في العام الماضي، أنفق المستهلكون مبالغ طائلة على احتياجات التسوق الخاصة بالعودة إلى المدارس، حيث أنفقوا مبلغًا قياسيًا قدره 41.5 مليار دولار، وفقًا لتقديرات الاتحاد الوطني لتجارة التجزئة.
وتجاوز هذا الرقم الضخم، الذي بلغ أكثر من 890 دولارًا للأسرة الواحدة، أعلى مستوى على الإطلاق في عام 2021 بنحو 12%. وفي حين لعبت الأسعار المرتفعة دورها بالتأكيد، فقد لعبت أيضًا دورًا إيجابيًا في تعزيز التفاؤل بسوق العمل القوية، بالإضافة إلى تباطؤ التضخم والاقتصاد الأمريكي المرن.
في هذا العام، أصبح المستهلكون أكثر هدوءاً. ورغم أن التضخم الذي تجاوز المعدلات الطبيعية قد انتهى تقريباً، فقد تراجع المستهلكون مع شعورهم بالتأثيرات المركبة لارتفاع الأسعار ومحاولة التغلب على التباطؤ الاقتصادي الذي، على الرغم من أنه كان متوقعاً، يغذي حالة عدم اليقين.
ومع ذلك، هناك ما يكفي من الأساس هناك بحيث تتوقع مؤسسة الأبحاث الوطنية أن يكون إنفاق العودة إلى المدارس في عام 2024 هو ثاني أعلى إنفاق على الإطلاق عند 38.8 مليار دولار، أو 874.68 دولار لكل أسرة.
وإلى أي مدى يمكن أن تتحقق هذه التوقعات، فإنها قد تشكل مقياسا حاسما، ليس فقط للطريقة التي يتعامل بها الناس مع إنفاقهم، بل وأيضا لصحة الاقتصاد الذي يعتمد على الاستهلاك.
وقال مارك ماثيوز، المدير التنفيذي للأبحاث في مؤسسة الأبحاث الوطنية، لشبكة CNN: “يبدو أنه لا يزال هناك قدر كبير من النية للخروج والإنفاق”.
وأضاف أن الناس أصبحوا “واعين للغاية بالأسعار”.
البحث عن الصفقات والإمدادات الأرخص
في أي وقت آخر من العام، تندرج العناصر مثل القرطاسية والملابس والإلكترونيات تحت مظلة الإنفاق التقديري.
وبشكل عام، فإن الإنفاق التقديري والضخم هو الذي شهد بعض أكبر الانخفاضات وسط تباطؤ الإنفاق.
لكن العودة إلى المدرسة هي حيوان فريد من نوعه.
“قال ماثيوز: “”العودة إلى المدرسة ليست حدثًا اختياريًا؛ إنها حقًا إنفاق ضروري””.” “إذا كنت ترسل طفلك إلى الكلية، فعليك شراء الأثاث. وعليك شراء الأحذية، لأن الأطفال يستمرون في النمو.”
في حين أن المستهلكين لا يستطيعون خفض الإنفاق الأساسي، فإنهم قادرون على خفضه؛ فقد أظهرت استطلاعات الرأي التي أجراها الاتحاد الوطني للبحوث أن حوالي 41% من المشاركين يقولون إنهم يبحثون عن صفقات.
وقال “إن المستهلكين يبحثون بالتأكيد عن المبيعات، ويدرك تجار التجزئة أن المستهلكين المهتمين بالأسعار يجب أن يقدموا عروضًا ترويجية”.
ومن المرجح أن تساعد موجات التضخم المتغيرة في هذه الأمور. وفي حين ظلت وتيرة ارتفاع الأسعار أعلى من المعتاد، فإن فئات الخدمات ــ وخاصة الخدمات المرتبطة بالإسكان ــ كانت هي التي وفرت هذا الضغط التصاعدي، كما تظهر بيانات مؤشر أسعار المستهلك.
لقد ساعدت سلاسل التوريد الأكثر سلاسة وتوجه المستهلكين نحو الإنفاق على الخدمات والتجارب على أن تشهد فئات السلع انخفاضاً في التضخم (ارتفاع الأسعار ولكن بوتيرة أبطأ) أو حتى الانكماش (انخفاض الأسعار).
ومن المتوقع أن تنخفض أسعار التجزئة بنسبة 0.7% هذا العام، بعد ارتفاعها بنسبة 5.9% في عام 2022 و0.6% العام الماضي، وفقًا لتحليل أجراه خبراء اقتصاديون في S&P Global Market Intelligence ونشر الأسبوع الماضي.
في الواقع، أصبحت بعض اللوازم المدرسية التي يتم شراؤها بشكل شائع أرخص من العام الماضي، وحتى أن بعضها أصبح أقل من أسعار عام 2019، وفقًا لبيانات تتبع التجزئة الشهرية من شركة Circana، وهي شركة أبحاث السوق.
انخفضت مبيعات الملاحظات اللاصقة بنسبة 22% مقارنة بنفس الفترة من العام الماضي؛ وانخفضت مبيعات الورق بنسبة 20%؛ وانخفضت مبيعات أقلام التلوين وأقلام الرصاص بنسبة 19% و13% على التوالي. كما انخفضت مبيعات أقلام التلوين والملاحظات اللاصقة بنسبة 7% و12% مقارنة بعام 2019 (بينما ارتفعت مبيعات الفئات الأخرى بنسبة 11% على الأقل)، وفقًا لبيانات سيركانا.
وتشير بيانات مكتب إحصاءات العمل إلى أن متوسط الأجور بالساعة والأسبوع تجاوز معدل التضخم لأكثر من عام الآن، وهو ما يبقي الإنفاق الاستهلاكي الذي يدعم الاقتصاد في حالة دوران.
وفي مقابلة مع شبكة CNN، قال دوليب رودريجو، رئيس قطاع المستهلكين والتجزئة في الولايات المتحدة لدى شركة KPMG، إن أحجام الإنفاق على العودة إلى المدارس من المتوقع أن تظل متماشية إلى حد ما مع العام الماضي.
وقال رودريجو عن أحدث استطلاع أجرته شركة المحاسبة للمستهلكين: “ما كان مفاجئًا بالنسبة لنا هو أننا رأينا المزيد من المشاعر الإيجابية من المستهلكين فيما يتعلق بالتسوق في الخريف”.
وقال إن هذا يمثل في كثير من الحالات انعكاسا لمسح الصيف، حيث بدت التوقعات أكثر تشاؤما، وعزا الزيادة إلى ارتفاع التوقعات بشأن خفض أسعار الفائدة والخصومات.
وأضاف أن هذا قد يكون أيضا مؤشرا جيدا لموسم التسوق المهم خلال العطلات.
وأضاف “إنهم أكثر تفاؤلا بشأن الإنفاق”.
بالنسبة لبعض الأسر، يبدو الإنفاق – وخاصة الإنفاق على العودة إلى المدارس – مختلفًا تمامًا عما كان عليه في السنوات الماضية.
في شورلاين بواشنطن، كانت أماندا ويبر وعائلتها يواجهون صعوبات مالية منذ فترة طويلة الآن.
لقد تم توجيه معظم مدخرات الأسرة نحو سداد التكاليف الطبية المرتبطة بجراحة المخ التي خضعت لها ويبر في وقت سابق من هذا العام. وهي تتعافى بشكل جيد وتتوقع العودة إلى العمل قريبًا، لكن الميزانية الشهرية تضررت بشكل كبير.
كانت الأسرة تعمل على التوفير من خلال التسوق أكثر في كوستكو، والشراء بكميات كبيرة من الجزار، وإعداد الوجبات مسبقًا، وإبقاء مكيف الهواء غير موصول بالتيار الكهربائي للمساعدة في تخفيف فاتورة الكهرباء.
ولا يشكل الإنفاق على العودة إلى المدارس استثناءً من القاعدة.
قالت ويبر “إنني أعمل على الصفقات”، مشيرة إلى أنها تبحث عن قسائم عبر الإنترنت، وتقوم بالمزيد من التسوق المقارن، وتبحث في رفوف التخفيضات وتشارك بشكل أكبر في مجموعة “لا تشترِ شيئًا” في حيها.
حتى أنها وزوجها قاما بتمزيق بعض الأوراق من دفاتر التراكيب الرخامية باللونين الأبيض والأسود الموجودة في متناول أيديهما من أجل إعادة استخدامها.
وبناءً على ذلك، قال ويبر إن الأموال التي تم إنفاقها بالفعل كانت محددة إلى حد كبير، مشيرًا إلى أن الجزء الأكبر منها ذهب إلى شراء ملابس مناسبة لابنتهما البالغة من العمر 16 عامًا لإجراء المقابلات وتقديم العروض.
وقال ويبر (49 عاما) “أعتقد أن الأحذية كانت الجزء الأكثر تكلفة في الأمر”.
في جينسفيل بولاية فلوريدا، تعيش ليزا كاسترويتا، 46 عاماً، وابنتها المراهقة وفقاً لمبدأ بسيط: “افعل المزيد بالقليل، أو اكتفي بما لديك”.
وقال كاسترويتا لشبكة سي إن إن: “يتعين على الناس أن يكونوا أذكياء فيما يتعلق بالأشياء التي يقومون بها والخطوات التي يتخذونها. فالناس في الأجيال الأكبر سنا فعلوا الكثير بموارد قليلة للغاية”.
كان الوباء والاضطرابات الشخصية والاقتصادية التي أعقبته بمثابة تحول بالنسبة لكاسترويتا، التي فقدت زوجها في عام 2021 بسبب كوفيد.
“منذ سنوات، كنت أحظى بالدعم هناك وكان لدي دخل أكبر، ولم أفكر مرتين في شراء كل شيء جديد، أو دفاتر ملاحظات جديدة، أو أي شيء آخر سوى الأفضل”، قالت. “عندما تكون أبًا أو أمًا وحيدة أو أسرة ذات دخل واحد، يمكنك أن تشعر بذلك … كل هذه (ارتفاعات الأسعار) تتراكم. أنا أرملة، وأشعر وكأنني لم يكن لدي خيار سوى اتباع نهج أكثر ذكاءً وترويًا”.
ومع دخول ابنتها الصف الحادي عشر، قالت كاسترويتا إنها عازمة على عدم الوقوع في الإفراط الذي حدث في مواسم العودة إلى المدرسة السابقة.
“لقد لاحظت شيئًا واحدًا وهو أننا نعيد اختراع العجلة ونضع أنفسنا في ديون بلا سبب”، قالت. “كنت أنفق المال على أشياء، وكان 50% من هذه الأشياء غير مستخدمة”.
وبالإضافة إلى كونها ذكية في البحث عن الصفقات والتسوق في متاجر السلع المستعملة، قالت كاستريتا إن أصدقائها وعائلتها، الذين تشير إليهم بحب باسم “قبيلتها”، كانوا مصدرًا لا يقدر بثمن. لقد شاركوا في الملابس المستعملة بلطف، وقص الشعر، وحقيبة الكتب مجانًا، أو بخصم، أو مقابل الخدمات المقدمة في المقابل.
وعلى هذا النحو، تقدر كاستريتا أن إنفاقها على شراء الملابس المدرسية على مستوى التجزئة انخفض هذا العام بنسبة 60% إلى 70% مقارنة بالماضي. وقالت إن الحد من الإنفاق غير الضروري يسمح لها بتوفير المال للاستمتاع بتجارب الحياة مع ابنتها.
وقالت “إن الاقتصاد الحالي لا يسمح لك بالقيام بالأشياء كما اعتدنا أن نفعلها في الماضي. الأمر يتعلق بتغيير نمط الحياة. الأمر يتعلق باتخاذ قرارات ذكية ومدروسة من شأنها أن تحسن وضعك في الحياة”.
