تحركت تشيلي للسيطرة على مشاريع الليثيوم الرئيسية في محاولة لتطوير مواردها الهائلة من المعدن الأساسي لبطاريات السيارات الكهربائية بعد عقود من سيطرة اثنين من قادة الصناعة على الإنتاج.
لكن المديرين التنفيذيين والمحللين في مجال التعدين يعتقدون أن الاستراتيجية التي تم الكشف عنها الشهر الماضي سيكون لها تأثير معاكس ، مما يزيد من تآكل جاذبية ثاني أكبر منتج لليثيوم في العالم كوجهة استثمارية ، لصالح أستراليا والأرجنتين والعديد من البلدان الأفريقية.
وقال أحد المسؤولين التنفيذيين إن هذه الخطوة تقرب شيلي إلى حد ما من زميلتيها في أمريكا اللاتينية بوليفيا والمكسيك في ردع المستثمرين التجاريين من خلال فرض سيطرة أكبر للدولة ، على الرغم من أن المجموعات الصينية قد لا تزال حريصة على سد الفجوة.
حتى مجموعتي الليثيوم الموجودة في تشيلي – ألبيمارل ومقرها الولايات المتحدة وشركة إس كيو إم في تشيلي ، أكبر منتجين في العالم – يبدو أنهما ستواجهان مشهدًا استثماريًا مختلفًا جذريًا في الدولة التي تمتلك أكبر احتياطيات من الليثيوم على مستوى العالم.
ماكسيمو باتشيكو ، رئيس Codelco ، شركة النحاس الوطنية المكلفة بالتفاوض على حصة للدولة في عمليات الشركتين ، قال لصحيفة فاينانشيال تايمز إنها “جادة” بشأن تفويضها للسيطرة على الدولة ، والذي أشار إلى أنه يعني تأمين 51 لكل سنت في اتحادات مع المنتجين الحاليين.
وقال: “نظرًا للإحساس بالإلحاح ، فقد قدمنا جميعًا أسعار الليثيوم والطلب عليه في العالم ، أعتقد أنه شيء يجب علينا حله خلال هذا العام”.
خطة المشاركة الجديدة للدولة التي أعلنها الرئيس اليساري غابرييل بوريك الشهر الماضي لم تصل إلى حد التأميم ، وبدلاً من ذلك اقترحت شراكات بين القطاعين العام والخاص لتطوير الموارد التي تملكها سانتياغو. وقالت حكومته إنه سيتم احترام مدة العقود الحالية.
لكن هذا الاحتمال أثار مخاوف المستثمرين: فقد تراجعت قيمة الليثيوم في البلاد بمقدار 8.5 مليار دولار منذ الإعلان.
قال دانيال خيمينيز ، الذي قضى 28 عامًا في شركة SQM: “لو كانت أموالي ، كنت سأذهب لاستكشاف الأرجنتين والبرازيل وأفريقيا. سوف تتعرض للسرقة في تشيلي “. خيمينيز هو الآن مستشار ومدير مستقل لمشروع Galan Lithium الأرجنتيني.
قال ريج سبنسر ، المحلل في Canaccord Genuity: “لقد أطلق التشيليون النار على أقدامهم. بينما تفتح السياسة فرصًا لمزيد من التطوير ، سيكون لها تأثير معاكس بسبب حالة عدم اليقين “.
في قلب الاستراتيجية توجد جوهرة تاج الليثيوم في تشيلي ، مسطحات سالار دي أتاكاما الملحية في الشمال ، حيث يتم استخراج مادة البطارية من المحلول الملحي من خلال برك التبخر.
لكن المجموعات العاملة هناك بدأت بالفعل في البحث عن أماكن أبعد. قدمت ألبيمارل ، التي ظلت صامتة بشأن توسع أتاكاما لمدة عامين ، عرضًا قيمته 3.7 مليار دولار في آذار (مارس) للاستحواذ على شركة Liontown Resources ، وهي شركة أسترالية لإنتاج الليثيوم. قال سبنسر: “لا أعتقد أنها مصادفة”. تعمل Albemarle أيضًا في الولايات المتحدة وأستراليا والصين.
تقوم شركة إس كيو إم ، التي تمتلك فيها شركة Tianqi Lithium الصينية بحصة 22.16 في المائة ، بتطوير مشروع الصخور الصلبة في أستراليا بقيمة 1.4 مليار طن من Mt Holland مع مجموعة Wesfarmers المحلية.
المطلعون على الصناعة يتوقعون المزيد من التنوع. قال خوسيه هوفر ، موظف سابق في شركة SQM: “لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تعلن شركة SQM عن شيء خارج تشيلي وأستراليا. أعتقد أن إس كيو إم ستذهب إلى إفريقيا ، كما فعلت العديد من الشركات الصينية “.
التحدي الاستراتيجي الناجم عن زيادة مشاركة الدولة هو الأكثر حدة بالنسبة لشركة إس كيو إم ، وهي شركة مثيرة للجدل ينتهي عقدها في عام 2030. أكبر مساهم فيها هو جوليو بونس ، الصهر السابق للديكتاتور التشيلي أوغستو بينوشيه. وافقت إس كيو إم على تسوية بقيمة 30 مليون دولار في عام 2017 مع السلطات الأمريكية لانتهاكات مكافحة الرشوة.
وقال هوفر إن شركة إس كيو إم ، التي دفعت أكثر من 5 مليارات دولار لخزائن تشيلي العام الماضي ، ستكون في حاجة ماسة للاحتفاظ بالمحلول الملحي ، وأن سانتياغو بحاجة إلى خبرتها الفنية. حتى في أسوأ السيناريوهات ، يمكن لبنيتها التحتية معالجة محلول ملحي من أي خليفة ومن الأرجنتين إلى كيماويات الليثيوم. ورفضت اس كيو ام التعليق.
كانت المسطحات الملحية “أقل الأصول تكلفة على مستوى العالم. قال هوفر ، الذي يعمل الآن في شركة تكرير الليثيوم الأوروبية Livista Energy ، “لا أعتقد أن أي شركة ترغب في ترك الراتب”.
قال باتشيكو من Codelco إن “عددًا كبيرًا من الشركات” مهتمة بالليثيوم في تشيلي ، لكن عدم اليقين ترك منتجين مهمين آخرين للمعدن الأبيض الفضي مثل Livent و Pilbara Minerals و Rio Tinto حذرين بشأن بناء خطط نموهم حول تشيلي.
لا تزال خطط الحكومة تفتقر إلى التفاصيل ، وستحتاج المقترحات الرسمية إلى تمريرها من خلال الكونجرس. يفتقر Boric إلى الأغلبية هناك ، مما يجعل من المحتمل أن تخضع حزمة الليثيوم للتغييرات.
أي توسع في استخراج أتاكاما سيواجه تراجعًا بيئيًا. وقد واجه القطاع بالفعل حالة من عدم اليقين بعد أن رفعت حكومة بوريك العقبات أمام الموافقة على المشروع وروجت لفكرة إعادة كتابة دستور تشيلي ، وهي عملية معقدة لا تزال جارية.
ما وراء سالار دي أتاكاما ، هناك جيوب من التفاؤل. يرى عمال مناجم الليثيوم الصغار فرصًا للحصول على حصص في تسع رواتب تحتفظ بها كيانات الدولة التشيلية.
ومع ذلك ، تعثرت الجهود المبذولة لإدخال منافسة جديدة. انهارت إحدى الصفقات الجديدة المحتملة العام الماضي عندما علقت محكمة الاستئناف مزاد عقد بعد اعتراضات من الحاكم المحلي ، بعد منح حصص لحوالي 80 ألف طن من الليثيوم لأكبر شركة لتصنيع السيارات الكهربائية في العالم ، BYD الصينية ، وشركة محلية.
يأتي تحرك تشيلي في الوقت الذي تطالب فيه الحكومات من جاكرتا إلى كينشاسا بالمزيد مقابل مواردها. لا ينظر جميع المتفرجين إلى هذا على أنه عائق أمام الإنتاج. قالت ثيا ريوفرانكوس ، الأستاذة المشاركة في العلوم السياسية في كلية بروفيدنس: “دخلت الشركات متعددة الجنسيات بدرجات متفاوتة في مشاريع مشتركة للنفط والنحاس ، ومع ذلك هناك هذا الخوف التلقائي.”
ومع ذلك ، فإن الفشل في الاستفادة من الطفرة يعني أن تشيلي ستنخفض من ثاني أكبر منتج لليثيوم في العالم العام الماضي إلى المركز الرابع في عام 2030 بعد الصين وأستراليا والأرجنتين ، حيث من المتوقع أن تتقلص حصتها من حوالي الثلث إلى 12 في المائة. قال Fastmarkets.
نموذج الأرجنتين المفوض ، والذي بموجبه تقع الموافقة على المشروع على عاتق حكومات المقاطعات الصديقة للتعدين ، حصد الاستثمار ، في حين أن الإصدار السريع للتصاريح في إفريقيا جذب انتباه المستثمرين الصينيين.
سيظهر تهديد المنافسة المتزايدة بشكل أكثر حدة بعد انهيار أسعار الليثيوم من 80 ألف دولار إلى أقل من 30 ألف دولار للطن هذا العام بعد أن التقى ضعف الطلب الصيني على السيارات الكهربائية بإمدادات المواد الخام المتزايدة.
يجادل البعض بأن الخطوة الأخيرة التي اتخذتها تشيلي تفتح الباب أمام المجموعات الصينية. قال خيمينيز إن “الشركات الصينية المملوكة للدولة هي الوحيدة التي لا يمكن سرقتها” لأنها كانت تسعى في المقام الأول للحصول على الموارد ، والربح هو مصدر قلق ثانوي.
بعد أيام من إعلان الخطط ، قالت تشيلي إن شركة BYD الصينية تخطط لبناء مصنع لمواد البطاريات بقيمة 290 مليون دولار في الشمال.
مع ازدهار الإمدادات البديلة في أستراليا وكندا والولايات المتحدة والأرجنتين ، وعدم اليقين بشأن طول عمر ازدهار الليثيوم مع استمرار العمل في بدائل مثل بطاريات أيون الصوديوم ، فإن حاجة الغرب لإمدادات تشيلي ليست مؤكدة. لكن من المتوقع أن يكون المعدن نادرًا لمدة عقد على الأقل بسبب سرعة انتقال السيارة الكهربائية – ويلعب الغرب دورًا في اللحاق بالركب.
قالت باتريشيا فاسكيز ، أخصائية الليثيوم في مركز ويلسون ، وهو مؤسسة فكرية: “في المستقبل القريب ، ليس لدى الغرب الكثير من الخيارات”. “أمريكا اللاتينية تنتج الليثيوم الوحيد الذي تم تكريره بالفعل خارج الصين. هذه ميزة كبيرة اليوم “.
