أدى البحث المحموم من جانب مصنعي الشوكولاتة عن الكاكاو عالي الجودة إلى تراكم كميات كبيرة من حبوب الكاكاو القديمة ذات الجودة الرديئة في مستودعات لندن، مما أدى إلى تباعد نادر في الأسعار بين المملكة المتحدة والولايات المتحدة.
وفي الشهر الماضي، ارتفعت أسعار العقود الآجلة للكاكاو المتداولة في نيويورك بقوة، وبلغت ذروتها فوق 10 آلاف دولار الأسبوع الماضي، في حين هبطت أسعار لندن إلى أقل من 6400 دولار في وقت سابق من هذا الشهر. وعلى الرغم من عمليات البيع المكثفة في الأيام الأخيرة، فإن أسعار الولايات المتحدة انخفضت بنسبة 3% فقط منذ بداية الشهر الماضي، مقارنة بانخفاض بنسبة 16% للعقد في المملكة المتحدة.
وشهدت أسعار الكاكاو في كلا السوقين ارتفاعا قويا في وقت سابق من هذا العام، مع تسبب سوء الأحوال الجوية والأمراض في تدمير المحاصيل في غانا وساحل العاج، حيث يُزرع ثلثا حبوب الكاكاو في العالم، ومع تدفق صناديق التحوط إلى السوق.
لكن النقص العالمي أدى إلى سباق بين مصنعي حبوب الكاكاو لتأمين حبوب عالية الجودة، مع تجنب الأصناف القديمة. وتفرغ مخزونات الحبوب المحصودة، حيث وصلت المخزونات الأمريكية إلى أدنى مستوياتها في 15 عامًا والمستودعات في لندن إلى أدنى مستوياتها منذ عام 2021.
وقال مارتين برون، الذي كان رئيسا عالميا لتجارة الكاكاو والشوكولاتة في شركة السلع الزراعية العملاقة كارغيل حتى عام 2022، إن ما تبقى في لندن هو “حبة مسمومة”.
كانت العاصمة البريطانية تاريخيا سوقا للمشترين الكبار للكاكاو. ولكن في نهاية أغسطس/آب، كان أكثر من ربع 54650 طن متري من حبوب الكاكاو المخزنة في مستودعات بورصة لندن آي سي إي يزيد عمرها عن ثلاث سنوات، وفقا لبيانات البورصة. وعلاوة على ذلك، فإن ما يقرب من 80 في المائة من هذا المخزون الأقدم عبارة عن حبوب مخزنة بكميات كبيرة مزروعة في الكاميرون، والتي يُنظر إليها على نطاق واسع في الصناعة على أنها ذات جودة أقل لصنع الشوكولاتة.
وقال أوران فان دورت، محلل السلع الأساسية في رابوبانك: “لديك هذه الضربة المزدوجة حيث أن كمية كبيرة من هذه المخزونات (الكاكاو) قديمة ومن أصل غير مفضل”.
“إن أي شخص يرغب في استلام الشحنة ـ أي ليس مضارباً ـ لديه احتمال كبير في الحصول على هذا الكاكاو القديم الأقل تفضيلاً. وربما ترغب في تجنب هذا إذا كنت من مصنعي الشوكولاتة”، كما قال. “والنتيجة هي انخفاض الطلب على هذا النوع من الشوكولاتة في لندن، مما يؤدي إلى انخفاض الأسعار”.
ويواجه المشترون المحتملون في لندن تعقيدات أخرى في محاولتهم تعويض النقص العالمي في الكاكاو. فحتى أغسطس/آب، كان مصنعو الشوكولاتة يشترون حبوب الكاكاو في لندن بشكل مكثف لبناء مخزوناتهم قبل تشريعات إزالة الغابات الجديدة في الاتحاد الأوروبي، والتي ستدخل حيز التنفيذ في يناير/كانون الثاني 2025.
وتلزم هذه القواعد الجديدة التجار وشركات الشوكولاتة بإثبات أن الكاكاو الذي يستوردونه إلى الاتحاد الأوروبي لم يُزرع على أرض تم إزالة الغابات منها.
كان بعض تجار الصناعة والمديرين التنفيذيين يأملون أن تسمح القواعد القادمة بشطب المواد الأقل جودة باعتبارها غير صالحة للاستخدام. لكن الاتحاد الأوروبي سمح بضم المخزونات القديمة القائمة إلى الكتلة – مما يعني أنه لا يزال من الممكن شراؤها وبيعها.
وقالت باميلا ثورنتون، وهي تاجرة كاكاو محنكة، “كان الناس يعتقدون أن هذه طريقة، ربما، لتطهير الكاكاو القديم والتخلص منه، وأن لندن ستكون السوق المتميزة التي تمثل الكاكاو الطازج مع الوثائق. وفي الواقع، ستستمر هذه الشحنات القديمة (التسليمات السائبة من الكاميرون) في الإبحار”.
وتشعر لندن بضغوط شديدة. فقد هبطت معدلات الفائدة المفتوحة، التي تعد مقياساً لعمق السوق، بشكل حاد، مما أدى إلى تقليص السيولة في السوق وجعل الأسعار أكثر تقلباً.
وتطلع اللاعبون التجاريون، مثل شركات الشوكولاتة، إلى نيويورك ــ التي كانت تاريخيا سوقا جذابة للمضاربين مثل صناديق التحوط ــ للعثور على الكاكاو عالي الجودة.
كانت العديد من صناديق التحوط تراهن على انخفاض سعر عقد نيويورك، معتقدة أن الإمدادات الوفيرة من شأنها أن تخفض السعر. لكن ثقل الأموال التي تشتري الكاكاو الأفضل جودة أجبر الصناديق على إغلاق رهاناتها، مما دفع السعر إلى الارتفاع، كما يقول المتداولون.
وهذا يعني أن سوق نيويورك تتداول بسعر أعلى من لندن. ووفقاً لثورنتون فإن مخزون الكاكاو في بورصة نيويورك أحدث من لندن. “لا توجد وحدات تسليم بالجملة، أو كاكاو كان موجوداً منذ خمس سنوات”.
أما بالنسبة للكاكاو الكاميروني القديم في بورصة لندن، فإن بعضه قد يجد طريقه إلى ألواح الشوكولاتة ومنتجات أخرى، حسبما يقول مطلعون على الصناعة.
وقال أوران إن الشركات لديها خيارات قليلة لخفض التكاليف مع ارتفاع أسعار المواد الخام. وأضاف أنه بإمكانها تقليص حجم ألواح الشوكولاتة، وإضافة المزيد من المكونات الأخرى، مثل الفاكهة والمكسرات، أو شراء الكاكاو الأقل جودة.
وقالت ثورنتون إن الشركات الكبرى قد تضيف كمية صغيرة من الكاكاو الكاميروني الأرخص ثمناً ــ والذي يستخدم عادة لصنع المساحيق بدلاً من الشوكولاتة، والذي يتميز بلون أفضل من المذاق ــ إلى الخليط، لكنها مقيدة ببروتوكولاتها الخاصة فيما يتصل بالجودة. وأضافت أن الشركات الصغيرة أو الخاصة “تتمتع بمرونة أكبر لخفض التكاليف”.
قال ثورنتون: “سيؤدي هذا إلى تغيير الطعم، ولكن بصراحة، مع شوكولاتة الحليب، بمجرد إضافة السكر والحليب، يمكنك تقريبًا تناول أي شيء”.
