أثارت المتاعب المالية في الشركة التي تزود أكثر من خُمس سكان المملكة المتحدة بالمياه قلقًا بشأن الحالة الرهيبة للصناعة التي توفر موردًا لا يستطيع الناس العيش بدونه.
المشاكل أكثر حدة في Thames Water ، مرفق لندن ، لكن الصناعة الأوسع في إنجلترا وويلز تكافح لتقديم خدمة موثوقة تحت وطأة الديون الضخمة المتراكمة منذ بيعها لمستثمرين من القطاع الخاص منذ أكثر من 30 عامًا.
قال ديتر هيلم ، أستاذ السياسة الاقتصادية في جامعة أكسفورد ، إن قطاع المياه في المملكة المتحدة “يمر بوضوح بحالة من الأزمات المتعددة”.
قال هيلم لشبكة CNN: “لم يتم إنجاز المهمة اليومية المتمثلة في الحفاظ على الأصول … وتحقيق النتائج البيئية المطلوبة بشكل جيد ، وفي بعض الحالات بشكل سيئ للغاية” ، مضيفًا أن “الهندسة المالية على نطاق واسع” لزيادة توزيعات الأرباح للمساهمين قد تركت الصناعة. في موقف محفوف بالمخاطر.
تسرب مياه الصرف الصحي إلى الأنهار والمياه الساحلية أمر روتيني ، والتسرب هائل ، والخدمة رديئة ، والفواتير مرتفعة – ويمكن أن ترتفع حتى بداية من عام 2025 حيث تجعل جبال الديون من الصعب على الشركات حل هذه المشاكل.
على الرغم من تحسن سجلها فيما يتعلق بالتسرب والصرف الصحي منذ الخصخصة ، وفقًا لمنظم المياه ، Ofwat ، قامت الشركات في إنجلترا وويلز بتسريب 51 لترًا من المياه للفرد يوميًا بين أبريل 2020 ومارس 2021 – وهو ما يكفي لملء أكثر من 1200 أولمبي- حمامات سباحة بحجم كل يوم.
وقالت عوفات في ديسمبر / كانون الأول إن لديها مخاوف “متزايدة” بشأن الموارد المالية لثمانية من أصل 17 مرفقاً للمياه تنظمها. يوفرون معًا مياه الشرب وخدمات الصرف الصحي لأكثر من 37 مليون شخص في إنجلترا وويلز ، أو 62٪ من السكان.
سلطت الأضواء على مشاكل الصناعة المستمرة منذ فترة طويلة بسبب أزمة نقدية تلوح في الأفق في Thames Water ، التي تخدم 15 مليون شخص في لندن وجنوب شرق إنجلترا.
قالت أكبر شركة مياه بريطانية الأسبوع الماضي إنها ستحتاج إلى جمع المزيد من السيولة من المستثمرين لدعم خطة التحول. بعد أيام ، الشركة تم تغريمه 3.3 مليون جنيه إسترليني (4.2 مليون دولار) من قبل محكمة بريطانية بعد الاعتراف بالذنب في تلويث نهر في عام 2017.
تحاول Thames Water جمع مليار جنيه إسترليني إضافي (1.3 مليار دولار) من المساهمين – بما في ذلك صندوق المعاشات التقاعدية الكندي وصناديق الثروة السيادية في الصين وأبو ظبي – لأكثر من عام.
لكن المستثمرين ، الذين ضخوا 500 مليون جنيه إسترليني (638.6 مليون دولار) في الشركة في مارس ، “أصبحوا أكثر قلقًا بشأن التحول الناجح للشركة” ، حسبما قال الرئيس التنفيذي لشركة Ofwat ، ديفيد بلاك ، أمام لجنة من المشرعين هذا الأسبوع.
اقترح إيان كاوتشر ، رئيس Ofwat ، أن الشركة قد تحتاج إلى المزيد من المال. وقال للجنة “هناك محادثات جارية حول المليار جنيه استرليني المتبقية ، حول ما إذا كان ذلك كافيا”.
قد تكون حاجة شركة Thames Water للأموال أكثر إلحاحًا – نظرًا لتراكم ديونها البالغة 14 مليار جنيه إسترليني (17.5 مليار دولار) والأداء الضعيف باستمرار – لكنها ليست وحدها التي تحتاج إلى الاستفادة من المستثمرين.
قال بلاك: “أتفهم أن المزيد من الشركات ستعلن أنها نجحت في زيادة رأس المال في المستقبل القريب” ، مشيرًا إلى أن شركة يوركشاير ووتر حصلت مؤخرًا على 500 مليون جنيه إسترليني (638.6 مليون دولار) من المستثمرين.
وأضاف أن المستثمرين الحاليين قد لا يكون لديهم “شهية” لاستثمار المزيد من الأموال في شركات المياه ، وفي هذه الحالة يجب العثور على مستثمرين جدد ، أو يتعين على حكومة المملكة المتحدة النظر في الملكية العامة المؤقتة كملاذ أخير.
شركات المياه في إنجلترا وويلز تمت خصخصتها في ظل حكومة مارجريت تاتشر المحافظة في عام 1989 ، بحجة أن هذا من شأنه أن يطلق العنان للاستثمار الهائل المطلوب لتحديث شبكة الصرف الصحي في بريطانيا في العصر الفيكتوري. لكن لم يتحقق ما يكفي.
قال ديفيد هول ، الأستاذ الزائر في وحدة الأبحاث الدولية للخدمات العامة بجامعة غرينتش في لندن: “لقد تم سحب الأموال ، ولم يتم إدخالها”.
يقدر هول أن شركات المياه في إنجلترا وويلز دفعت مجتمعة أرباحًا بقيمة 75 مليار جنيه إسترليني (95.6 مليار دولار) ، عند تعديلها وفقًا للتضخم ، منذ الخصخصة. تم تمويل الكثير من هذه المدفوعات من خلال مبالغ ضخمة من الاقتراض الجديد.
نفس الشركات تراكمت أكثر من 60 مليار جنيه إسترليني (76.5 مليار دولار) من الديون منذ الخصخصة – عندما كانت خالية من الديون – بينما جمعت القليل من الأموال الجديدة من المساهمين ، وفقًا لـ Ofwat.
وقال هول لشبكة CNN: “في كل عام تقريبًا منذ الخصخصة ، لم يتم ضخ رؤوس أموال إضافية من قبل المساهمين”. بدلاً من ذلك ، تم تمويل استثمارات بنحو 190 مليار جنيه إسترليني (242 مليار دولار) إلى حد كبير من قبل المستهلكين من خلال فواتير أعلى ، والتي زادت بنحو 40 ٪ خلال هذه الفترة ، مع مراعاة التضخم.
يتعرض القطاع الآن لضغوط مالية متزايدة مع ارتفاع أسعار الفائدة وتحويل المزيد من الأموال من فواتير العملاء نحو خدمة الديون – وهو وضع يزداد سوءًا بسبب انتشار الديون المرتبطة بالتضخم ، مما يؤدي إلى ارتفاع تكاليف الاقتراض مع ارتفاع الأسعار.
على تلك الخلفية ، يتعين على شركات المياه استثمار 56 مليار جنيه إسترليني أخرى (71.4 مليار دولار) بحلول عام 2050 لتحديث البنية التحتية ومعالجة انسكاب مياه الصرف الصحي ، والتي بلغ عددها أكثر من 300 ألف في العام الماضي.
“عندما تنظر إلى حجم العمل المطلوب على مدى السنوات الخمس المقبلة وما بعدها … فإن حجم المال ضخم. وقال كاوتشير أوفوات للجنة المشرعين “نحن قلقون للغاية بشأن التأثير على مشاريع القوانين”.
عقدت حكومة المملكة المتحدة محادثات طارئة حول مستقبل Thames Water ، والتي تعتبر نظام تقاعد موظفي بلدية أونتاريو أكبر مساهم فيها.
وضعت S&P Global Ratings ديون الشركة تحت مراقبة التصنيفات السلبية الأسبوع الماضي ، مما يعني أنها معرضة لخطر خفض التصنيف. قالت ستاندرد آند بورز إن الاستقالة المفاجئة قبل أيام من الرئيس التنفيذي للشركة ، سارة بنتلي “تزيد من المخاطر” على تنفيذ خطة التحول الخاصة بها ، “وسط حالة من عدم اليقين بشأن توقيت الحقن الإضافي للمساهمين”.
إذا فشلت شركة Thames Water في جمع أموال جديدة ، فقد يتم إجبارها على نظام إدارة خاص ، وهو شكل من أشكال الإعسار الذي يضمن الحفاظ على الخدمات للعملاء بينما تحاول الحكومة العثور على مشتر للأعمال.
وقال بلاك أوف أوفات لراديو بي بي سي يوم الأربعاء “هذا هو خيار الدعم … لكننا ما زلنا بعيدين عن هذا الموقف.”
قالت شركة Thames Water ، التي توظف 7000 شخص ، الأسبوع الماضي أن لديها “مركز سيولة قوي” ، بما في ذلك 4.4 مليار جنيه إسترليني (5.6 مليار دولار) نقدًا وتمويلًا ملتزمًا به.
قال هيلم ، من جامعة أكسفورد ، إن هيكل ملكية صناعة المياه يجب أن يتغير وأنه سيكون هناك “الكثير من الضحايا على طول الطريق”.
قال هول ، من جامعة غرينتش ، إن على الحكومة أن تجد طريقة لإعادة شركات المياه إلى الملكية العامة ، كما فعلت مع شبكة السكك الحديدية.
وأضاف أنه لا توجد دولة أخرى في العالم “باعت النظام بأكمله لشركات خاصة”.
