منذ أكثر من قرن من الزمان، يلجأ الأميركيون إلى مصدر موثوق به للأخبار المحلية: الراديو. والآن تواجه المحطات الأرضية تهديداً وجودياً مع تحول المستمعين وأموال الإعلانات بسرعة، مما يضطر المحطات إلى تقليص أعداد الموظفين وحتى إيقاف البث إلى الأبد.
هذا الأسبوع، أعلنت إحدى أكبر محطات الإذاعة الإخبارية المحلية في البلاد، WCBS 880 AM في مدينة نيويورك، أنها ستتوقف عن البث بحلول نهاية الشهر، لتنهي بذلك مسيرة استمرت ما يقرب من ستة عقود كمصدر للأخبار المحلية للمقاطعات الخمس وما بعدها. ألقت الشركة الأم للمحطة، Audacy، باللوم على التحديات التي تواجه صناعة الأخبار في اتخاذ هذا القرار، قائلة إنها تخطط لاستبدال تنسيق الأخبار الحالي لـ WCBS ببرامج ESPN الرياضية.
وقال كريس أوليفيرو، رئيس سوق نيويورك في شركة أوداسي، في بيان: “كانت نيويورك دائمًا فريدة من نوعها في دعم علامتين تجاريتين إخباريتين، لكن صناعة الأخبار مرت بتغييرات كبيرة”. “الرياح المعاكسة التي تواجه الصحافة المحلية على مستوى البلاد جعلت من الضروري إعادة تصور الطريقة التي نقدم بها الأخبار لتحقيق أكبر قدر من التأثير”.
في نيويورك، علم موظفو إذاعة أخبار WNYC يوم الأربعاء أن المحطة ستخفض عدد موظفيها بنسبة 8% على الأقل الشهر المقبل ــ وهو التخفيض الثاني من نوعه في عام ــ في ظل سعيها جاهدة لمواجهة الانخفاض الحاد في دولارات الإعلان.
وقال لافونتين أوليفر، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة راديو نيويورك العامة، الشركة الأم لـ WNYC، في مذكرة إلى الموظفين: “على الرغم من جهودنا الحثيثة لاحتواء التكاليف وزيادة إيراداتنا، فإننا نستمر في مواجهة رياح مالية معاكسة شديدة. لقد استمر عجزنا في الارتفاع وأصبح من الواضح بشكل مؤلم أنه بدون اتخاذ إجراءات سريعة، سنواجه قريبًا أسئلة كبيرة حول قدرتنا على الاستمرار في خدمة نيويورك”.
عبر الحدود بالقرب من تورنتو، 900 CHML، محطة إخبارية وحوارية بقوة 50 ألف واط تبث على الهواء منذ ما يقرب من قرن من الزمان، تم الإعلان أعلنت الشركة أنها ستغلق أبوابها يوم الأربعاء بعد “سنوات من الخسارة المالية”.
وأعلنت المحطة المملوكة لشركة كوروس إنترتينمنت: “إن تحول عائدات الإعلانات إلى منصات أجنبية غير خاضعة للتنظيم، إلى جانب المشهد التنظيمي والتنافسي الصعب، أجبرنا على اتخاذ القرار الصعب بالإغلاق”.
ويأتي هذا القرار بعد شهر واحد فقط من إعلان شركة كوروس، أكبر شركة إعلامية مستقلة في كندا، أنها ستخفض 25% من قوتها العاملة وتغلق محطتين إخباريتين أخريين ومحطات إذاعية مرورية في إدمونتون وفانكوفر.
قالت رئيسة بلدية هاميلتون أندريا هورواث عن إغلاق محطة CHML: “إنها خسارة فادحة لمجتمعنا. لقد ربطتنا هذه المحطة بطرق لا يمكن قياسها، مع بعضنا البعض ومع بقية المقاطعة والبلاد والعالم لمدة قرن تقريبًا”.
إن هذه الإعلانات ليست سوى الأحدث في سلسلة طويلة من التخفيضات والإغلاقات التي أدت إلى تدمير منافذ الأخبار المحلية هذا العام. فمن بوسطن إلى لوس أنجلوس، اضطرت منافذ الإذاعة التجارية والعامة إلى تقليص عدد الموظفين وتقليص تغطيتها في السنوات الأخيرة وسط انخفاض حاد في عائدات الإعلانات والعضوية.
في يونيو/حزيران، أغلقت مؤسسة KQED، التي تتخذ من سان فرانسيسكو مقراً لها، وهي واحدة من أكبر المؤسسات الإعلامية العامة في البلاد، مكاتبها وسرحت 34 موظفاً في خضم إجراءات التقشف. وفي الشهر التالي، أعلنت إذاعة جنوب كاليفورنيا العامة التي تتخذ من لوس أنجلوس مقراً لها أنها خفضت 17% من موظفيها وسط عجز في الميزانية بلغ سبعة أرقام.
وفي رسالة بالبريد الإلكتروني إلى المستمعين، كتبت كريستين مولر، مديرة المحتوى في إذاعة جنوب كاليفورنيا العامة: “النماذج المالية التقليدية لم تعد تعمل. فمعظم أموال الإعلانات التي كانت تدعمنا ذات يوم تتجه الآن إلى منصات تكنولوجية عملاقة مثل فيسبوك وجوجل، مما أدى إلى انخفاض كبير في عائدات الرعاية – وهو أمر يصعب تقبله”.
ويأتي التهديد الوجودي لنموذج أعمال الراديو مع تخلي المستمعين عن البث الأرضي لصالح البث الصوتي حسب الطلب وخدمات البث المباشر، وهو جزء من حساب رقمي أكبر أجبر على تسريح العمال على نطاق واسع في بعض أكبر شركات الإعلام في البلاد.
ولكن المجتمعات التي تفقد منافذها الإخبارية المحلية نادراً ما ترى استبدالها، مما يؤدي إلى صحارى إخبارية، ومناطق لا يوجد بها سوى القليل من المعلومات المحلية الموثوقة أو لا يوجد بها أي معلومات على الإطلاق. ووجد تقرير صادر عن مبادرة الأخبار المحلية في جامعة نورث وسترن أنه بالمعدل الحالي، من المقرر أن تفقد الولايات المتحدة ثلث صحفها منذ عام 2005 بحلول نهاية هذا العام. ووجد التقرير أيضًا أن السكان في أكثر من نصف المقاطعات الأمريكية لديهم إمكانية الوصول إلى مصادر موثوقة للغاية أو محدودة للغاية للأخبار المحلية.
“من عجيب المفارقات أن نيويورك هي واحدة من أكبر الصحارى الإخبارية المحلية في أمريكا. ولهذا السبب تم إنشاء The City”، هكذا صرح جيف جارفيس، أستاذ ليونارد تاو للابتكار الصحفي في كلية كريج نيومارك للدراسات العليا للصحافة، لشبكة CNN. “لم تعد صحيفة نيويورك تايمز صحيفة محلية بعد الآن، وصحيفة (نيويورك) بوست هي منبر (روبرت) مردوخ، وصحيفة (نيويورك ديلي) نيوز تحاول أن تكون مثل صحيفة ديلي ميل”.
ولكن الخسائر الأخيرة في وسائل الإعلام المحلية كانت “متوقعة منذ فترة طويلة”، كما قال جارفيس. “أعتقد أن عصر وسائل الإعلام الجماهيرية كان محددًا إلى حد ما بالوقت. ضع في اعتبارك أن البث الإذاعي يبلغ من العمر الآن حوالي قرن من الزمان وأن البث الإذاعي هو الذي قادنا إلى وسائل الإعلام الجماهيرية، ثم التلفزيون، ثم الكابل”.
تُعَد إذاعة NPR بمثابة طائر الكناري في منجم الفحم عندما يتعلق الأمر بالإذاعة المحلية. في السنوات الأخيرة، اضطرت هيئة البث العامة إلى تقليص ميزانيتها في أعقاب انخفاض الإيرادات المتوقعة، حيث من المتوقع أن تخفض التكاليف بمقدار 10 ملايين دولار من خلال الحد من التوظيف في عام 2022 بعد انخفاض حاد في الرعاية. ورغم أن NPR تجنبت تسريح العمال في ذلك الوقت، إلا أنها في النهاية استغنت عن 10% من قوتها العاملة، أو 100 شخص، في عام 2023 وألغت أربع برامج بودكاست.
وقال مايكل سوكولو، أستاذ الاتصالات والصحافة في جامعة مين ومؤرخ وسائل الإعلام، لشبكة CNN: “الاستماع إلى البث الإذاعي الأرضي، أي FM وAM، انخفض ويتجه نحو الانحدار. يمكنك أن ترى هذا في تقييمات NPR، وكذلك المحطات التجارية”.
وأضاف سوكولو “لكن الاستماع الفعلي إلى الصوت التجاري ارتفع بسبب البث الصوتي. لذا فإن المشكلة التي تواجهها هي أن الميزانيات التي تم إعدادها لمحطات الراديو التجارية كانت تستند إلى عدد أكبر من المستمعين، ومع كل المنافسة، فإنهم يواجهون وقتًا عصيبًا حقًا”.
في تقرير نشره مركز بيو للأبحاث العام الماضي، أظهر أن ثمانية من كل عشرة أميركيين فوق سن الثانية عشرة يستمعون إلى الراديو الأرضي في أسبوع معين، بينما قال خمس البالغين في الولايات المتحدة إنهم يحصلون على الأخبار المحلية من محطات الراديو. لكن متوسط إيرادات محطات البث الإخباري انخفض إلى 17.8 مليون دولار في عام 2022، وهو أقل بكثير من مستويات ما قبل الوباء.
وقال أليكس سيسيليانو، نائب الرئيس الأول للاتصالات في الرابطة الوطنية للمذيعين، لشبكة CNN: “يعد الراديو مصدرًا حيويًا للأخبار والمعلومات والترفيه الموثوقة التي تعتمد عليها المجتمعات كل يوم. ومع وجود مئات الملايين من الأميركيين يستمعون إلى الراديو كل شهر، فإن نطاق الراديو وتأثيره لا يمكن إنكارهما”. “ومع تطور السوق الرقمية، تتعرض محطات الراديو المحلية لتهديد متزايد من قبل شركات التكنولوجيا الكبرى التي تستغل قوتها السوقية وتقوض الأسس الاقتصادية للصحافة المحلية. وعلى الرغم من هذه التحديات، يظل الراديو المحلي حجر الزاوية في مشاركة المجتمع”.
ومن بين منافسي شركات التكنولوجيا الكبرى سبوتيفاي، التي نجحت في انتزاع عدد كبير من المستمعين وأموال الإعلانات من الراديو من خلال مكتبة ضخمة من الموسيقى حسب الطلب والبودكاست. وفي حين تعاني المحطات التقليدية من نزيف الإيرادات، أعلنت سبوتيفاي عن أرباح قياسية ونمو من الطبقة المدعومة بالإعلانات حيث وصلت قاعدة المشتركين لديها إلى 246 مليون مستخدم.
قالت سبوتيفاي للمستثمرين الشهر الماضي: “استمرت أعمالنا في الأداء الجيد في الربع الثاني، بفضل مكاسب صحية في عدد المشتركين وتحسن في الربحية وتحقيق ربحية قياسية”.
ولكن ليس كل ما يقال عن الأخبار قاتماً بالنسبة للمنافذ المحلية. ففي العام الماضي، شكل تحالف من 22 جهة مانحة ــ بما في ذلك مؤسستا ماك آرثر ونايت ــ مبادرة “الصحافة إلى الأمام”، وهي مبادرة وطنية تسعى إلى تنشيط الأخبار المحلية من خلال حقنة خيرية بقيمة 500 مليون دولار.
وتجري محطات الإذاعة المحلية تجارب متزايدة على أشكالها ومنصاتها مع تحول الجماهير، حيث نقلت بعض المحطات برامجها الإخبارية من نطاق AM إلى FM، وأطلقت ملفات بودكاست ووسعت حضورها الإخباري على الإنترنت. كما أطلقت المحطات العامة والتجارية تطبيقات للهواتف الذكية، مما يسمح للمستخدمين بالاستماع إلى البث FM وAM من أي مكان دون استخدام الراديو.
وفي مايو/أيار، كتب مولر من إذاعة جنوب كاليفورنيا العامة: “إن جهودنا الرامية إلى الوصول إلى الناس وإشراكهم عبر القنوات الرقمية ناجحة. ولكن العائدات لا تسير على نفس المنوال. وهذا لا يعني أننا نتراجع عن طموحاتنا عبر المنصات المختلفة، أو رغبتنا في أن نكون عادة رقمية يومية لسكان جنوب كاليفورنيا الذين يسعون إلى الحصول على أخبار ومعلومات جديرة بالثقة. والواقع أن عملنا لم يكن أكثر حيوية من أي وقت مضى، ونحن ملتزمون بنموه”.
