يحشد المشرعون الأمريكيون جهودهم لمنع الارتفاع المفاجئ في أسعار فواتير الإنترنت لملايين الأمريكيين، معلنين عن تشريع جديد لإنقاذ برنامج حكومي شعبي من المقرر أن ينفد تمويله هذا الربيع.
التشريع من الحزبين الذي لم يتم الإبلاغ عنه سابقًا والمتوقع يوم الأربعاء في كل من مجلسي النواب والشيوخ سيخصص 7 مليارات دولار كتمويل إضافي لبرنامج الاتصال الميسر (ACP)، أو 1 مليار دولار أكثر مما اقترحه البيت الأبيض على الكونجرس العام الماضي.
يوفر ACP خصومات شهرية بقيمة 30 دولارًا على خدمة الإنترنت للأسر ذات الدخل المنخفض وخصومات شهرية تصل إلى 75 دولارًا للأسر المؤهلة في الأراضي القبلية.
وقد شهد البرنامج إقبالاً كبيرًا بشكل خاص في أماكن متنوعة مثل كاليفورنيا وكنتاكي ونورث كارولينا وأوهايو، حيث قامت ما لا يقل عن 6 من كل 10 أسر مؤهلة بالتسجيل في برنامج ACP في كل من تلك الولايات، وفقًا لمعهد Tech Policy، وهو مركز أبحاث في واشنطن. .
يعمل ACP من خلال مزودي خدمة الإنترنت لتسجيل وخدمة الأسر التي لا يتجاوز دخلها 200٪ من المبادئ التوجيهية الفيدرالية للفقر.
تتأهل الأسر أيضًا إذا شارك أي فرد في المنزل في برنامج مساعدة فيدرالي آخر مثل Medicaid أو SNAP أو برامج الغداء المدرسية؛ وبعض برامج المساعدة القبلية؛ أو يتلقى مزايا معاش المحاربين القدامى أو معاش VA Survivors Pension.
يخدم برنامج ACP حاليًا ما يقرب من 23 مليون أسرة، وفقًا للجنة الاتصالات الفيدرالية، التي حذرت يوم الاثنين من أنها ستضطر إلى اتخاذ خطوات أولية لتقليص البرنامج في أقرب وقت هذا الأسبوع ما لم يوافق الكونجرس على التمديد.
وبدون تدخل الكونجرس، سوف يتم استنفاد ميزانية مجموعة دول أفريقيا والكاريبي والمحيط الهادئ البالغة 14 مليار دولار بحلول نهاية إبريل/نيسان وسط ارتفاع معدلات الالتحاق بالمدارس والطلب القوي على الإعانات. بحلول ذلك الوقت، قد يؤدي فقدان التمويل إلى تعطيل الوصول إلى الإنترنت لما يقدر بنحو 25 مليون منزل، وفقًا لتوقعات لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، أو ما يعادل 64 مليون شخص، وفقًا لتقديرات الأسر في مكتب الإحصاء الأمريكي.
يأتي تقديم مشروع قانون الأربعاء – قانون تمديد برنامج الاتصال الميسر – بعد أيام من دعوة رئيسة لجنة الاتصالات الفيدرالية جيسيكا روزنورسيل الأعضاء البارزين في الكونجرس لإنقاذ ACP.
وكتب روزنوورسيل في رسالة إلى المشرعين: “إذا لم يقدم الكونجرس تمويلًا إضافيًا لـ ACP في المستقبل القريب، فسوف تفقد ملايين الأسر ميزة ACP التي يستخدمونها لتوفير خدمة الإنترنت”. “هناك حاجة ماسة إلى المزيد من التمويل للإبقاء على مجموعة أفريقيا والبحر الكاريبي والمحيط الهادئ في مكانها، حتى تتمكن من الاستمرار في دعم الأسر التي تعتمد عليها والوصول إلى الأسر الأخرى التي قد تكون على الجانب الخطأ من الفجوة الرقمية.”
تم إنشاء ACP لأول مرة في قانون البنية التحتية لعام 2021 الذي وافق عليه الحزبان، بتخصيص أولي قدره 14 مليار دولار لمرة واحدة، واستبدل مبادرة مماثلة في عصر الوباء تُعرف باسم برنامج مزايا النطاق العريض في حالات الطوارئ.
وهي تحظى بشعبية واسعة بين الجمهوريين والديمقراطيين، ووصفها المسؤولون بأنها حيوية لسد الفجوة الرقمية من خلال توفير طريقة أسهل للأقليات وكبار السن والمحاربين القدامى والمجموعات الأخرى للحصول على الوظائف والرعاية الصحية والتعليم.
يُنظر إلى ACP أيضًا على أنه دعم لما يقرب من 1700 من مزودي خدمة الإنترنت الذين يشاركون في البرنامج.
يقول محللو السياسات إن ترك برنامج ACP من شأنه أن يؤدي إلى زيادة التكاليف الإدارية للشركات أثناء عملها على معالجة زوال البرنامج، كما أن فقدان المشتركين في برنامج ACP قد يؤدي أيضًا إلى تثبيط مقدمي الخدمات من بناء شبكات في مناطق غير مربحة.
وقال بلير ليفين، محلل صناعة الاتصالات في شركة NewStreet Research، إنه على الرغم من الدعم الواسع للبرنامج، فإن أي مشروع قانون لتمديد ACP يواجه مستقبلًا غامضًا – خاصة في مجلس النواب.
وكتب ليفين في مذكرة بحثية يوم الاثنين: “إن محاولة الجمهوريين في مجلس النواب إثبات أنهم يخفضون الإنفاق الحكومي يجعل إعادة تمويل مجموعة دول أفريقيا والكاريبي والمحيط الهادئ صعبة للغاية”. “من غير المرجح أن تسمح القيادة الجمهورية في مجلس النواب بطرح مشروع القانون على المجلس.”
ومع ذلك، أضاف ليفين، إذا حصل مشروع القانون على تصويت في مجلس النواب، فمن المرجح أن يتم إقراره بسبب الأغلبية الضئيلة للحزب الجمهوري.
إن السماح للبرنامج باستنفاد تمويله سيكون له عواقب وخيمة على ملايين الأميركيين الذين يعتمدون عليه، كما أدلى روزنوورسيل بشهادته أمام لجنة فرعية بمجلس النواب في نوفمبر/تشرين الثاني.
وقال روزنوورسيل للمشرعين: “في أبريل من العام المقبل، سيتعين علينا فصل الكهرباء عن المنازل”، مضيفًا أن لجنة الاتصالات الفيدرالية ستحتاج أيضًا إلى وقت كافٍ لتوجيه تحذير للمستهلكين والشركات.
وأضاف روزنوورسيل: “إن أفضل السيناريوهات هو أننا لا نفعل أيًا من هذه الأشياء، لأن الكونجرس يواصل دعم البرنامج”.
بالإضافة إلى الخصومات الشهرية على خدمة الإنترنت، يوفر برنامج ACP أيضًا للأسر المؤهلة خصمًا لمرة واحدة يصل إلى 100 دولار على سعر الكمبيوتر المحمول أو الجهاز اللوحي أو أي جهاز إلكتروني آخر.
ويقود مشروع القانون يوم الخميس السيناتور الديمقراطي عن ولاية فيرمونت بيتر ويلش والسناتور الجمهوري عن ولاية أوهايو. جي دي فانس في مجلس الشيوخ. وفي مجلس النواب، شارك في رعاية مشروع القانون النائب الديمقراطي عن نيويورك إيفيت كلارك، والنائب الجمهوري عن بنسلفانيا بريان فيتزباتريك، والنائب الجمهوري عن نيويورك مايك لولر.
ويدعمه أيضًا السناتور الديمقراطي عن ولاية نيفادا جاكي روزين والسيناتور الجمهوري عن داكوتا الشمالية كيفن كريمر.
أكثر من 450 منظمة تؤيد مشروع القانون، وفقا لمتحدث باسم ولش، بما في ذلك بعض أكبر مجموعات صناعة الاتصالات في البلاد، AARP، والمنظمات العمالية مثل AFL-CIO، واتحاد الحريات المدنية الأمريكي وNAACP.
وقال كلارك في بيان إن برنامج ACP يخدم ما يقرب من 1.8 مليون من سكان نيويورك، وقد ساعد في ربط أكثر من 24000 أسرة بالإنترنت في فيرمونت.
