ارتفعت أسعار لحوم البقر في الولايات المتحدة إلى مستويات قياسية، حيث أدى الجفاف في الجنوب والغرب إلى ارتفاع تكاليف العلف وإجبار مربي الماشية على خفض حجم قطيع الماشية الوطني إلى أدنى مستوى له منذ 61 عامًا.
وارتفع متوسط أسعار لحوم البقر المباعة في المتاجر ومحلات السوبر ماركت الأمريكية إلى حوالي 8 دولارات للرطل، متجاوزًا أعلى مستوى سابق له عند 7.90 دولارًا تم الوصول إليه خلال الوباء، وفقًا لبيانات وزارة الزراعة الأمريكية. كما اقتربت أسعار الماشية الحية في شيكاغو من مستوى قياسي، حيث بلغت 1.79 دولارًا للرطل الواحد، مقارنة بـ 1.50 دولارًا في هذا الوقت من العام الماضي.
لكن أصحاب الماشية، الذين عادة ما يزدهرون بأسعار قياسية، يشعرون بدلا من ذلك بالقلق من أن تعكس الأسعار أزمة متنامية: سنوات من الجفاف أو انخفاض هطول الأمطار في الأراضي الرئيسية لتربية الماشية التي تحول المراعي الخضراء إلى حقول ترابية.
وفي العام الماضي قال العلماء إن غرب الولايات المتحدة يواجه أسوأ موجة جفاف تشهدها البلاد منذ 1200 عام. ولا يزال أكثر من ثلث الولايات الثماني والأربعين الدنيا تعاني من الجفاف اعتبارًا من 31 أكتوبر، وفقًا لمرصد الجفاف الأمريكي.
وحذرت أميليا كينت، وهي مربية محلية في لويزيانا، من أن “هذا الجفاف هو حدث بيئي له تأثير كبير على القطيع الوطني”. “أنت ترى الماشية تُباع بكثافة. . . وهمي المباشر هو كيف ستبدو منطقتنا وصناعة الماشية في البلاد بعد ستة أشهر من الآن؟ وبعد 12 شهرًا من الآن، كيف ستبدو أسواقنا؟”
وهي تتعلم، مثل العديد من مربي الماشية الآخرين، التعايش مع انخفاض هطول الأمطار. عادة ما تبدأ الأبقار في التسمين على الأراضي الخصبة ويتم تعويض أي نقص بالتبن أو الأعلاف الأخرى.
لكن سنوات الجفاف أثرت على نمو موادهم الغذائية المعتادة. وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية، بلغت كمية التبن المخزنة محليًا اعتبارًا من ديسمبر 2022 71.9 مليون طن، وهو أدنى مستوى منذ عام 1954.
ومع عدم تسمين أبقارهم بشكل كافٍ، يضطر المزارعون إلى نقل التبن من أماكن أبعد أو إرسالهم إلى حظائر التسمين لتجميع حيواناتهم في وقت مبكر من حياتهم أكثر من المعتاد.
وتفاقمت التكلفة الإضافية للأعلاف بسبب ارتفاع الأسعار العالمية للحبوب التي تشكل الأعلاف عادة، مثل الصويا والذرة والقمح، بعد الغزو الروسي لأوكرانيا العام الماضي.
ويخشى العديد من مربي الماشية، على نحو متزايد، أن يكون لديهم قطعان أكبر من أن يتمكنوا من إدارتها. وقال بيل لاب، رئيس شركة الحلول الاقتصادية المتقدمة، وهي شركة استشارية متخصصة في اقتصاديات الغذاء، إنه في السنوات الأخيرة، حدثت انخفاضات كبيرة في حجم القطيع في الولايات التي تعتمد على تربية الماشية مثل كانساس وتكساس.
وقال كينت إن مزادات الماشية في لويزيانا تبيع ضعف عدد الماشية كالمعتاد. “الكثير من جيراننا يبيعون . . . إن قيم الماشية بشكل عام تستحق أكثر مما كانت تستحقه من قبل. وأضافت: “بصراحة، تبلغ قيمتها أكثر مما يتعين علينا دفعه مقابل التبن”، مما يعني أن أصحاب المزارع يجدون أنه من الأفضل بيع الماشية بدلاً من إطعامها.
ويخشى المحللون ومربي الماشية أن يكون لموجات الجفاف وانخفاض أحجام القطيع تداعيات طويلة المدى على السوق الأمريكية.
ويتوقع آدم سبيك، كبير المحللين في شركة Gro Intelligence، وهي شركة لتحليل السلع الأساسية، أن تستفيد العديد من المزارع في الشمال، ذات المراعي الأفضل، مع تعاقد الأعمال التجارية في الجنوب. وقال: “في غضون خمس سنوات، سنشهد بالتأكيد توزيعًا مختلفًا للماشية في الولايات المتحدة”.
كل ثمانية إلى 12 سنة، يميل قطيع الماشية الوطني إلى الانخفاض فيما يعرف بدورة لحم البقر. عندما تكون أسعار العجول منخفضة ويكون المعروض منها وفيرًا، يقوم مربو الماشية بتقليص حجم قطيعهم عن طريق إعدام العجول.
يؤدي حجم القطيع الأصغر في النهاية إلى دفع الأسعار إلى الارتفاع مرة أخرى. في تلك المرحلة، استجاب أصحاب المزارع تاريخيًا من خلال الاحتفاظ بالعجول لتربية قطعانهم وتنميتها. وفي بداية العام أحصت الحكومة الأمريكية 28.9 مليون بقرة في الولايات المتحدة، وهو أقل عدد منذ عام 1962.
وقال لاب: “عندما تكون هوامش الربح جيدة، يتم الاحتفاظ بالعجول ويكون لها عجل آخر، ولكن عندما تكون الأوقات صعبة، تذهب العجلة إلى حقل التسمين. في الآونة الأخيرة، كانت نسبة كبيرة جدًا مما يذهب إلى حظيرة التسمين هي الأبقار.
وقال أرلان سوديرمان، كبير اقتصاديي السلع في شركة ستون إكس للسمسرة، إن إنتاج لحوم البقر انخفض بنسبة 5.2 في المائة على أساس سنوي. ويقدر أن ذلك سينخفض بنسبة 7 في المائة أخرى في العام المقبل.
كما تمثل إعادة بناء القطعان مشكلة أيضًا. في حين تضع الدجاجة ما يقرب من 300 بيضة سنويا، ويمكن أن تلد الخنازير حوالي 25 خنزير صغير، فإن البقرة لديها عجل واحد فقط في السنة.
وأضاف لاب: “منذ اليوم الذي قررنا فيه أنا وأنت أن العالم يحتاج إلى المزيد من الدجاج إلى اليوم الذي أصبح فيه المزيد من الدجاج في أطباق الناس، سيكون ذلك ستة أشهر”. “بالنسبة للحوم البقر، يستغرق الأمر أكثر من عامين. لذلك عندما يتعين على الصناعة التكيف، فإن الأمر يستغرق وقتًا أطول بكثير.
أظهرت بيانات وزارة الزراعة الأمريكية الشهر الماضي أعدادًا أعلى من المتوقع من الماشية، مما أدى لفترة وجيزة إلى انخفاض أسعار العقود الآجلة في بورصة شيكاغو التجارية.
لكن المحللين يرجعون هذا الارتفاع إلى الجفاف في غرب الولايات المتحدة، مما أجبر الماشية خفيفة الوزن على الانتقال من المراعي إلى حظائر التسمين في وقت أسرع مما كانت عليه في العادة.
وقال سبيك من شركة Gro Intelligence: “مع بداية هذا العام، لدينا مخزون قياسي من التبن وظروف المراعي لا تتحسن. هل تعتقد أن مربي الماشية قرروا البدء في إنتاج المزيد من العجول؟ لا لا على الاطلاق.”
وقال سوديرمان من شركة StoneX إن التكلفة المرتفعة لم يكن لها تأثير يذكر على حب المستهلكين الأمريكيين للحوم البقر. وقال: “هذه هي سمة المرونة التي نشهدها في الاقتصاد الأمريكي”.
ومع ذلك، فإن مربي الماشية مثل كينت يشعرون بالقلق من نقص لحوم البقر، مما يعني أن المستهلكين سيتحولون إلى بدائل مثل الدجاج أو لحم الخنزير، وقد لا يعودون بسهولة عندما تنخفض الأسعار مرة أخرى.
وقالت: “من الرائع أن تكون لدينا هذه الأسعار المرتفعة حقًا”. “لكننا نحتاج إلى انخفاضها قبل أن نخرج أنفسنا من السوق الاستهلاكية”.
