لقد أبقى الإنفاق الأمريكي الاقتصاد مستمرًا منذ الوباء. قد يتوقف أخيرًا في الرسوم البيانية

ولم تتمكن حتى سنتين من الأسعار المرتفعة وأسعار الفائدة المتصاعدة من منع الأميركيين من فتح محافظهم والاستفادة من بطاقاتهم الائتمانية.

وكان استعداد المستهلك للاستمرار في دفع الأسعار المرتفعة سبباً في إبقاء الاقتصاد الأميركي قوياً نسبياً، ولكن هذا الموقف قد يتغير قريباً. ويعتقد بعض الخبراء أن الجمع بين ارتفاع تكاليف السكن وارتفاع ديون بطاقات الائتمان وتقلص المدخرات قد يعني نهاية التبذير في مرحلة ما بعد كوفيد، ربما حتى في أقرب وقت مع موسم التسوق في عطلة هذا العام.

وقال إريك لوند، الخبير الاقتصادي الرئيسي في كونفرنس بورد: “ستجبر الرياح المعاكسة المستهلك في نهاية المطاف على الاستسلام، وأعتقد أننا سنرى المستهلكين يضطرون إلى التراجع عن الإنفاق لمدة ربع أو ربعين”.

فيما يلي الضغوط التي يواجهها المستهلكون والتي قد تتسبب في تباطؤ الإنفاق.

إن شراء منزل ودفع ثمنه يكلف الأميركيين الآن أكثر من أي وقت مضى منذ ما يقرب من أربعة عقود. وبفضل الطلب القوي والعرض المحدود للمنازل الجديدة – حتى مع ارتفاع معدلات الرهن العقاري إلى أكثر من الضعف في العام الماضي – فإن الأمر يتطلب الآن ما يقرب من 41٪ من الدخل الشهري للأسرة المتوسطة لتحمل أقساط منزل متوسط ​​السعر، وفقا لتقرير. بحث من InterContinental Exchange (ICE). آخر مرة كلفت فيها مدفوعات السكن هذا المبلغ كانت في عام 1984.

إن مدفوعات الإسكان ليست سوى جزء من المشكلة. كان معدل الرهن العقاري الثابت لفريدي ماك لمدة 30 عامًا اعتبارًا من 16 نوفمبر 7.44٪. كان مشتري منزل جديد في أكتوبر 1981 يحمل معدل رهن عقاري يبلغ 18.45%، أو 55% من متوسط ​​الدخل. لكن متوسط ​​سعر المساكن في ذلك الشهر كان أقل نسبيا من اليوم ــ 70399 دولارا (231902 دولارا في عام 2023)، أو 3.69 أضعاف متوسط ​​الدخل. وتراوح متوسط ​​سعر المسكن على مدى العامين الماضيين من خمسة ونصف إلى ستة أضعاف متوسط ​​الدخل ــ 445.567 دولاراً، اعتباراً من أكتوبر/تشرين الأول. وهذه النسبة أعلى من أي وقت مضى منذ أن بدأت شركة ICE في جمع البيانات، بما في ذلك خلال فقاعة الإسكان في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.

كما أثر التضخم على الإنفاق على المشتريات الرئيسية. وقد تضاعفت أرصدة القروض غير السكنية منذ عام 2003، حيث بلغ مجموعها نحو 4.8 تريليون دولار، وفقا لبيانات بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك. وقد تراكم أكثر من 500 مليار دولار من تلك الديون في العامين الماضيين فقط ــ وهي قفزة أكبر من أي فترة عامين أخرى منذ عام 2003، وهو أول عام متاح.

يأتي بعض هذا الدين من الارتفاع الكبير في أسعار السيارات، لكن أرصدة بطاقات الائتمان تنمو بشكل أسرع على الإطلاق – ما يقرب من 34٪ منذ خريف عام 2021. وقد نمت أرصدة قروض الطلاب وقروض السيارات بنسبة 10٪ أو أقل خلال نفس الفترة الزمنية. على الرغم من أن ديون القروض الطلابية يمكن أن تبدأ في الارتفاع الآن بعد استئناف الدفعات.

أحد التحذيرات المهمة هو أن هذه البيانات لم يتم تعديلها لتناسب التضخم، كما زاد الدخل الشخصي منذ الوباء. وارتفع متوسط ​​الأجر الوطني بأكثر من 8000 دولار من عام 2020 إلى عام 2022، وفقًا لإدارة الضمان الاجتماعي. وهذه أكبر زيادة خلال عامين منذ عام 1982.

لم تؤد مواكبة الأسعار المرتفعة إلى زيادة ديون بطاقات الائتمان فحسب، بل أدت أيضًا إلى تخلف المزيد من المستهلكين عن سداد المدفوعات. خلال الربع الثالث، أصبحت 5.78% من أرصدة بطاقات الائتمان متأخرة بشكل خطير (90 يومًا أو أكثر متأخرة عن السداد)، وهو ما يمثل الحصة الأكبر من حالات التأخر الخطيرة الجديدة. منذ الربع الأول من عام 2022، ارتفع معدل ديون بطاقات الائتمان الخطيرة حديثًا بنسبة 90٪ تقريبًا.

شهدت ديون القروض الطلابية سابقًا أكبر معدلات الأرصدة المتأخرة بشكل خطير حتى أوقفت الحكومة الفيدرالية الدفعات مؤقتًا في مارس 2020 بسبب جائحة كوفيد-19.

كشفت دراسة أصدرها بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو في وقت سابق من هذا العام عن دليل مهم حول السبب وراء رغبة المستهلكين المستمر في دفع أسعار أعلى: المستويات العالية من المدخرات الفائضة.

وكانت الأسر توفر مئات المليارات من الدولارات الإضافية شهريًا في عامي 2020 و2021 مقارنة بالاتجاه السائد قبل الوباء، وفقًا لبنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو. كان أحد الأسباب الرئيسية وراء امتلاء تلك البنوك الخنزيرية هو “طفرة إعادة التمويل” التي حدثت خلال تلك الفترة من معدلات الرهن العقاري المنخفضة تاريخياً. ومن الربع الثاني من عام 2020 حتى نهاية عام 2021، تمت إعادة تمويل 14 مليون رهن عقاري، مما أدى إلى استخراج ما يقدر بنحو 430 مليار دولار من الأسهم إما من خلال دفعات شهرية أقل أو سحب نقدي، وفقًا لأبحاث بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك.

قال لوند: “في ظل عمليات الإغلاق وأسوأ ما في وباء كوفيد-19، كان المستهلكون يخشون الخروج”.

وهذا يعني أن كل تلك الأموال التي كان من الممكن إنفاقها على السلع والخبرات تم تجميعها في حصالات الناس بدلاً من ذلك.

وقال لوند إنه مع تراجع الوباء، أطلق المستهلكون العنان للطلب المكبوت على التجارب التي أنكرها كوفيد. وعلى مدى العامين الماضيين، كان الأميركيون ينفقون كل هذه المدخرات، حتى مع ارتفاع الأسعار وأسعار الفائدة بشكل متزايد.

خلال الوباء، جمع المستهلكون 2.1 تريليون دولار من المدخرات الزائدة. وخلص بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو إلى أنه اعتبارًا من يونيو 2023، أنفقوا 1.9 تريليون دولار منها.

قال لوند: “سيتعين على المستهلك أن يأخذ استراحة لبعض الوقت”.

وهذا يعني أن الأمريكيين قد يضطرون أخيرًا إلى التراجع عن فورة الإنفاق في مرحلة ما بعد كوفيد.

وقال لوند: “عند نقطة معينة، يصبح هذا الدين غير مستدام، ولا يتبقى المزيد من المدخرات”. “وهذا ما نتوقع أن يحدث على الأرجح للمستهلك الأمريكي، قرب نهاية هذا العام وحتى أوائل عام 2024.”