لقد أشار أكبر محافظ للبنك المركزي الأميركي بشكل لا لبس فيه إلى أن أسعار الفائدة المنخفضة أصبحت أخيرا في الأفق، وهو ما يمثل معلما حاسما في معركة بنك الاحتياطي الفيدرالي التاريخية ــ والناجحة حتى الآن ــ ضد التضخم.
وقال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول في تصريحات معدة سلفا لخطابه الرئيسي في اجتماع سنوي لمحافظي البنوك المركزية وخبراء الاقتصاد في جاكسون هول بولاية وايومنغ: “لقد حان الوقت لتعديل السياسة. سنبذل قصارى جهدنا لدعم سوق العمل القوية مع إحراز المزيد من التقدم نحو استقرار الأسعار”.
كما أعرب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي عن ثقته في قدرة الاقتصاد الأميركي على تحقيق ما يسمى بالهبوط الناعم، وهي نتيجة نادرة للغاية حيث يتم ترويض التضخم دون ارتفاع حاد في البطالة. ولم يحدث مثل هذا الإنجاز إلا مرة واحدة، في منتصف تسعينيات القرن العشرين.
وقال “مع التراجع المناسب عن ضبط النفس في السياسة، هناك سبب وجيه للاعتقاد بأن الاقتصاد سوف يعود إلى معدل تضخم يبلغ 2% مع الحفاظ على سوق عمل قوية”.
واستجابت الأسواق بشكل إيجابي لتعليقات باول، حيث ارتفع مؤشر داو جونز 303 نقاط، أو 0.7%، كما ارتفع مؤشر ستاندرد آند بورز 500 بنسبة 1%، كما أضاف مؤشر ناسداك المركب 1.4%.
لقد دفعت حملة رفع أسعار الفائدة العدوانية التي شنها بنك الاحتياطي الفيدرالي، والتي بدأت في أوائل عام 2022، أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها في 23 عامًا في محاولة لمكافحة أعلى معدل تضخم منذ عقود. ظل سعر الإقراض القياسي لبنك الاحتياطي الفيدرالي، والذي يؤثر على تكاليف الاقتراض في جميع أنحاء الاقتصاد، عند مستواه الحالي لمدة عام الآن. من أسعار الرهن العقاري إلى بطاقات الائتمان، تعرض المستهلكون والشركات العاديون لضغوط بسبب تكاليف الاقتراض الصعبة.
ولكن يبدو أن الإجراءات العدوانية التي اتخذها البنك المركزي تؤتي ثمارها. فقد انخفض التضخم بشكل كبير عن أعلى مستوياته في أربعين عاما قبل عامين، وفي حين ارتفعت معدلات البطالة تدريجيا في الأشهر الأخيرة، فإن سوق العمل بشكل عام لا تزال في حالة جيدة. وينطبق نفس الشيء على الاقتصاد الأميركي الأوسع نطاقا: فقد كان النمو الاقتصادي هذا العام قويا، ويتوقع بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا أن النمو لم يتراجع. والواقع أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يستعد بالفعل لهبوط سلس.
تفتح تعليقات باول الأخيرة الباب على مصراعيه لأول خفض لأسعار الفائدة منذ عام 2020، والمقرر أن يتم في اجتماع السياسة المقبل لمجلس الاحتياطي الفيدرالي يومي 17 و18 سبتمبر/أيلول. وقد شعر الأميركيون بالفعل ببعض الارتياح بفضل تراجع عائدات السندات، والتي تتحرك تحسبا لقرارات مجلس الاحتياطي الفيدرالي بشأن أسعار الفائدة. كما انخفضت أسعار الرهن العقاري، التي تتبع عائد سندات الخزانة الأميركية لأجل 10 سنوات، في وقت سابق من هذا الشهر.
وقال توم بورشيلي، كبير خبراء الاقتصاد الأميركي في مؤسسة بي جي آي إم للدخل الثابت، لشبكة سي إن إن: “الأمور ستصمد. سوق العمل تهدأ، لكنها لن تضعف. الميزانيات العمومية للأسر قوية بشكل عام، وخاصة في الطرف الأعلى من طيف الدخل الذي يشكل الجزء الأكبر من الإنفاق الكلي”.
إن القرار الذي سيتخذه بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي بخفض أسعار الفائدة يشكل إشارة إلى أن المسؤولين يشعرون “بالثقة” الكافية في أن ضغوط الأسعار أصبحت تحت السيطرة. كما يلعب تباطؤ سوق العمل دوراً في دفع بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي إلى تخفيف تكاليف الاقتراض.
سجل مؤشر التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي ــ مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي ــ معدلا سنويا بلغ 2.5% في يونيو/حزيران، بانخفاض ملحوظ عن 7.1% قبل عامين فقط. وعزا باول في خطابه هذا التقدم إلى “التخلص” من التشوهات المرتبطة بالجائحة في العرض والطلب، والتي أدت في البداية إلى تعزيز التضخم في مختلف أنحاء العالم في أعقاب جائحة كوفيد-19.
انخفض التضخم بشكل حاد في النصف الثاني من العام الماضي مع بقاء الاقتصاد الأميركي الأوسع نطاقا قويا. وكان الكثير من ذلك بفضل التحسن في جانب العرض، مثل زيادة قوة العمل وتعافي سلاسل التوريد. كما شهد الاقتصاد الأميركي طفرة مرحب بها في نمو الإنتاجية، مما عزز النمو دون تأجيج التضخم. كما ساعد تباطؤ سوق العمل إلى حالة أكثر طبيعية في تخفيف بعض الضغوط الصعودية على الأسعار.
وقال باول “لقد ساهمت سياستنا النقدية التقييدية في اعتدال الطلب الكلي، والذي اقترن بتحسينات في العرض الكلي للحد من الضغوط التضخمية مع السماح للنمو بالاستمرار بوتيرة صحية”. “مع تزايد الطلب على العمالة أيضًا،
“إن المستوى المرتفع تاريخياً للوظائف الشاغرة نسبة إلى البطالة قد عاد إلى طبيعته في المقام الأول من خلال انخفاض الوظائف الشاغرة، دون تسريحات كبيرة ومزعجة للعمال، مما أدى إلى وصول سوق العمل إلى حالة لم تعد فيها مصدراً للضغوط التضخمية.”
سجلت فرص العمل، وهي مؤشر على طلب أصحاب العمل على العمال، 8.2 مليون وظيفة في يونيو/حزيران، بانخفاض ملحوظ عن أعلى مستوى قياسي بلغ 12.2 مليون وظيفة في مارس/آذار 2022. كما تباطأ نمو الأجور بشكل كبير على مدى السنوات القليلة الماضية.
لقد حقق بنك الاحتياطي الفيدرالي بالفعل بعض التقدم الكبير في ترويض التضخم، ولكن الهبوط الهادئ لا يزال غير مضمون. فقد يصمد الاقتصاد، أو قد يتجه نحو الأسوأ. ولا يتوقع أغلب خبراء الاقتصاد حدوث ركود هذا العام، ولكن التوقعات الاقتصادية لا تتحقق في بعض الأحيان.
ولقد أشار خبراء الاقتصاد في بنك الاحتياطي الفيدرالي خلال اجتماع السياسة الذي عقد الشهر الماضي إلى أن “التباطؤ الأخير في بعض مؤشرات ظروف سوق العمل ربما يشير إلى تباطؤ أكبر من المتوقع في نمو الطلب الكلي”، وذلك وفقاً لمحاضر الاجتماع التي صدرت في وقت سابق من هذا الأسبوع. والترجمة: إن الضعف الأخير في سوق العمل قد يؤدي إلى كبح جماح المتسوقين الأميركيين لإنفاقهم أكثر من المتوقع.
إن مستقبل سوق العمل في أميركا، والذي يشكل المحرك الرئيسي للاقتصاد الأميركي، محل تساؤل كبير. فإذا كان الأميركيون يواجهون صعوبة في العثور على وظيفة جديدة ــ أو ما هو أسوأ من ذلك، إذا تم تسريحهم من العمل ــ فإنهم سوف يضطرون إلى خفض إنفاقهم. وهذا يعني أن المستقبل سوف يكون مليئاً بالمتاعب لأن الإنفاق الاستهلاكي يشكل نحو 70% من الاقتصاد الأميركي.
إن بنك الاحتياطي الفيدرالي وول ستريت يتابعان عن كثب صحة المستهلك الأمريكي. وقد لاحظت شركات التجزئة الكبرى مثل هوم ديبوت ولويز أن المتسوقين الأمريكيين ينفقون بحذر أكبر في الوقت الحاضر، ويختارون البدائل الأرخص. ولكن الأمر كان مختلطًا: فقد أعلنت وول مارت عن نتائج مالية أفضل من المتوقع للربع الأخير. فقد زادت مبيعات الولايات المتحدة لدى أكبر شركة تجزئة أمريكية مفتوحة منذ عام واحد على الأقل بنسبة 4.2٪ في الربع الماضي وارتفع دخلها التشغيلي بنسبة 8.5٪ خلال الربع، حيث نمت المبيعات عبر الإنترنت بنسبة 22٪.
وقالت إليزابيث رنتر، الخبيرة الاقتصادية البارزة في نيرد واليت: “لا يزال هناك طريق للهبوط الناعم، لكنه يضيق مع تباطؤ سوق العمل، وهو مصدر للإنفاق”.
