رفعت وزارة العدل الأمريكية وأكثر من اثنتي عشرة ولاية دعوى قضائية ضخمة لمكافحة الاحتكار ضد شركة أبل يوم الخميس، متهمة الشركة العملاقة باحتكار سوق الهواتف الذكية بشكل غير قانوني.
إنها الأكبر في سلسلة حديثة من شركات التكنولوجيا الكبرى التي تواجه شكاوى مكافحة الاحتكار من حكومة الولايات المتحدة، التي تتخذ إجراءات صارمة ضد الصناعة الضخمة، التي ظلت قوتها دون رادع إلى حد كبير على مدى العقود العديدة الماضية.
وقال المدعي العام ميريك جارلاند في مؤتمر صحفي إن الشكوى تزعم أن “آبل حافظت على قوة احتكارية في سوق الهواتف الذكية ليس فقط من خلال البقاء في صدارة المنافسة من حيث الأسس الموضوعية ولكن من خلال انتهاك قانون مكافحة الاحتكار الفيدرالي”.
وأضاف: “لا ينبغي أن يضطر المستهلكون إلى دفع أسعار أعلى لأن الشركات تنتهك القانون”.
وتأتي الدعوى القضائية التي طال انتظارها، والتي تم رفعها في المحكمة الجزئية الأمريكية لمقاطعة نيوجيرسي، بعد سنوات من ادعاءات النقاد بأن شركة آبل أضرت بالمنافسة من خلال شروط متجر التطبيقات التقييدية، والرسوم المرتفعة ونهج “الحديقة المسورة” الذي تتبعه. أجهزتها وبرامجها: من المعروف أن شركة أبل تجعل تقنيتها سهلة الاستخدام، ولكنها تحقق ذلك من خلال التحكم الصارم – وفي بعض الحالات، تقييد – كيفية تفاعل شركات الطرف الثالث مع منتجات وخدمات عملاق التكنولوجيا. في بعض الحالات، قد تمنح شركة Apple منتجاتها الخاصة وصولاً وميزات أفضل من منافسيها.
وقالت الشركة إنها نفت مزاعم الدعوى القضائية وستتصدى لها وأضافت أن الدعوى القضائية يمكن أن تمكن الحكومة من “أخذ يد قوية في تصميم التكنولوجيا البشرية”.
لكن جارلاند قال يوم الخميس إن تصرفات شركة أبل لها تأثيرات واسعة النطاق.
“إن الاحتكارات مثل شركة أبل تهدد الأسواق الحرة والنزيهة التي يقوم عليها اقتصادنا. إنهم يخنقون الابتكار. قال جارلاند يوم الخميس: “إنها تضر المنتجين والعمال وتزيد التكلفة على المستهلكين”.
“إذا تركت شركة أبل دون منازع، فسوف تستمر في تعزيز احتكارها للهواتف الذكية. وأضاف: “لكن هناك قانونًا لذلك”.
على سبيل المثال، تسمح شركة Apple لعملاء iPhone بإرسال صور ومقاطع فيديو عالية الجودة بسلاسة إلى بعضهم البعض، ولكن نصوص الوسائط المتعددة إلى هواتف Android تكون أبطأ ومحببة. رضخت الشركة في أواخر العام الماضي ووافقت على تحسين معايير الجودة التي تستخدمها للتفاعل مع هواتف أندرويد عبر الرسائل النصية، لكنها لا تزال تحتفظ بهذه الرسائل في فقاعات خضراء، مما يخلق نوعًا من الانقسام الطبقي، كما يقول النقاد.
كما تمنح الشركة منتجاتها الخاصة القدرة على الوصول إلى أجزاء معينة من أجهزتها والتي تمنع الشركات الأخرى من استخدامها. ويطلق ذلك العنان لتجربة شبه سحرية لكيفية تفاعل أجهزة iPhone مع AirTags، عندما تكون منتجات المنافسين محدودة للغاية في قدراتها.
قال جارلاند يوم الخميس: “تقوم شركة Apple بإنشاء حواجز تجعل من الصعب والمكلف للغاية بالنسبة لكل من المستخدمين والمطورين المغامرة خارج نظام Apple البيئي”.
وهذا العام، أجبرت اللوائح الأوروبية شركة أبل على منح الشركات الأخرى إمكانية الوصول إلى شريحة أجهزة آيفون التي تعمل بنظام النقر للدفع، مما أتاح إنشاء محافظ رقمية منافسة. لكن هذه القواعد تقتصر على الاتحاد الأوروبي.
وتحتفظ شركة أبل بعمولة قدرها 30% على معظم المبيعات من خلال متجر التطبيقات الخاص بها ــ وهي شكوى متكررة من الشركات التي تحاول بيع الاشتراكات، قائلة إن حصة أبل الهائلة في سوق الهواتف الذكية تجبرها على دفع ما تزعم أنه عمولة عالية بلا داع.
وقالت شركة أبل في بيان: “نعتقد أن هذه الدعوى القضائية خاطئة من حيث الوقائع والقانون، وسندافع عنها بقوة”.
وتزعم الدعوى المرفوعة يوم الخميس أن شركة آبل احتكرت أسواق الهواتف الذكية بشكل غير قانوني من خلال استخدام شبكة معقدة من الشروط التعاقدية التي تضر بكل شيء بدءًا من الرسائل النصية وحتى الدفع عبر الهاتف المحمول. من بين أمور أخرى، تقول وزارة العدل، إن شركة آبل استخدمت سيطرتها على نظام التشغيل iOS، نظام تشغيل آيفون، لمنع التطبيقات الجديدة المبتكرة وخدمات البث السحابي من الجمهور؛ وتقليص كيفية ظهور رسائل Android على أجهزة iPhone؛ وتقييد كيفية عمل الساعات الذكية المنافسة مع أجهزة iPhone؛ وأعاقت حلول الدفع المنافسة.
وقالت شركة أبل، في بيان لها، إن الدعوى القضائية ستشكل “سابقة خطيرة” وتعيق قدرتها على صنع التكنولوجيا الجذابة والصديقة للمستهلك التي جعلت الشركة واحدة من أكثر الشركات قيمة في العالم.
وقالت الشركة في بيانها: “في Apple، نبتكر كل يوم لجعل التكنولوجيا يحبها الناس، ونصمم منتجات تعمل معًا بسلاسة، وتحمي خصوصية الأشخاص وأمنهم، وتخلق تجربة سحرية لمستخدمينا”. “هذه الدعوى القضائية تهدد هويتنا والمبادئ التي تميز منتجات أبل في الأسواق شديدة التنافسية.”
تسعى الدعوى القضائية المرفوعة ضد شركة أبل يوم الخميس إلى الحصول على ثلاثة حلول محددة يمكن أن تغير نموذج أعمال الشركة بشكل كبير.
تريد وزارة العدل إصدار أمر من المحكمة يمنع شركة Apple من استخدام متجر التطبيقات الخاص بها لحظر التطبيقات الجديدة المبتكرة. كما تريد المحكمة أن تمنع القيود التي تفرضها شركة آبل والتي تمنع تطبيقات المراسلة الأخرى والساعات الذكية والمحافظ الرقمية وغيرها من التقنيات من التكامل مع آيفون.
كما دعت المحكمة إلى منع شركة أبل من استخدام شروطها التعاقدية “للحصول على احتكار الشركة المزعوم أو الحفاظ عليه أو توسيعه أو ترسيخه”.
ولا تدعو الشكوى، التي استعرضت شبكة CNN نسخة منها، صراحةً إلى تفكيك شركة آبل. لكنها لم تستبعد هذا الاحتمال، وطلبت “الإغاثة حسب الحاجة لعلاج أي ضرر تنافسي”.
وبحسب الشكوى، فإن قائمة الولايات أو المقاطعات المشاركة في الدعوى تشمل نيوجيرسي، وأريزونا، وكاليفورنيا، وكونيتيكت، وماين، وميشيغان، ومينيسوتا، ونيو هامبشاير، ونيويورك، ونورث داكوتا، وأوكلاهوما، وأوريجون، وتينيسي، وفيرمونت، وويسكونسن، وواشنطن. مقاطعة كولومبيا.
لقد تجاهلت شركة أبل التحديات القانونية والانتقادات لسنوات بأن ممارساتها مانعة للمنافسة. وتعكس سمعتها الاستهلاكية الممتازة وعلاقاتها العامة المنضبطة واستراتيجيتها القانونية الدقة التي تصنع بها شركة أبل منتجاتها وتشرف عليها.
لكن الدعوى التاريخية التي رفعتها وزارة العدل تتحدى مجموعة واسعة من ممارسات شركة أبل.
وتمثل هذه القضية أحدث جهود إدارة بايدن لمحاسبة شركة التكنولوجيا الكبرى بموجب قانون مكافحة الاحتكار الأمريكي.
تم ذكر شركة Apple في تقرير لمجلس النواب مترامي الأطراف في عام 2020 وجد أن صانع iPhone، إلى جانب Meta وGoogle وAmazon، يمتلكون “قوة احتكارية”. حتى يوم الخميس، كانت شركة آبل هي الشركة الوحيدة من بين شركات التكنولوجيا التي لم ترفع الحكومة الفيدرالية دعوى قضائية عليها بعد بسبب انتهاكات مزعومة لمكافحة الاحتكار.
يمكن أن يؤثر الإجراء القانوني على سعر سهم شركة Apple، الذي يقدر قيمة الشركة حاليًا بأقل من 3 تريليون دولار، وقد يفرض تغييرات على السياسات واستراتيجيات الأعمال والمنتجات والتطبيقات من قبل عملاق التكنولوجيا. وحتى التجريد من بعض الأصول ليس أمرا مستبعدا بالنسبة لشركة أبل، شركة التكنولوجيا التي أسسها ستيف جوبز في السبعينيات.
انخفض سهم شركة Apple (AAPL) بنسبة 3٪ يوم الخميس. وكانت الدعوى متوقعة على نطاق واسع.
إلى جانب قضيتين مستمرتين لمكافحة الاحتكار ضد جوجل، من المرجح أن تصبح الدعوى القضائية التي رفعتها وزارة العدل ضد شركة أبل رمزًا لالتزام إدارة بايدن بالمنافسة وخفض الأسعار. وسيكون أيضًا بمثابة اختبار لمدى استعداد المحاكم لتطبيق قانون مكافحة الاحتكار الذي دام عقودًا من الزمن على الاقتصاد الرقمي الحديث.
قد تكون قضية شركة أبل واحدة من أكثر الدعاوى القضائية التي تتم مراقبتها عن كثب والتي رفعها جوناثان كانتر، كبير مسؤولي مكافحة الاحتكار في وزارة العدل في بايدن. كانتر، الذي كان يمثل في السابق منافسين لشركة جوجل، بما في ذلك مايكروسوفت وييلب، يُنظر إليه على أنه جزء من جيل جديد من الهيئات التنظيمية.
جنبا إلى جنب مع نظيرته في لجنة التجارة الفيدرالية، لينا خان، جادل كانتر بأن الولايات المتحدة سمحت على مدى عقود من الزمن بموجة من توحيد الشركات والممارسات المانعة للمنافسة التي أضرت في نهاية المطاف بالجمهور من خلال ارتفاع الأسعار، أو عدد أقل من الخيارات أو الحد من الابتكار.
لحل مشكلة “الفقاعة الخضراء” لعملاء هواتف أندرويد، يقول إريك ميجيكوفسكي، وهو رجل أعمال في مجال التكنولوجيا، إن التطبيق الذي أنشأه، والذي أطلق عليه اسم Beeper Mini، لمساعدة مستخدمي أندرويد على إرسال رسائل إلى مستخدمي iPhone دون تلك القيود، تم إغلاقه بسرعة من قبل شركة أبل.
وقال ميجيكوفسكي: “لقد استمر الأمر لمدة ثلاثة أيام قبل أن تبدأ شركة آبل في التأثير علينا”. “من الناحية التكنولوجية، لقد عملوا بجد لاتخاذ إجراءات لمعاقبة مستخدمي Beeper Mini عن طريق قطع الاتصال دون اتصال بالإنترنت أو جعله غير موثوق به بشكل تدريجي.”
هذا النوع من التفاعلات جعل متجر تطبيقات Apple محورًا لشكاوى مكافحة الاحتكار.
ابتداءً من عام 2020، خاضت شركة آبل معركة قضائية علنية للغاية ضد شركة Epic Games، صانعة لعبة الفيديو “Fortnite”.
Apple ليست محتكرة غير قانونية في توزيع تطبيقات iOS، وقد قررت المحاكم الفيدرالية في هذه القضية، مما يسلط الضوء على صعوبة إلزام شركة Apple بتهم مكافحة الاحتكار الفيدرالية. ومع ذلك، تمت معاقبة شركة Apple لانتهاكها قانون المنافسة في كاليفورنيا وغيرت بعض ممارسات متجر التطبيقات الخاص بها استجابةً لأمر من المحكمة.
ويقول خبراء قانونيون إن هذه الأحكام تسلط الضوء على التحديات التي تنتظر وزارة العدل، والتي ستحتاج إلى تقديم نظرية قانونية قوية حول الكيفية التي ألحقت بها شركة أبل الضرر بالمنافسة. ستحتاج وزارة العدل أيضًا إلى إثبات أن الفوائد التي قدمتها شركة Apple للمستهلكين لا تفوق انتهاكاتها المزعومة لمكافحة الاحتكار.
الحكومة الأمريكية ليست الوحيدة التي تضغط على شركة أبل لتغيير ممارساتها التجارية. وفي مارس/آذار، دخل قانون جديد للاتحاد الأوروبي حيز التنفيذ يجبر شركة أبل على إجراء تعديلات كبيرة.
في خطوة زلزالية للامتثال لقانون الأسواق الرقمية للاتحاد الأوروبي (DMA)، قالت شركة Apple لأول مرة إنها ستسمح للمستخدمين في الكتلة التجارية بتنزيل التطبيقات من متاجر تطبيقات الطرف الثالث.
لكن النقاد بما في ذلك Epic يتهمون شركة Apple بالفعل بانتهاك قانون الاتحاد الأوروبي. قبل دخول DMA حيز التنفيذ مباشرة، اشتكت Epic إلى سلطات المنافسة من أن Apple منعتها من إطلاق متجر التطبيقات الخاص بها على iOS. وتقوم المفوضية الأوروبية بالتحقيق.
منذ أيامها الأولى، حافظت شركة Apple على سمعتها باعتبارها علامة تجارية راقية التصميم. غالبًا ما تركز على تجربة مستخدم متميزة وتصميم جمالي، مما يميز منتجاتها عن المنافسين مثل Microsoft وGoogle. لقد نجح هذا النهج المحدود لسنوات، حتى لفتت موجة من الشكاوى من قبل مطوري التطبيقات والمستهلكين المزيد من الاهتمام إلى الجوانب السلبية المحتملة للقيود التي تفرضها شركة أبل.
في العصر الذي قاده مؤسسها ستيف جوبز، «كانت شركة أبل بمثابة ظاهرة ثقافية وضعت أطراف أجنحتها في مواجهة الصنادل؛ وقال جيمس بيلي، أستاذ تنمية المهارات القيادية في كلية إدارة الأعمال بجامعة جورج واشنطن، إن الدعاوى القضائية ضد القمصان. “لقد ابتكرت شركة أبل بلا هوادة. لقد كانوا دائما متقدمين بخطوات على المنافسين.”
وأضاف بيلي أن التقدم الذي حققته شركة أبل أصبح الآن “تدريجياً” أكثر من كونه مزلزلاً. “لقد ركز (الرئيس التنفيذي تيم) كوك على الإدارة المالية وتوسيع حصتها في السوق.”
وقال بيلي: “إن شركة أبل تتمتع بصحة جيدة من الناحية المالية، لكن سمعتها في مجال الابتكار “تتضاءل”.
تم تحديث هذه القصة بسياق وتطورات إضافية.
