من المؤكد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي سوف يبقي على أسعار الفائدة ثابتة في اجتماعه هذا الأسبوع. ولكن حشداً متزايداً من خبراء الاقتصاد ــ ومن بينهم نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق آلان بليندر والحائز على جائزة نوبل بول كروجمان ــ يحثون البنوك المركزية على خفض أسعار الفائدة الآن وليس في اجتماع سبتمبر/أيلول، حيث من المتوقع على نطاق واسع أن يفعل ذلك.
وكما قال بليندر في مقالته في صحيفة وول ستريت جورنال هذا الأسبوع: “لماذا الانتظار؟” ولكن هناك حجة قوية بنفس القدر يمكن طرحها للإجابة على السؤال المعاكس: لماذا؟ لا انتظر؟
الحجة التي يطرحها بليندر وغيره من خبراء الاقتصاد هي: إذا كنت على المسار الصحيح لخفض أسعار الفائدة في غضون شهرين على أي حال، فيتعين على البنوك المركزية أن تبادر إلى ذلك في أقرب وقت ممكن، لأن السياسة النقدية تأتي مع ما يشار إليه بالتأخيرات الطويلة والمتغيرة. بعبارة أخرى، يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يشعر الاقتصاد بتأثير إجراءات بنك الاحتياطي الفيدرالي.
رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها في أكثر من عقدين من الزمن بهدف إبطاء جزء من الاقتصاد عمداً وإعادة التضخم إلى هدف البنك المركزي البالغ 2% بعد أن ارتفع إلى أعلى مستوى له في 40 عاماً في عام 2022.
لا يزال التضخم أعلى من المستوى المستهدف، ولكن بفارق ضئيل. لذا فإن الإبقاء على أسعار الفائدة عند هذا المستوى المرتفع لفترة أطول على أمل أن يساعد ذلك في خفض التضخم قليلاً من شأنه أن يضر بالاقتصاد أكثر من مساعدته.
وعلى صعيد العمالة في الاقتصاد، بدأت فرص العمل في التلاشي، وارتفع معدل البطالة ببطء، وبدأت بعض الصناعات في تسريح عدد من العمال يفوق عدد العمال الذين توظفهم. وفي الوقت نفسه، أبدى المستهلكون ضعفاً (ولكن لا يزال شهيتهم للإنفاق مقبولة) في الأشهر الأخيرة.
وإذا استمر كل هذا على هذا المنوال، فقد يضعف الاقتصاد أكثر فأكثر.
لكن الأمر بعيد كل البعد عن الكآبة واليأس في الوقت الراهن.
لقد نما الاقتصاد بمعدل سنوي بلغ 2.8% في الربع الثاني من هذا العام، متجاوزًا توقعات الاقتصاديين، كل ذلك في حين استمر التضخم في التراجع إلى ما يقرب من هدف 2% – وهو مزيج نادر تاريخيًا.
ورغم ارتفاع معدل البطالة، يواصل أصحاب العمل توظيف أكثر من 100 ألف عامل شهرياً.
وفي الوقت نفسه، أظهر تقرير مؤشر أسعار المستهلك لشهر مارس، والذي أظهر نمواً سنوياً إن ارتفاع معدل التضخم بشكل غير متوقع إلى 3.5%، هو تذكير بأنه لا يوجد ما يضمن استمرار ارتفاع الأسعار على مسارها الحالي.
ولهذا السبب، يحافظ تورستن سلوك، كبير خبراء الاقتصاد في أبولو جلوبال، على توقعاته السابقة بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي لن يخفض أسعار الفائدة على الإطلاق هذا العام.
وقال لشبكة سي إن إن “هناك تقريرين آخرين لأسعار المستهلك قبل اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي في الثامن عشر من سبتمبر/أيلول، لذا يتعين علينا الانتظار لنرى ما إذا كان الاتجاه الهبوطي للتضخم سيستمر”. وأضاف “مع نمو الوظائف القوي والإنفاق الاستهلاكي القوي، نعتقد أن التسعير الحالي للسوق لثلاثة تخفيضات هذا العام خاطئ”.
ويعتقد شون سنيث، الخبير الاقتصادي بجامعة سنترال فلوريدا، أن الوقت ما زال مبكرا لبدء خفض أسعار الفائدة الآن. وقال في مذكرة يوم الثلاثاء: “مع تحسن أداء الاقتصاد أكثر من المتوقع، لا يبدو أن هناك حاجة ملحة لخفض أسعار الفائدة”. ولو كان الأمر متروكًا له، لما بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة حتى “في عام 2025”.
ومع ذلك، فإن فرص حدوث ذلك تعادل احتمال حدوث عاصفة ثلجية في منتصف الصيف.
لقد أشار مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى أن شهر سبتمبر/أيلول سوف يكون هو الموعد النهائي الذي سوف يخفضون فيه أسعار الفائدة. وإذا ما قرروا القيام بذلك في نهاية المطاف، فلا ينبغي لأحد أن يقلق بشأن ما إذا كان من الواجب على مسؤولي البنك المركزي أن يتخذوا هذه الخطوة في يوليو/تموز أو ينتظروا حتى نوفمبر/تشرين الثاني أو ديسمبر/كانون الأول ــ على افتراض أن الاقتصاد سوف يحافظ على الوضع الراهن إلى حد ما.
وفي وقت سابق من هذا الشهر، قال محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي كريستوفر والر إن الفارق بين بضعة أشهر من أجل هذا الخفض الأولي “لا يهم حقا ما لم تحدث صدمة كبيرة تضرب الاقتصاد في ذلك الوقت”. على سبيل المثال، إذا خفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في اجتماع هذا الشهر، وخاضت إيران حربا مباشرة مع إسرائيل، مما تسبب في ارتفاع أسعار الطاقة، فمن المرجح أن يندم البنك المركزي على تخفيف قبضته على الاقتصاد لأنه قد يساهم في زيادة التضخم بشكل متوقع.
وقال والر إنه بدون صدمة مثل هذه، فإنه من غير المجدي أن نلعب لعبة “ماذا لو”.
ولكن والر أقر بأن التوقيت مهم بالنسبة للمستثمرين الذين يراهنون على الخطوة التالية التي قد يتخذها بنك الاحتياطي الفيدرالي. وقال: “نحن ننظر إلى ما سيحدث للعبة ككل، وليس أي لعبة”. وبالنسبة لهم، فإن القرار يتلخص في “متى تتوافر الظروف المناسبة”.
