كانت شركة ساوث ويست للطيران رائدة في تقديم نموذج الطيران منخفض التكلفة والبسيط. ولكن شركة ساوث ويست تعمل الآن على إنهاء نظام الصعود إلى الطائرة في مقاعد مفتوحة، وهو جزء مميز من نموذجها الناجح الذي استمر خمسة عقود من الزمان وهويتها التجارية.
أعلنت شركة ساوث ويست يوم الخميس أنها ستتخلى عن ترتيبات المقاعد المجانية وتنتقل إلى المقاعد المخصصة. وقالت الشركة إن 80% من العملاء يفضلون المقاعد المخصصة، كما سيساعد التغيير الشركة على فرض رسوم أعلى على بعض الركاب مقابل المقاعد المميزة الجديدة. وتُظهر هذه الخطوة كيف أصبحت الشركة التي كانت تتميز في السابق بكونها مختلفة عن المنافسين ــ “الحكمة التقليدية أدت إلى خروج عدد كبير من شركات الطيران من العمل” على حد تعبير مؤسسها هيرب كيليهر ــ مثل شركات الطيران الأخرى.
كانت عملية الصعود إلى الطائرة في المقاعد المفتوحة تشكل محورًا لما تسميه شركة ساوث ويست “فلسفة التشغيل المساواتية”، إلى جانب عدم وجود رسوم على الأمتعة أو مقصورات الدرجة الأولى. وقد أطلقت شركة ساوث ويست في عام 1971 رحلات تربط بين دالاس وهيوستن وسان أنطونيو، وحولت صناعة الطيران من خلال تقديم أسعار رخيصة وساعدت في فتح السفر الجوي خارج نطاق الأثرياء الأميركيين.
وتقول الشركة على موقعها الإلكتروني: “إن المقاعد المفتوحة في شركة ساوث ويست هي التعبير النهائي عن مبادئها التأسيسية: جعل السفر الجوي في متناول الجميع وبأسعار معقولة”. وكان الشعار غير الرسمي للمقاعد المفتوحة في شركة ساوث ويست إيرلاينز ذات يوم: “يمكنك الجلوس في أي مكان تريده – تمامًا كما هو الحال في الكنيسة”.
إذا لم تسافر على متن طائرات شركة ساوث ويست من قبل، فإليك كيفية عمل عملية الصعود إلى الطائرة: يتم تخصيص إحدى مجموعات الصعود الثلاثة والمواقع للركاب — من 1 إلى 60 — عند تسجيل الوصول. وبمجرد استدعاء مجموعة الصعود الخاصة بهم عند البوابة، يصطف الركاب حسب الرقم ويصعدون إلى الطائرة. ويحق لهم اختيار أي مقعد متاح.
كانت سياسة الصعود المفتوح التي تنتهجها الشركة منطقية من الناحية التجارية بالنسبة لساوث ويست، حيث سمحت لها بتسيير عدد أكبر من الطائرات يوميًا مقارنة بالمنافسين. وساعدت المقاعد المفتوحة شركة ساوث ويست على تحميل وتنزيل الركاب، وهو ما قال عنه الرئيس التنفيذي لشركة ساوث ويست بوب جوردان إنه يعني المزيد من الإقلاع في الوقت المحدد وتوفير التكاليف في مكالمة الأرباح يوم الخميس. نجحت طريقة ساوث ويست لأن الركاب قضوا وقتًا أقل في الانتظار في الممر وكان لديهم المزيد من الحرية للجلوس حيث يكون أقل ازدحامًا.
على الرغم من أن شركات الطيران الأخرى تحولت إلى تخصيص مقاعد للركاب في العقود الأخيرة، إلا أن شركة ساوث ويست أبقت على عملية الصعود إلى الطائرة كما هي.
قال الرئيس التنفيذي السابق لشركة ساوث ويست غاري كيلي في عام 2007: “أصبحت المقاعد المفتوحة مكونًا قويًا للغاية للعلامة التجارية مع عملائنا، وهو شيء أردنا الاستمرار في تقديمه لهم – حرية الاختيار”.
إن التحول الجذري بعيدًا عن خمسة عقود من السوابق يمثل إن تفضيلات العملاء المتغيرة – والصعوبات التي تواجهها شركة ساوث ويست في نموذج الأعمال التقليدي. فقد كانت الشركة تخسر المال في السنوات الأخيرة، وقد أصبحت عاجزة عن فرض رسوم على مساحة إضافية للأرجل وغيرها من الامتيازات المتعلقة بالمقاعد مثل منافسيها.
أعرب بعض عملاء شركة ساوث ويست المخلصين عن إحباطهم إزاء تغيير السياسة على وسائل التواصل الاجتماعي.
“قال أحد المعجبين على X: “كونك B42 على متن طائرة Southwest Airlines وسؤال الجميع في المنطقة 'ما رقمك؟ ' للتأكد من أن B43 لن يتجاهلك كان تقليدًا أمريكيًا”. “يوم حزين”.
وكتب آخر على تطبيق التواصل الاجتماعي Bluesky: “أفضل الجلوس في أماكن مفتوحة في حالات معينة؛ حيث أتمكن من تجنب الأطفال، والمقاعد التي أحدث فيها شخص ما فوضى، والأشخاص الذين يبدون مرضى، والأشخاص الذين يأكلون شيئًا مقززًا”.
قالت ساندي وولف، وهي مسافرة متكررة على متن طائرات ساوث ويست، لشبكة سي إن إن إن إن الصعود المفتوح كان جزءًا من جاذبية ساوث ويست وميزها عن شركات الطيران الأخرى. وهي تخشى أن تضطر إلى دفع مبالغ إضافية مقابل مقاعد المجموعة أ التقليدية مع انتقال ساوث ويست إلى المقاعد المخصصة.
“لقد أعجبتني حقًا تفردهم. لم يكونوا مثل شركات الطيران الأخرى”، قالت. “اعتقدت أن الوقوف في الطابور كان بمثابة مغامرة. لطالما قابلت أشخاصًا رائعين”.
لكن وولف قالت إنها تتفهم أن ركوب المقاعد المفتوحة جعل بعض العملاء يشعرون بالقلق ولديها أصدقاء رفضوا السفر على متن طائرات ساوث ويست لأنهم لا يستطيعون الحصول على مقاعد مخصصة لهم.
وقال عملاء آخرون لشركة ساوث ويست على وسائل التواصل الاجتماعي إنهم سعداء بهذه الخطوة.
قال أحد العملاء على موقع X: “إن المقاعد المفتوحة في شركة طيران ساوث ويست هي بمثابة كابوس إذا لم تتمكن من الوصول إلى البوابة قبل بدء الصعود إلى الطائرة”، مشيرًا إلى أن حركة المرور والطوابير الطويلة في نقاط التفتيش الأمنية غالبًا ما تجعل من الصعب الوصول في وقت كافٍ.
وقد تساعد هذه الخطوة على زيادة أرباح شركة ساوث ويست في هذه اللحظة العصيبة التي تمر بها الشركة.
وتتعرض ساوث ويست لضغوط من المستثمرين النشطين في إليوت إنفستمنت مانجمنت، الذين كانوا يدفعون باتجاه إجراء تغييرات في الإدارة والنمو في الربحية. وأعلنت ساوث ويست عن انخفاض بنسبة 51% في الأرباح المعدلة في الربع الماضي، على الرغم من تحقيق إيرادات قياسية. لكن الرئيس التنفيذي لشركة ساوث ويست جوردان قال في مكالمة الأرباح إن الضغوط من جانب النشطاء لم تؤثر على تحرك الشركة نحو المقاعد المخصصة.
تواجه شركة ساوث ويست منافسة من شركات الطيران الكبرى، مثل أميركان ويونايتد ودلتا، والتي تحصل على معظم إيراداتها من فرض رسوم أعلى على المقاعد المميزة. كما تواجه ضغوطاً من شركات الطيران منخفضة التكلفة للغاية، مثل سبيريت وفرونتير، والتي تقدم مقاعد بأسعار مخفضة. ويتعين على العملاء دفع رسوم إضافية مقابل كل شيء تقريباً على هذه الرحلات، بما في ذلك حقائب اليد.
ورغم أن جوردان أبلغ المستثمرين أن ساوث ويست ليس لديها خطط لبدء فرض رسوم على أول حقيبتين مسجلتين، فإن المستثمرين الناشطين قد يضغطون على ساوث ويست لفرض رسوم على الحقائب لزيادة الأرباح، كما قال ويليام ماكجي، وهو زميل بارز في مجال الطيران والسفر في مشروع الحريات الاقتصادية الأمريكية، الذي يدافع ضد القوة الاقتصادية المركزة.
وقال إن “ساوث ويست هي شركة الطيران الوحيدة في الولايات المتحدة التي لا تفرض رسومًا على الأمتعة المسجلة الأولى، أو حتى الأمتعة المسجلة الثانية”. وأضاف: “لقد تجنبت ساوث ويست لفترة طويلة فرض رسوم على تغيير التذاكر. وقد بدأ تأثير إليوت يشعر به بالفعل، ويبدو من الواضح أن المزيد من رسوم الأمتعة المسجلة تشكل جزءًا من الخطة الرئيسية”.
