قد يفقد ملايين الأمريكيين قريبًا إمكانية الوصول إلى الإنترنت المنزلي إذا لم يتحرك المشرعون

تتواصل سينثيا جورج كل أسبوع مع حفيدتها وحفيدها عبر مكالمات الفيديو. تقرأ المتقاعدة البالغة من العمر 71 عامًا الأخبار على صفحتها الرئيسية على شبكة MSN وتبحث في جوجل عن كيفية مكافحة الحشرات القادمة من مصرفها في حرارة الصيف في فلوريدا. إنها تبحث عن صفقات البقالة على تطبيق Publix الخاص بها حتى تمتد طوابع الطعام الخاصة بها إلى أبعد قليلاً.

لكن الجدة الكبرى تخشى أن ينقطع قريباً شريان حياتها الحيوي للعالم الخارجي. في الواقع، إنها تخشى أنها قد تضطر قريبًا إلى اتخاذ خيار صعب: شراء ما يكفي من الطعام لإطعام نفسها – أو دفع فاتورة الإنترنت في منزلها.

جورج هو واحد من ملايين الأميركيين الذين يواجهون هاوية مالية غير معروفة على نطاق واسع ولكنها تقترب بسرعة، وهي كارثة يقول خبراء السياسة إنه يمكن تجنبها ولكن فقط إذا تحرك الكونجرس وبسرعة.

بحلول شهر مايو/أيار المقبل، قد يتعرض أكثر من 23 مليون أسرة أمريكية لخطر الطرد من خطط الإنترنت الخاصة بهم أو مواجهة فواتير باهظة تجبرهم على دفع مئات إضافية سنويًا للاتصال بالإنترنت، وفقًا للجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC).

يمكن أن تؤثر الكارثة التي تلوح في الأفق على ما يقرب من 1 من كل 5 أسر في جميع أنحاء البلاد، أو ما يقرب من 60 مليون أمريكي، وفقًا لتقديرات مكتب الإحصاء السكاني.

من شأن مثل هذه الاضطرابات الواسعة النطاق في الوصول إلى الإنترنت أن تؤثر على قدرة الأشخاص على أداء الواجبات المدرسية، أو البحث عن وظائف والقيام بها، أو زيارة أطبائهم افتراضيًا أو إعادة صرف الوصفات الطبية عبر الإنترنت، أو الاتصال بالخدمات العامة، مما يؤدي إلى توسيع الفجوة الرقمية بين من يملكون ومن لا يملكون، وربما يؤدي إلى إلى عدم الاستقرار الاقتصادي على نطاق واسع.

وترتبط الأزمة ببرنامج حكومي بالغ الأهمية من المتوقع أن ينفد تمويله في نهاية أبريل. توفر هذه الميزة، المعروفة باسم برنامج الاتصال الميسر (ACP)، خصومات على خدمة الإنترنت بقيمة تصل إلى 30 دولارًا شهريًا للأسر المؤهلة ذات الدخل المنخفض، أو ما يصل إلى 75 دولارًا شهريًا للمستفيدين المؤهلين في الأراضي القبلية.

لقد عرف المشرعون منذ أشهر باقتراب الموعد النهائي. ومع ذلك، فإن الكونجرس لم يقترب بأي حال من الموافقة على مبلغ الستة مليارات دولار الذي يقول الرئيس جو بايدن إنه سيجدد اتفاقية دول أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ ويحول دون وقوع كارثة لعشرات الملايين من الأمريكيين.

في الأسبوع الماضي، أضاع زعماء الكونجرس ما يقول المناصرون إنه آخر وأفضل فرصة تشريعية لتمويل مجموعة دول أفريقيا والكاريبي والمحيط الهادئ: صفقة الميزانية في الساعة الحادية عشرة المصممة لتجنب إغلاق الحكومة. ولا يتضمن نص مشروع القانون الذي صدر هذا الأسبوع أي أموال للبرنامج، مما يزيد من احتمالات حدوث حالة طوارئ ستغرق الملايين في ضائقة مالية قبل أشهر قليلة من انتخابات 2024 المحورية.

الآن، مع نفاد الوقت بالنسبة لبرنامج ACP، اضطرت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) إلى البدء في إغلاق البرنامج – ووقف الاشتراكات الجديدة وتحذير المستخدمين من أن فوائدهم على وشك التعليق.

وقالت جيجي سون، المسؤولة الكبيرة السابقة في لجنة الاتصالات الفيدرالية: “بسبب اللعب السياسي، سيتعين على حوالي 60 مليون أمريكي اتخاذ خيارات صعبة بين الدفع مقابل الإنترنت أو دفع ثمن الطعام والإيجار والمرافق الأخرى، مما يؤدي إلى توسيع الفجوة الرقمية في هذا البلد”. . “من المحرج أن ينتهي برنامج شعبي يحظى بدعم من الحزبين الجمهوري والديمقراطي بدعم من ما يقرب من نصف أعضاء الكونجرس بسبب السياسة، وليس السياسة”.

وبدون هذه المساعدات، فإن الأمريكيين من ذوي الدخل المنخفض مثل جورج سيحرمون من خدمة الإنترنت المنزلية. إن احتمال فقدان شريان الحياة الحاسم للاقتصاد الحديث قد وضع المشتركين في مجموعة دول أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ في حالة من التوتر. يقول الكثيرون لشبكة CNN إنهم غاضبون من الكونجرس لأنه خذلهم، ومن خلال التقاعس عن العمل، حرمهم من فائدة أساسية وضرورية.

وقال جورج ضاحكاً: “إن أحفادي يسخرون مني”. “يقولون أنني رخيصة. أقول: لا، الجدة مقتصدة. ليس لدي أي خيار. لا بد لي من حساب كل قرش. وهذا يعني أنه يجب تخفيض فاتورة الغذاء. لا يوجد مكان آخر يمكنني أخذه منه.”

العائلات العسكرية والأميركيون الأكبر سناً وسكان الريف هم الأكثر عرضة للخطر

وقد اكتسب برنامج ACP اعتماداً سريعًا منذ أن أنشأ الكونجرس البرنامج في قانون البنية التحتية المشترك بين الحزبين لعام 2021. وتظهر استطلاعات الرأي أن الحزب يحظى بشعبية كبيرة لدى كلا الحزبين السياسيين.

وتمثل العائلات العسكرية ما يقرب من نصف قاعدة المشتركين في ACP، وفقًا للبيت الأبيض واستطلاع خارجي تدعمه شركة كومكاست.

وقال نفس الاستطلاع إن أكثر من ربع مستخدمي ACP يعيشون في المناطق الريفية، مع ما يقرب من 4 من كل 10 أسر مسجلة تقع في جنوب الولايات المتحدة وحدها. قال ما يصل إلى 65% من المشاركين إنهم يخشون فقدان وظائفهم بدون برنامج ACP؛ وقال 3 من كل 4 إنهم يشعرون بالقلق بشأن فقدان خدمات الرعاية الصحية عبر الإنترنت، وقال أكثر من 80% إنهم يعتقدون أن أطفالهم سيتخلفون عن الدراسة.

مساحات كبيرة من اتجاه قاعدة مستخدمي ACP أقدم؛ يمثل الأمريكيون الذين تزيد أعمارهم عن 65 عامًا ما يقرب من 20٪ من البرنامج. وما يصل إلى 10 ملايين أمريكي يستخدمون البرنامج لا يقل عمرهم عن 50 عامًا.

ميشيل ماكدونو، 49 عامًا، تعمل بدوام جزئي في متجر للتبغ في ولاية ماين وتعيش على مدفوعات العجز الخاصة بالضمان الاجتماعي. إنها على بعد فصل إحصائي واحد من الحصول على شهادة جامعية في الصحة السلوكية. إنها لا تذهب إلى الفصل افتراضيًا فحسب، بل إنها ترى أيضًا طبيبًا نفسيًا لا يلتقي بالمرضى إلا من خلال زيارات الرعاية الصحية عن بعد.

مثل جورج، تتوقع ماكدونو أيضًا أنها ستضطر إلى تقليص مشترياتها من البقالة إذا اختفى ACP. وقالت إن هناك مكتبة على بعد خمسة أميال تقريبًا من منزلها مزودة بإمكانية الوصول إلى الإنترنت، لكن الاضطرار إلى الخروج من طريقها سيكلفها المزيد من الوقت والمال الذي لا تملكه. وأضافت ماكدونو أن سيارتها تتعطل والمكتبة نادرا ما تفتح أبوابها في الطقس الثلجي.

وقال ماكدونو إنه إذا سمح السياسيون لحزب ACP بالانهيار، فسيكون ذلك علامة على مدى ابتعادهم عن ناخبيهم.

وقال ماكدونو: “أحاول أن أصبح عضواً منتجاً في المجتمع، وهو الأمر الذي يقولون إن الأشخاص ذوي الدخل المنخفض ليسوا كذلك”. “أنا أحاول. وكما تعلمون، أحد البرامج التي تساعدني، يتحدثون عن سحبه – في حين أن هناك بالتأكيد الكثير من الأشياء الأخرى التي ربما يمكنهم الحصول على التمويل منها.

أذن الكونجرس لـ ACP بتمويل أولي قدره 14 مليار دولار في عام 2021. وقد امتدت هذه الأموال الآن إلى كل منطقة تابعة للكونغرس في البلاد تقريبًا. قالت الحكومة إنه أكبر برنامج للقدرة على تحمل تكاليف الإنترنت في تاريخ الولايات المتحدة، ووصفته بأنه يعمل جنبًا إلى جنب مع مليارات الدولارات في الإنفاق على البنية التحتية الجديدة.

إن بناء كابلات إنترنت عالية السرعة أمر مكلف؛ بل وأكثر من ذلك إلى الأماكن التي تجاهلها مزودو الإنترنت تقليديًا باعتبارها غير مربحة أو يصعب الوصول إليها. تاريخيًا، أدى ذلك إلى ترك ملايين الأشخاص بدون خدمة أو متقطعة أو يواجهون أسعارًا مرتفعة للغاية لمجرد الحصول على خطة إنترنت أساسية.

إن الاستثمار في البنية الأساسية يشكل خطوة أولى، ولكنه لا يعني شيئاً إذا لم يكن الأميركيون قادرين على تحمل تكاليف الاتصال الذي توفره هذه البنية الأساسية. لذا فإن برنامج ACP يساعد على سد هذه الفجوة السعرية للمستهلكين بينما يفيد أيضًا مقدمي خدمات الإنترنت، الذين يقول الكثير منهم إن البرنامج يضمن قاعدة طلب لدعم البناء في الأسواق الخاسرة.

قال غاري جونسون، الرئيس التنفيذي والمدير العام لشركة بول بنيان للاتصالات، وهي تعاونية اتصالات مقرها مينيسوتا تخدم بعض العملاء: “أستطيع أن أفكر في الكثير من الأمثلة حيث كنا نتعب تحت النهر للوصول إلى عميلين، وكان ذلك مكلفًا للغاية”. من أقصى حدود الدولة. “للحصول على الألياف في المناطق الأكثر صخرية، نستخدم حرفيًا منشارًا صخريًا ونقوم بقطع وتقطيع مسار عبر تلك الصخور حتى نتمكن من وضع كابل الألياف الخاص بنا. وحقيقة أنك تقسم هذه (التكلفة) على عدد قليل جدا من العملاء؟ وهذا يمثل تحديًا في نهاية المطاف.

في استطلاع أجرته لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) مؤخرًا، قال أكثر من نصف المشاركين في المناطق الريفية – و47% من المشاركين بشكل عام – إن ACP كانت تجربتهم الأولى على الإطلاق في الحصول على الإنترنت المنزلي.

إذا انهار برنامج ACP، فإن البعض، مثل جورج وماكدونو، سوف يقومون بتخفيضات في ميزانيتهم ​​للبقاء على الإنترنت.

وقالت كاميشا سكوت، وهي أم تبلغ من العمر 29 عامًا في سانت لويس وتعمل في وظيفتين لتوصيل طرود أمازون والتعامل مع طلبات الوجبات السريعة في المطاعم، لشبكة CNN إنها سيتعين عليها العمل في نوبات عمل إضافية لتغطية نفقاتها. وقالت إن ذلك يعني رؤية طفليها بشكل أقل.

ويقول خبراء السياسة: توقع أن يلجأ الآخرون إلى مزيج من الحلول المخصصة.

يمكن أن يشمل ذلك استخدام خدمة الواي فاي المجانية في مطاعم الوجبات السريعة، ومواقف السيارات المدرسية، والأماكن العامة الأخرى. أو قد يعني ذلك العودة إلى خدمة بيانات الهاتف المحمول، على الأقل عندما تكون متاحة وتكون الخطط ميسورة التكلفة.

وقالت ميغان جانيكي، خبيرة السياسات في المكتبة الأمريكية، إن ما يقرب من ثلث المكتبات العامة في البلاد البالغ عددها 123 ألف مكتبة تقدم خدمات الإقراض عبر الهواتف المحمولة، مما يسمح للزوار باستعارة أجهزة بحجم كف اليد تضخ إشارة خلوية يمكن أن تحل محل خدمة الإنترنت المنزلية في حالة الحاجة. منظمة. لكنها ليست حلاً مثاليًا: فقد تكون إشارة الخلية ضعيفة، أو قد يضطر المستخدمون إلى الانتظار للتحقق من إحداها.

وقال جانيكي: “اعتماداً على طول قائمة الانتظار، فإنهم ينتظرون ثلاثة أسابيع على الأقل، إن لم يكن أطول”.

يمكن لمشتركي ACP أن يلجأوا إلى مساعدات حكومية أخرى. وبالمثل، فإن برنامج شريان الحياة التابع للجنة الاتصالات الفيدرالية، والذي يعود تاريخه إلى إدارة ريجان، يمنح الأسر ذات الدخل المنخفض خصمًا شهريًا على خدمة الهاتف أو الإنترنت. لكن الفائدة تتضاءل بالمقارنة: تبلغ قيمتها 9.25 دولارًا أمريكيًا فقط في الشهر، أو 34.25 دولارًا أمريكيًا للمشتركين القبليين – وهو جزء صغير مما يحق لمشتركي ACP الحصول عليه حاليًا.

وعلى الرغم من شعبية الحزب الشيوعي والحزب الشيوعي، فإن الجمود الروتيني في الكونجرس والسياسة السائدة في عام الانتخابات كان سبباً في تحويل الأميركيين من ذوي الدخل المنخفض إلى بيادق غير مقصودة ـ وفي كثير من الحالات غير راغبة ـ في معركة أكبر كثيراً.

في وقت سابق من هذا العام، كشفت مجموعة من المشرعين من الحزبين في مجلسي الشيوخ والنواب عن تشريع يسمح بتخصيص 7 مليارات دولار لإنقاذ مجموعة دول أفريقيا والكاريبي والمحيط الهادئ، وهو ما يزيد بمليار دولار عما طلبته إدارة بايدن.

لم يتحرك مشروع القانون.

وكتب بلير ليفين، محلل صناعة الاتصالات في شركة نيو ستريت ريسيرش، في مذكرة بحثية في يناير/كانون الثاني: “محاولة الجمهوريين في مجلس النواب إثبات أنهم يخفضون الإنفاق الحكومي يجعل إعادة تمويل مجموعة دول أفريقيا والكاريبي والمحيط الهادئ صعبة للغاية”. “من غير المرجح أن تسمح القيادة الجمهورية في مجلس النواب بطرح مشروع القانون على المجلس”.

ولكن هناك أدلة متزايدة على أن الأموال التي يتم إنفاقها من خلال مجموعة دول أفريقيا والكاريبي والمحيط الهادئ تؤدي في نهاية المطاف إلى إنقاذ دافعي الضرائب على المدى الطويل. وفي دراسة حديثة، قال ليفين، إن الباحثين قدروا أن كل دولار واحد من إنفاق دول أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ يزيد الناتج المحلي الإجمالي للولايات المتحدة بمقدار 3.89 دولار، في حين أوضحت أبحاث أخرى كيف يمكن أن يؤدي التطبيب عن بعد إلى وفورات كبيرة في الرعاية الصحية.

على الرغم من أن توسيع فوائد ACP يمكن أن يساعد المشرعين من كلا الحزبين أثناء توجههم إلى منازلهم للقيام بحملتهم، ربما يكون بايدن هو المستفيد السياسي الأكبر حيث تروج حملته للسجل الاقتصادي للإدارة قبل الانتخابات.

جوناثان بلين، مهندس برمجيات مستقل في فيرمونت ومشترك في ACP، يلقي اللوم على بعض الجمهوريين الذين يقول إنهم يفضلون إيذاء الطبقة العاملة بدلاً من منح بايدن نصراً سياسياً.

وقال بلين، وهو يتحدث مباشرة إلى المشرعين من الحزب الجمهوري: “يبدو أنكم تروجون يا رفاق لأنكم من أجل الطبقة العاملة، لكن من الناحية الواقعية، فإن الطبقة العاملة هي التي تتلاعبون بها في معظم الأوقات”. “إنك تأخذ ACP بعيدًا عن المزارعين الذين يمكنهم التحقق من أسعار المنتجات المحلية ويكونوا قادرين على التفاوض بشكل معقول على أسعارهم مع تجار التجزئة. أنت تزيل قدرة الأشخاص ذوي الإعاقة على صرف الوصفات الطبية الخاصة بهم عبر الإنترنت.

وأضاف بلين أنه من المرجح أن يشعر المشرعون بغضب الناخبين في نوفمبر إذا انهار حزب أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ.

ووصف أنه من “المقزز” أن يستمر المشرعون في إزالة هذه المزايا للأميركيين الفقراء من التشريعات “اليسار واليمين”.

“لكن حقيقة أنكم تجلسون هناك وتبتسمون في وجوهنا محاولين أن تقولوا إنكم من الطبقة العاملة؟ أنت للفقراء؟ أنت لمن هم أقل حظا؟ وأضاف: “إنها هراء مطلق”. “ومعظمنا يرى بوضوح هراءكم، ولهذا السبب تخسرون مقاعدكم”.