تعاني برمنغهام – أكبر مدينة بريطانية بعد لندن – من ضائقة مالية شديدة.
المدينة المجلس هو واحد من عدد متزايد من السلطات الحكومية المحلية في المملكة المتحدة التي تقوم، أو تدرس، تخفيضات مؤلمة في الإنفاق نتيجة لعدم كفاية الأموال.
إفلاس برمنغهام الفعلي ترتبط بشكل فريد بمطالبات التعويضات الضخمة التي اضطرت إلى دفع أجور الموظفات السابقات اللاتي كن تاريخياً يتقاضين أجوراً أقل من الرجال مقابل عمل مماثل.
لكنها ليست وحدها التي تواجه نقصا خطيرا في التمويل، والذي يعد جزئيا من أعراض التخفيضات العميقة في الميزانية المركزية الإنفاق الحكومي على مدى العقد الماضي الذي ترك الخدمات العامة في بريطانيا، بما في ذلك المدارس والمستشفيات، في حالة من التدهور.
وقال شارون طومسون، نائب رئيس مجلس مدينة برمنغهام، في تصريحات أذيعت يوم الثلاثاء: “تواجه الحكومة المحلية عاصفة كاملة”. “مثل المجالس في جميع أنحاء البلاد، من الواضح أن هذا المجلس يواجه تحديات مالية غير مسبوقة، بدءًا من الزيادات الهائلة في الطلب على الرعاية الاجتماعية للبالغين والتخفيضات الكبيرة في الأعمال (الضرائب)، إلى تأثير التضخم المتفشي”.
وقال المجلس إنه سيتعين عليه إعلان إفلاسه فعليا لأنه لم يعد لديه أموال لتغطية التعويضات الممنوحة للموظفات السابقات، والتي كانت تستنزف خزائنه لسنوات.
ولم يترك ذلك أمامها أي خيار سوى إصدار ما يسمى بإشعار المادة 114، مما يعني أنها ستحتاج إلى وقف جميع الإنفاق باستثناء الخدمات الأساسية، مثل التعليم والإسكان والرعاية الاجتماعية وجمع النفايات وصيانة الطرق.
ألقى طومسون باللوم في مشاكل برمنغهام المالية جزئيًا على فاتورة قانونية مستحقة بقيمة 760 مليون جنيه إسترليني (950 مليون دولار) تتعلق بمطالبات المساواة في الأجور، والتي نتجت عن حكم المحكمة العليا في عام 2012. ويستمر مشروع القانون في الارتفاع.
وقد رفع القضية الأصلية 174 موظفًا سابقًا في المجلس، جميعهم باستثناء أربع نساء.
وزعمت المجموعة، التي ضمت عمال نظافة وطباخين وموظفي رعاية، أنهم حرموا من المكافآت والمدفوعات الأخرى المقدمة للرجال الذين كانوا يقومون بعمل ذي قيمة متساوية. وجادلوا بأن هذا ينتهك شروط المساواة في عقود عملهم بموجب قانون المساواة في الأجور لعام 1970 – ووافقت المحكمة. ومنذ ذلك الحين، قدم مئات العمال الآخرين ادعاءات مماثلة.
لقد أنفق المجلس بالفعل 1.1 مليار جنيه إسترليني (1.4 مليار دولار) على مدى العقد الماضي لتسوية هذه المطالبات ويتوقع الآن أن يكون لديه عجز في الميزانية قدره 87 مليون جنيه إسترليني (109 ملايين دولار) للسنة المالية 2023-24.
“(المشروع القانوني) “هذا أحد أكبر التحديات التي واجهها هذا المجلس على الإطلاق … وهذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل بكثير من الموارد المتاحة في المستقبل مقارنة بالسنوات السابقة وسنحتاج إلى إعادة ترتيب أولوياتنا حيث ننفق أموال دافعي الضرائب،” قال في بيان في يونيو.
يوجد في معظم مناطق إنجلترا مستويان من الحكومة المحلية، وهما مجالس المقاطعات – التي تغطي مناطق البلاد مثل ويست ميدلاندز أو يوركشاير – ومجالس المقاطعات أو المدن أو البلدات.
يوجد في لندن، بسبب الحجم الهائل للسكان، مجالس بلدية، تشرف على تقديم الخدمات لمجموعة من أحياء المدينة.
المجالس ويحصلون على غالبية دخلهم من الضرائب المفروضة على المقيمين والشركات، وكذلك من منح تمويل الحكومة المركزية.
إلى جانب مطالبات المساواة في الأجور وتكاليف تركيب نظام جديد لتكنولوجيا المعلومات، ألقى طومسون من مجلس مدينة برمنغهام أيضًا باللوم في سقوط المدينة على “مليار جنيه إسترليني من التمويل الذي أخذته حكومات المحافظين المتعاقبة”.
عندما المملكة المتحدة وتبنت الحكومة برنامجًا تقشفيًا في عام 2010 في أعقاب الأزمة المالية العالمية، وخفضت التمويل للمجالس المحلية.
وفقًا لمكتب التدقيق الوطني، انخفض التمويل الحكومي للسلطات المحلية في إنجلترا بأكثر من 50% بين الأعوام المالية 2010-2011 و2020-2021.
وفي بيان، قال شون ديفيز، رئيس جمعية الحكم المحلي، إن المجالس تواجه فجوة تمويلية تبلغ حوالي 3 مليارات جنيه إسترليني (3.8 مليار دولار) على مدى العامين المقبلين “فقط للحفاظ على استمرار الخدمات”.
وأضاف: “على الحكومة أن تضع خطة طويلة المدى لتمويل الخدمات المحلية بشكل كافٍ”.
وقال متحدث باسم رئيس الوزراء البريطاني ريشي سوناك للصحفيين يوم الثلاثاء: “من الواضح أن المجالس المنتخبة محليًا هي التي تدير ميزانياتها الخاصة”.
العديد من المجالس المحلية الأخرى أعلنت بالفعل إفلاسها فعليا في الأشهر الأخيرة – بما في ذلك كرويدون، وهي جزء من لندن الكبرى، ووكينغ، وهي بلدة تقع جنوب العاصمة مباشرة.
ومن غير المرجح أن تكون برمنغهام هي الأخيرة. فقد وجدت دراسة حديثة أجرتها مجموعة المصالح الخاصة للسلطات البلدية ــ وهي مجموعة ضغط تمثل 47 سلطة حضرية في إنجلترا ــ أن 30% من أعضائها يشعرون بالقلق من أنهم هم أيضاً يواجهون خطر الإفلاس هذا العام والعام المقبل.
وقال رئيس سيجوما في بيان الشهر الماضي: “إن نظام التمويل معطل تمامًا”. لقد صنعت المجالس المعجزات على مدى السنوات الـ 13 الماضية، ولكن لم يبق شيء.
