افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
وتواجه صناعة النفط الصخري في الولايات المتحدة وابلاً من الدعاوى القضائية التي تزعم أن بعض أكبر الشركات في القطاع تواطأت للحد من الإنتاج ورفع الأسعار، بعد ادعاءات مماثلة من قبل منظمي مكافحة الاحتكار في الولايات المتحدة.
إكسون موبيل، وأوكسيدنتال بتروليوم، ودايموندباك إنيرجي هي من بين الشركات المذكورة في ما لا يقل عن 10 دعاوى جماعية تزعم أنها تآمرت لتنسيق وتقييد إنتاج النفط الصخري، الأمر الذي كان له تأثير في رفع أسعار التجزئة للبنزين في الولايات المتحدة.
تم رفع الدعوى القضائية الأخيرة يوم الاثنين في محكمة مقاطعة نيو مكسيكو، بعد أيام فقط من اتهام لجنة التجارة الفيدرالية سكوت شيفيلد، الرئيس السابق لشركة بايونير للموارد الطبيعية، بمحاولة التواطؤ مع أوبك لرفع أسعار النفط.
تستهدف الدعاوى القضائية نموذج انضباط رأس المال في الصناعة، والذي تحول فيه المنتجون من بناء الإنتاج بسرعة استجابة لارتفاع الأسعار في السنوات الأخيرة لصالح إعادة الأموال إلى المستثمرين.
وزعم المدعون في نيو مكسيكو أن الفشل الجماعي للمجموعة في فتح الصنابير مع ارتفاع أسعار النفط الخام في أعقاب الغزو الروسي لأوكرانيا كان خروجاً “عن ممارساتهم التاريخية ومصالحهم الذاتية العقلانية المستقلة”.
وقد تم تسليط الضوء على الدعاوى القضائية من خلال النتائج المذهلة التي توصلت إليها لجنة التجارة الفيدرالية الأسبوع الماضي، والتي زعمت فيها أن شيفيلد حاولت تنسيق مستويات الإنتاج مع منظمة أوبك والمنتجين الأمريكيين الآخرين “لتوسيع النتيجة النهائية لشركة بايونير …” . . على حساب الأسر والشركات الأمريكية” ومنعته من عضوية مجلس إدارة شركة إكسون بعد إتمام عملية اندماج الشركتين بقيمة 60 مليار دولار.
وقالت شركة بايونير، المملوكة الآن لشركة إكسون، إنها لا توافق على شكوى لجنة التجارة الفيدرالية، التي قالت إنها “تعكس سوء فهم أساسي لأسواق النفط الأمريكية والعالمية” و”تسيء قراءة طبيعة ونوايا تصرفات شيفيلد”. وفي بيان منفصل، قالت إكسون إن مزاعم لجنة التجارة الفيدرالية بشأن شيفيلد “تتعارض تمامًا مع الطريقة التي نؤدي بها أعمالنا”.
ولم تستجب ست شركات أخرى وردت أسماؤها في الدعاوى الجماعية – بيرميان ريسورسز، وتشيسابيك إنيرجي، وكونتيننتال ريسورسيز، ودياموند باك، وهيس، وإي أو جي – لطلبات التعليق. وقالت أوكسيدنتال إنها تعتقد أن هذه المزاعم “لا أساس لها من الصحة” وتعتزم “الدفاع عن الشركة بقوة”.
وقال توماس بيرت، الشريك في شركة وولف هالدنشتاين، وهي شركة محاماة تمثل المدعين في قضية نيو مكسيكو، إنه يتوقع ظهور المزيد من الدعاوى القضائية. وهو يمثل السائقين في إلينوي وكولورادو ونيفادا وماساتشوستس، الذين يزعمون أنهم دفعوا أسعارًا أعلى للبنزين بسبب المؤامرة.
وقال بيرت: “ليست هذه هي المرة الأولى التي يتسبب فيها العاملون في مجال النفط في حدوث فوضى ستستغرق تنظيفها الكثير”. “الأضرار كبيرة. ومن المرجح أن يشمل الفصل ما يقرب من أربع سنوات من مبيعات البنزين لثلثي المستهلكين الأمريكيين.
معظم الدعاوى الجماعية المرفوعة ضد شركات النفط الصخري تسبق قرار لجنة التجارة الفيدرالية الأسبوع الماضي بشأن شيفيلد واعتمدت بشكل أساسي على التعليقات العامة للمسؤولين التنفيذيين في مجال النفط والمقالات الإعلامية لتقديم حججهم. يقول خبراء قانونيون إن الإجراء الذي اتخذته لجنة التجارة الفيدرالية سيشجع المحامين على التنقيب في الأدلة التي اكتشفتها الوكالة أثناء تحقيقها في اندماج شركة إكسون بايونير.
وقال إريك جرانون، محامي مكافحة الاحتكار في شركة White & Case للمحاماة، إن مزاعم لجنة التجارة الفيدرالية بشأن السلوك التواطئي في أمر Exxon-Pioneer لم يكن لها أي أثر قانوني في الدعاوى القضائية الجماعية. لكنه قال إن ذلك قد يؤدي على الأرجح إلى قضايا مقلدة ويقدم لهم بعض الأدلة حول مكان البحث عن الأدلة.
وقال: “سيحاول محامو الدعاوى الجماعية الخاصة بلا شك متابعة فتات التنقل الخاصة بلجنة التجارة الفيدرالية في اكتشاف قضاياهم الخاصة”.
طلب المحامون الذين يمثلون المدعين في قضايا نيفادا هذا الأسبوع من القاضي إجبار بايونير على تسليم رسائل WhatsApp والاتصالات الأخرى من شيفيلد، والتي تم تفصيل بعضها في أمر لجنة التجارة الفيدرالية. وكانت بايونير قد رفضت في البداية هذا الطلب.
وقال ستيوارت جروس، المحامي في شركة المحاماة جروس كلاين بي سي: “نحن نعلم الآن وجود مجموعة موحدة من الأدلة، وأنه تم تحديدها وتنظيمها”. لذلك سيواجه المدعى عليهم صعوبة في القول بأننا لا نستحق ذلك”.
يمثل جروس الصيادين التجاريين في دعوى جماعية مرفوعة في ولاية نيفادا ضد نفس شركات النفط الصخري الثماني. وتزعم القضية أن الشركات تواطأت مع أوبك لرفع سعر الوقود البحري بشكل مصطنع، مشيرة إلى “حفلات عشاء حصرية” عقدت مع أعضاء المنظمة، ومكالمات واجتماعات خاصة.
“أعضاء أوبك منفتحون بشأن سلوكهم في الكارتل، واثقون من أن الحصانة السيادية ستحميهم من المساءلة عنه في المحاكم الأمريكية. وقال جروس إن شركات النفط الأمريكية هذه لا تتمتع بمثل هذه الحماية وستخضع للمساءلة.
تزعم الدعاوى الجماعية أن شركات النفط الصخري انتهكت قانون شيرمان – وهو قانون اتحادي مصمم لتعزيز المنافسة من خلال منع الشركات من التواطؤ أو الاندماج لتشكيل احتكار – بالإضافة إلى قوانين مكافحة الاحتكار وحماية المستهلك بالولاية.
لكن خبراء قانونيين قالوا إن الادعاءات الموجهة إلى شيفيلد في أمر لجنة التجارة الفيدرالية لم يتم اختبارها في المحكمة، ولم يُعرف بعد ما إذا كانت الوكالة ستحيل الأمر إلى وزارة العدل لإجراء مزيد من التحقيق.
وقال جرانون إنه ليس من الواضح على الإطلاق ما إذا كانت البيانات التي جمعتها لجنة التجارة الفيدرالية هي دليل على التواطؤ. “إن التصريح الأحادي الجانب من قبل أحد المسؤولين التنفيذيين، حتى لمنافسيهم، بأن من مصلحتهم المشتركة رفع الأسعار أو خفض الإنتاج لا يشكل انتهاكًا لقوانين مكافحة الاحتكار. وقال: “إنه انتهاك فقط إذا كان هناك اتفاق”.
