا يريدون المشاركة. ومع ذلك، في حين تم رفع عدد كبير من المطالبات ضد شركات بما في ذلك Apple وAlphabet وSony، فقد تم تعليق القضايا بسبب حجج قانونية مطولة حول العملية.
يقوم محامو مكافحة الاحتكار – وصناعة تمويل التقاضي التي تدعم القضايا – بفحص الأحكام والتسويات المبكرة أثناء محاولتهم تقييم احتمالات نجاح المطالبات الأخرى.
وجدت لجنة مناهضة التعذيب أنه على الرغم من أن أسعار BT كانت “مفرطة”، إلا أن هذا لا يعني أنها “غير عادلة”. وقد فشل هذا الادعاء لأنه “لم يكن هناك إساءة استخدام للمركز المهيمن”.
وقال لو باتوريل في بيان إنه “مسرور” لأن المحكمة وجدت أن “بي تي كانت شركة مهيمنة فرضت أسعارا باهظة على عملائها المخلصين”.
ومع ذلك، أضاف: “أشعر بخيبة أمل لأن المحكمة لم تجد في النهاية لصالحنا فيما يتعلق بمسألة ما إذا كانت أسعار BT غير عادلة. سندرس الآن بعناية أسباب المحكمة واحتمالات الاستئناف.”
قال تيم ويست، شريك حل النزاعات في شركة المحاماة أشورست، والذي لم يشارك في القضية: “قد يشعر ممثلو الطبقة على نطاق أوسع بخيبة الأمل في الإجراءات الجماعية الأخرى التي تم اختيارها في اتفاقية مناهضة التعذيب وممولي تلك القضايا”. “.
وأضاف: “من غير المرجح أن يعني ذلك نهاية نظام العمل الجماعي. ومع ذلك، فمن المرجح أن يكون لها تأثير مخفف، على الأقل في المدى القصير، على توافر رأس المال لتمويل المطالبات الجديدة أو غير العادية في اتفاقية مناهضة التعذيب.
جاءت الدعوى المرفوعة ضد BT في أعقاب مراجعة أجرتها هيئة تنظيم الاتصالات Ofcom في عام 2017 والتي خلصت مؤقتًا إلى أن الشركة تمتلك “قوة سوقية كبيرة” في سوق الخطوط الأرضية المستقلة، واقترحت ضوابط على الأسعار.
ردًا على ذلك، التزمت BT طوعًا بخفض أسعار الخطوط الأرضية بمقدار 7 جنيهات إسترلينية شهريًا اعتبارًا من أبريل 2018.
وفي الدعوى القضائية، جادل أصحاب المطالبات بأن تخفيض الأسعار فشل في تعويض العملاء بشكل مناسب.
ومع ذلك، قالت لجنة مناهضة التعذيب يوم الخميس إنها لم تعطي “وزنًا ماديًا” لنتائج أوفكوم. وقالت المحكمة إنها حصلت على “مجموعة كبيرة جدًا من أدلة الخبراء المستندة إلى بيانات أكثر بكثير” مما كان متاحًا للهيئة التنظيمية.
لم تقبل BT أن أسعارها كانت غير تنافسية، وقالت إن المطالبة تتعلق بمشكلة تسعير الخطوط الأرضية “الفنية” التي “تم حلها بواسطة Ofcom في عام 2017”.
وقالت الشركة في بيان يوم الخميس إنها ترحب بالحكم، مضيفة أنها تأخذ “المسؤوليات تجاه جميع عملائنا على محمل الجد”.
