قام منفذ الكابل الموالي لترامب Newsmax وشركة تكنولوجيا التصويت Smartmatic بتسوية دعوى تشهير كبرى يوم الخميس في اتفاق اللحظة الأخيرة، مما أدى إلى تجنب محاكمة عالية المخاطر بشأن بث مزاعم كاذبة عن انتخابات 2020.
ولم تعرف شروط التسوية على الفور. وتأتي الصفقة بعد ساعات من بدء اختيار هيئة المحلفين في قاعة المحكمة في ويلمنجتون بولاية ديلاوير قبل البيانات الافتتاحية المقرر عقدها يوم الاثنين. وأعلن الطرفان ومسؤول بالمحكمة التسوية بعد ظهر الخميس.
وقالت الشبكة في بيان: “يسر Newsmax أن تعلن أنها قامت بتسوية الدعوى القضائية التي رفعتها Smartmatic من خلال تسوية سرية”.
وقال محامي شركة Smartmatic، إريك كونولي، في بيان، إن الشركة “مسرورة للغاية لتأمين استكمال” قضية Newsmax.
وقال كونولي: “إن الكذب على الشعب الأمريكي له عواقب”. “سمارتماتيك لن تتوقف حتى تتم محاسبة الجناة.”
كانت المحاكمة التي تتم مراقبتها عن كثب هي الأولى من بين العديد من الدعاوى القضائية رفيعة المستوى المرفوعة ضد شركات الإعلام اليمينية في أعقاب انتخابات 2020 للوصول إلى هيئة المحلفين – وكان من المقرر تحديد ما إذا كانت Newsmax قد شوهت سمعة Smartmatic من خلال بث ادعاءات كاذبة بأجهزة الشركة لقد زورت النتائج ضد دونالد ترامب.
ونفت نيوزماكس ارتكاب أي مخالفات وقالت إن تغطيتها محمية بموجب التعديل الأول للدستور.
وبعد فشل المفاوضات السابقة، احتدمت محادثات التسوية صباح الخميس. وبينما كان اختيار هيئة المحلفين جارياً، لم يكن أعضاء الفريق القانوني لكلا الجانبين موجودين في قاعة المحكمة حيث توصلوا إلى اتفاق بشكل خاص، حسبما قال شخص مطلع على الأمر لشبكة CNN.
كان من الممكن أن تؤدي الخسارة في المحاكمة إلى وضع Newsmax في مأزق لدفع عشرات الملايين من الدولارات لشركة Smartmatic، مما يعرض قناة الكابل الصغيرة لمخاطر مالية.
وقال هوارد كوبر، محامي الشبكة، في جلسة استماع سابقة للمحاكمة: “هذه قضية تمثل رهانًا على شركتك بالنسبة لـ Newsmax”.
ولكن في الفترة التي سبقت المحاكمة، ضعفت يد شركة Smartmatic بشكل كبير، مما زاد من إمكانية التوصل إلى تسوية.
زعمت شركة Smartmatic أن الأكاذيب التي روجت لها Newsmax وFox News وغيرهما من حلفاء ترامب دمرت سمعتها وكلفت الشركة مليارات الدولارات. ومع ذلك، مع اقتراب محاكمة Newsmax، قام محامو Smartmatic بتخفيض مطالبة الشركة بالتعويضات إلى ما يقرب من 370 مليون دولار، مما أدى إلى خفض مطالبهم بنحو مليار دولار، وفقًا لتصريحات الطرفين.
كان هذا الانخفاض مدفوعًا جزئيًا من قبل قاضي المحكمة العليا في ولاية ديلاوير، إريك ديفيس، الذي حكم يوم الاثنين بأن شركة Smartmatic لا يمكنها طلب التعويض إلا عن الخسائر التي يمكن إثباتها، مما يلغي إمكانية الحصول على “تعويضات تأديبية” إضافية قد تؤدي إلى حكم بتعويضات مذهلة.
تخلت شركة Smartmatic أيضًا طوعًا عن جهودها للحصول على تعويضات عن الخسائر المحتملة بعد عام 2023، لأنها ستفتح الباب أمام شهادات مدمرة محتملة حول اتهام مديريها التنفيذيين هذا العام في مخطط رشوة غير ذي صلة بالفلبين. (Smartmatic تنفي الإجرام.)
وقال إريك روبنسون، خبير قانون الإعلام الذي يدرس في جامعة كارولينا الجنوبية: “إن المستوطنات هي نتيجة شائعة في الدعاوى المدنية، خاصة وأن إجراءات المحاكمة على وشك البدء”. “وينطبق هذا أيضًا على قضايا التشهير مثل هذه الحالة. غالبًا ما يكون من المنطقي التسوية بدلاً من دفع نفقات المحاكمة والاستئنافات المحتملة.
هذه التسوية هي الأحدث في سلسلة من قضايا التشهير بالانتخابات لعام 2020 للتوصل إلى اتفاق خارج المحكمة قبل المحاكمة. وقد قامت قناة Fox News بالتسوية الشهيرة مع شركة Dominion Voting Systems في العام الماضي مقابل رقم قياسي بلغ 787 مليون دولار، كما قامت قناة One America News اليمينية المتطرفة بالتسوية مع Smartmatic في وقت سابق من هذا العام.
لا تزال Newsmax تواجه دعوى تشهير منفصلة بشأن ادعاءات مماثلة رفعتها شركة Dominion. وينفي نيوسماكس ارتكاب أي مخالفات في هذه القضية.
ولكن ربما تكون أكبر دعوى قضائية لا تزال تلوح في الأفق أمام إحدى وسائل الإعلام بسبب بثها المتكرر لأكاذيب انتخابات عام 2020، هي قضية Smartmatic ضد Fox News وشركتها الأم، Fox Corporation، والتي من المقرر أن تتم محاكمتها العام المقبل.
وقال كونولي، محامي سمارتماتيك، في بيانه يوم الخميس: “إننا نتطلع الآن إلى يوم المحكمة ضد فوكس وفوكس نيوز بسبب حملتهما التضليلية”.
وتؤكد قناة فوكس نيوز أن المنفذ كان يغطي “أحداثًا تستحق النشر للغاية” في ذلك الوقت ولم يشوه سمعة الشركة.
