أصدرت وزارة العدل ولجنة التجارة الفيدرالية يوم الأربعاء مجموعة من مسودات التحديثات التي طال انتظارها لإرشادات الاندماج في البلاد ، حيث تقدم تغييرات شاملة محتملة للطريقة التي تراجع بها الحكومة الأمريكية عمليات الاندماج والاستحواذ لأول مرة منذ أكثر من عقد.
يمكن أن تؤدي التغييرات المقترحة إلى تحولات كبيرة في كيفية تحديد حكومة الولايات المتحدة – ومحاولة منعها أو تغييرها – الصفقات التي تعتقد أنها غير تنافسية.
تؤثر مسودة التحديثات على ما وصفه الخبراء القانونيون بأنه إنجيل تنظيمي غير ملزم ولكنه موثوق ، يوضح كيف تعيد الوكالات الأمريكية صياغة نهجها في عصر اندماج الشركات المتزايد.
على سبيل المثال ، قد يؤدي التركيز الأكثر وضوحًا وعمقًا على أسواق العمل إلى زيادة التدقيق التنظيمي لعمليات الاستحواذ التي يعتقد المسؤولون الأمريكيون أنها قد تضر بأجور العمال أو المزايا أو حتى الجداول الزمنية. جزء آخر من الإرشادات المنقحة يشير إلى عمليات الدمج التي تشمل “شركات المنصات” – مما يعكس المخاوف بشأن الأسواق الرقمية وعمالقة التكنولوجيا الذين تُستخدم منصاتهم الكبيرة على الإنترنت لربط مستخدمي الإنترنت بالتجارة الإلكترونية والترفيه وغير ذلك.
وقال المدعي العام ميريك جارلاند في بيان “الاندماج غير المقيد يهدد الأسواق الحرة والعادلة التي يقوم عليها اقتصادنا”. “تستجيب إرشادات الاندماج المحدثة هذه لوقائع السوق الحديثة وستمكن وزارة العدل من حماية الشعب الأمريكي بشفافية وفعالية من الأضرار التي تسببها عمليات الاندماج المانعة للمنافسة”.
أكد كبار المسؤولين في الإدارة الأمريكية يوم الثلاثاء في مكالمة مع المراسلين أن مسودة المبادئ التوجيهية الجديدة ليست قوانين أو لوائح خط مشرق ، وسيستمر تطبيق مكافحة الاحتكار في الولايات المتحدة في عكس السوابق القانونية القائمة منذ فترة طويلة. سيكون أمام الجمهور حتى 18 سبتمبر للتعليق على مسودة التحديثات.
قال أحد كبار المسؤولين ، الذي لم يكن مخولاً للتحدث علناً حول هذه المسألة: “تمثل هذه الإرشادات حقًا وجهة نظر أكثر دقة على الأرض للطرق المختلفة التي يمكن أن تؤدي بها عمليات الاندماج غير القانونية إلى إلحاق الضرر بالناس ، بما في ذلك العمال”.
يعكس الاقتراح كيف يمكن للتطورات في التكنولوجيا والأسواق والممارسات التجارية أن تجلب تهديدات مختلفة للمنافسة عما كانت عليه في العقود الماضية ، في الوقت الذي يقول فيه المنظمون إنهم يتلقون إيداعات اندماج أكثر مما يمكنهم مواكبة ذلك.
تسلط مسودة التغييرات الضوء أيضًا على الموقف الأكثر حزمًا الذي جلبته الجهات المنفذة مثل رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية لينا خان ورئيس مكافحة الاحتكار بوزارة العدل جوناثان كانتر إلى وظيفتيهما – وإن كان ذلك بنتائج متباينة.
تهدف مسودة التغييرات يوم الأربعاء إلى استبدال الوثيقتين السابقتين اللتين وجهتا المنظمين: أ كتيب 2010 المخصص لعمليات الاندماج التي يشارك فيها منافسون مباشرون ووثيقة 2020 ، التي تم سحبها لاحقًا ، تركز على اندماج الشركات في أجزاء منفصلة من سلسلة التوريد نفسها. أحد الأمثلة على هذا النوع من الصفقات ، والمعروف باسم الدمج الرأسي ، هو الاستحواذ المقترح من Microsoft على ناشر ألعاب الفيديو Activision Blizzard بقيمة 69 مليار دولار ، وهو ما اعترضت عليه لجنة التجارة الفيدرالية (FTC).و حتى الآن دون جدوى.
لقد حظيت الاندماجات الرأسية تاريخياً باهتمام أقل من المنظمين والمحاكم ، لكن مسودة المبادئ التوجيهية الصادرة يوم الأربعاء تنص صراحةً على أن الحكومة الأمريكية قد تعتبر أن أنواعًا معينة من عمليات الدمج الرأسية ضارة بالمنافسة.
تأخذ المسودة الجديدة وجهة نظر مماثلة تجاه عمليات الدمج التي تنطوي على العديد من الصفقات الأصغر التي قد لا ترفع الأعلام الحمراء بشكل فردي ولكن يمكن أن يضر ذلك بالمنافسة أو عمليات الاندماج التي تمنع بشكل فعال المنافسين المستقبليين من الانطلاق – وهو قلق أثير سابقًا فيما يتعلق بمشتريات Facebook لـ Instagram و WhatsApp. ترفع لجنة التجارة الفيدرالية حاليًا دعوى قضائية لإلغاء تلك الصفقات.
قال مسؤول كبير آخر: “في كثير من الحالات ، لا تتمثل مشكلة الاندماج دائمًا في أن الشركة تشتري منافسًا مباشرًا ، ولكنها ربما تشتري شركة تهدد هيمنتها” ، “إما من خلال عدم الوساطة أو من خلال التقنيات التي قد تعطل وتحل محل موقعها “.
أكد المسؤول الكبير الأول أن بعض الحالات الحالية أو الأخيرة للحكومة الأمريكية تعكس بالفعل التفكير الوارد في مسودة الوثيقة الجديدة ، على الرغم من أن المسؤول رفض ذكر أمثلة محددة.
مدفوعًا بأمر تنفيذي وقعه الرئيس جو بايدن في عام 2021 ، تعد مسودة تحديثات يوم الأربعاء نتيجة أكثر من عام من التطوير. شارك الآلاف من المستهلكين والشركات والمسؤولين الحكوميين بالولاية والمجموعات التجارية والأكاديميين في طلب وزارة العدل ولجنة التجارة الفيدرالية الأولي للحصول على معلومات في يناير الماضي.
في ذلك الوقت ، أعرب بعض منتقدي الوكالة عن مخاوفهم من أن المسودة الجديدة قد تنطوي على خروج شامل عن السوابق التاريخية في ظل نهج خان وكانتر الأكثر عدوانية في التنفيذ. على سبيل المثال ، أثار البعض تساؤلات حول ما إذا كانت الوكالات ستتخلى عن دعم معيار رفاهية المستهلك ، وهو مبدأ قديم يشجع المنظمين على الاحتفاظ بنتائج نجم الشمال التي تزيد من منافع المستهلك. (مسودة المبادئ التوجيهية الجديدة ، وهي نسخة راجعتها CNN ، لا تشير مباشرة إلى معيار رفاهية المستهلك).
ولكن حتى إعادة كتابة الدليل المحدود قد تواجه عقبات مع الجماهير الأكثر أهمية: القضاة الفيدراليون.
يأتي إعلان يوم الأربعاء في أعقاب أسبوع صعب لجهات مكافحة الاحتكار. عانت لجنة التجارة الفيدرالية من هزائم متتالية في المحكمة الفيدرالية بسبب محاولتها منع صفقة Microsoft-Activision ، والتي وصفت بأنها أكبر اندماج تقني في التاريخ. وخسرت وزارة العدل جاذبيتها لمنع اندماج بملايين الدولارات بين اثنين من كبار منتجي السكر في قضية أخرى تراقب عن كثب.
في هزيمة أخرى هذا العام ، تخلت لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) عن معارضتها لعملية اندماج تشمل شركة Meta التابعة لشركة Facebook وشركة ناشئة في الواقع الافتراضي بعد رفض طعنها على الصفقة في المحكمة الفيدرالية. تم النظر إلى القضية على أنها اختبار لنظرية المنافسين المستقبليين للجنة التجارة الفيدرالية ، حيث اتهمت الوكالة ميتا بمحاولة إنشاء إمبراطورية لا يمكن تعويضها في صناعة الواقع الافتراضي التي لا تزال وليدة.
لكن المنظمين الأمريكيين حققوا بعض الانتصارات الملحوظة. في الأشهر الأخيرة ، نجحت لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) في إجبار شركة Nvidia لصناعة الرقائق على التخلي عن شرائها المقترح لمصمم الرقائق ARM ، في مثال آخر على الاندماج الرأسي. ال وفي الوقت نفسه ، رفعت وزارة العدل دعوى قضائية لمنع تحالف بين أمريكان إيرلاينز وجيت بلو ، وحصلت على أمر من المحكمة في مايو يمنع الشركات من متابعة الاتفاقية. كما فازت وزارة العدل أيضًا بانتصار كبير في المحكمة العام الماضي ضد الاندماج المقترح لعملاق نشر الكتب بينجوين راندوم هاوس وسيمون اند شوستر ، على الرغم من أن هذه القضية رفعت لأول مرة في عام 2021 قبل أن ينضم كانتر إلى الوزارة.
بعد مواجهته من قبل المشرعين بشأن سجل FTC الأسبوع الماضي ، قال خان إن الوكالة تقاضي لمنع الصفقات عندما تعتقد أن انتهاكًا لقانون مكافحة الاحتكار قد حدث.
قال خان ردًا على أسئلة حول ما إذا كانت FTC قد تجاوزت سلطتها: “لسوء الحظ ، لا تسير الأمور دائمًا في طريقنا”. يوم الأربعاء ، قال خان في بيان إن مسودة المبادئ التوجيهية الجديدة للاندماج “تحتوي على تحديثات مهمة مع ضمان الإخلاص للتفويض الذي منحنا إياه الكونجرس والسوابق القانونية على الدفاتر”.
ترفع سلسلة الخسائر القضائية الأخيرة من المخاطر بالنسبة لمسؤولي مكافحة الاحتكار ، الذين يسعون الآن إلى إرسال إشارة مهمة إلى الشركات والمحاكم حول ما ينبغي توقعه من مراجعات الاندماج بين لجنة التجارة الفيدرالية ووزارة العدل.
في خطوة ذات صلة يوم الأربعاء ، أصدرت إدارة بايدن عدة إعلانات إضافية تهدف إلى تعزيز المنافسة على الصعيد الوطني ، بما في ذلك قرارات Zillow و Apartments.com و Affordablehousing.com لعرض الرسوم التي قد يسعى أصحاب العقارات إلى فرضها على المستأجرين في قوائم الإيجار الخاصة بهم. وقالت وزارة الزراعة أيضًا إنها تطلق شراكة مع ما يقرب من ثلاثين دولة لتعزيز قدرة السلطات على التحقيق في المنافسة في سلاسل التوريد الغذائية والزراعية.
