من بين الثروات المعدنية الوفيرة في البرازيل – من خام الحديد والذهب إلى الأحجار الكريمة والنحاس – هناك معدن متخصص لا يمكن لأي بلد آخر تقريبا أن يدعي أنه ينتجه على نطاق واسع: النيوبيوم.
يستكشف المنتج المهيمن، شركة Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM)، تطبيقات جديدة ويعتقد أن العنصر الكيميائي له دور رئيسي يلعبه في البطاريات الكهربائية، لمركبات مثل الحافلات والشاحنات.
تعتقد شركة CBMM أن مجمع التعدين والتصنيع التابع لها في أراكسا، في ولاية ميناس جيرايس، مسؤول عن ثلاثة أرباع إمدادات النيوبيوم العالمية.
لعقود من الزمن، كان الاستخدام الرئيسي للمعدن هو صناعة السبائك لتقوية الفولاذ. تمنح الكميات الصغيرة جدًا صلابة أكبر ومقاومة للتآكل ونقاط انصهار أعلى.
يوجد النيوبيوم في كل شيء بدءًا من هياكل السيارات وحتى خطوط أنابيب الغاز والمفاعلات الذرية، ويستخدم أيضًا في الأجهزة عالية التقنية مثل المحركات النفاثة وماسحات التصوير بالرنين المغناطيسي في المستشفيات.
وسط الاندفاع الدولي لتأمين السلع الخام التي تعتبر حيوية للتكنولوجيات الحديثة، هناك تدقيق متزايد في الجوانب الاستراتيجية والجيوسياسية للنيوبيوم – خاصة وأن الإنتاج يتركز في أماكن قليلة فقط.
يحتل المعدن الرمادي اللامع المرتبة الثانية من حيث “المعدن الأكثر أهمية” من قبل هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، التي تقدر أن 90 في المائة من إجمالي الإنتاج يأتي من البرازيل.
يقول ريكاردو ليما، الرئيس التنفيذي لشركة CBMM: “يمكن لبلدنا أن يصبح موردًا مهمًا جدًا للمواد اللازمة لتحول الطاقة”. ويوضح قائلاً: “إن أهم خاصية يمكننا تقديمها هي الشحن السريع”. “في صناعة البطاريات، لدينا حقًا فرصة عظيمة لتحقيق نجاح كبير.”
تأسست الشركة في الخمسينيات من القرن الماضي وتسيطر عليها أسرة موريرا ساليس التجارية، والمساهمون الآخرون في شركة CBMM هم تجمع ياباني كوري واتحاد من شركات صناعة الصلب الصينية.
وتم شراء منجم النيوبيوم المخصص الآخر في البرازيل من قبل شركة CMOC الصينية في عام 2016. وتعد الصين الوجهة الرئيسية للصادرات البرازيلية من المعدن.
ويسلط تقرير صادر هذا العام عن مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية (CSIS) ومقره واشنطن العاصمة، الضوء على هذا المستوى من المشاركة الصينية، وإمكانية استخدام هذه المادة في المعدات العسكرية، كأسباب تدفع صناع القرار في الولايات المتحدة إلى توخي الحذر. وكتب الباحثون: “في رقعة الشطرنج الكبرى للجغرافيا السياسية الدفاعية، برز النيوبيوم كقطعة ذات أهمية قصوى”.
ومع استخدامه منذ فترة طويلة في الفضاء والملاحة الفضائية – من برنامج ناسا أبولو إلى صواريخ سبيس إكس – وصفوا المعدن بأنه “لا غنى عنه” للمكونات الحيوية في الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت. ويجري تطوير الأسلحة القادرة على السفر بسرعة خمسة أضعاف سرعة الصوت من قبل عدد من الدول، بما في ذلك الولايات المتحدة والصين.
يقول هنري زيمر، أحد مؤلفي تقرير CSIS، إن السلطات الأمريكية بحاجة إلى اتخاذ إجراء لتجنب أي انقطاع في إمدادات النيوبيوم في المستقبل. ويقول: “لقد أصبح النيوبيوم تحت الرادار”. ويضيف: “لم تكن هناك جهود منهجية من جانب الولايات المتحدة لتأمين سلسلة التوريد، ومواءمة الحوافز ودق ناقوس الخطر”، في إشارة إلى درجة ملكية الصين لمناجم النيوبيوم.
يخفف CBMM المخاوف بشأن مشكلات العرض المحتملة. قدرتها على إنتاج 150 ألف طن سنويًا من سبائك الفيرونيوبيوم – الشكل الرئيسي الذي يُباع به المعدن – تتجاوز الطلب العالمي، وفقًا للشركة. يقول رافائيل ميسكيتا، كبير مسؤولي التكنولوجيا: “إنه ليس شيئًا بالغ الأهمية كأنه نادر، أو أن هناك حدودًا للإنتاج (أو) قد يكون هناك نقص قريبًا”. “هناك رواسب أخرى في العالم.”
تضيف ليما: “كل إدارة شركتنا تتم هنا”. “إنها ليست من قبل المساهمين الصينيين، بل من قبلنا. لا أرى أي قلق بشأن الصينيين». وفيما يتعلق بدور النيوبيوم في الدفاع، يقول المسؤولون التنفيذيون في شركة CBMM إنه ليس سوقًا مستهدفًا.
مع ذلك، على الرغم من أن صناعة الصلب من المقرر أن تظل العميل الأساسي لشركة CBMM، إلا أن الشركة ترغب في تعزيز خطوط الأعمال الجديدة إلى 30 في المائة من إجمالي الإيرادات بحلول عام 2030، ارتفاعًا من 10 في المائة اليوم. وترى أن مجالات مثل الزجاج المتقدم والألواح الشمسية ومبيدات الفطريات والمواد المغناطيسية الخاصة هي مجالات واعدة.
ويشير ميسكيتا إلى أن “النيوبيوم عنصر جديد تمامًا مقارنة بعناصر أخرى مثل الحديد والكروم والموليبدينوم، لذلك لا يزال هناك الكثير من التطبيقات التي يتعين تطويرها”. “بدلاً من الحصول على حصة (سوقية) أكبر، نريد الحصول على كعكة أكبر”.
يعد توفير أكسيد النيوبيوم المستخدم في البطاريات للمركبات التجارية أمرًا أساسيًا لنهج CBMM. وفي الشهر المقبل، سيتم الكشف عن أول سيارة كهربائية في العالم مزودة ببطارية تحتوي على المركب: نموذج أولي للحافلة بالشراكة مع فولكس فاجن وتوشيبا. وتأمل أن تكون الإصدارات الواقعية متاحة على الطرق بحلول عام 2025.
في الطرف الموجب (السالب) للبطارية، يمكن للنيوبيوم أن يحل محل الجرافيت، مما يتيح شحنًا أسرع مع تقليل مخاطر ارتفاع درجة الحرارة والانفجارات، كما يقول CBMM. تقول ليما: “بالمقارنة مع الجرافيت، فهو أكثر تكلفة”. “ولكن، نظرًا لأن عمر البطارية لديك أطول، فإذا كان بإمكانك القيادة لمسافة أطول، فإن التكلفة النهائية للملكية بالنسبة للعميل ستكون أفضل.”
وفي الطرف الكاثود (الإيجابي) للبطاريات القائمة على النيكل، تقول الشركة إن الكميات الصغيرة من النيوبيوم يمكن أن تقلل الحاجة إلى الكوبالت. وتفيد منظمة العفو الدولية أن تعدينها في أفريقيا أدى إلى الإخلاء القسري للمجتمعات وغيرها من انتهاكات حقوق الإنسان. وقد تعهدت بعض شركات صناعة السيارات الكهربائية الآن بتقليل استخدام الكوبالت.
يقول أندرو ماثيسون، من شركة CPM Group لاستشارات المعادن: “يمكن أن تصبح الكاثودات سوقًا مهمة للغاية مع مرور الوقت بالنسبة للنيوبيوم”. “على جانب الأنود، لا يزال من السابق لأوانه القول بأنه سيكون هناك اعتماد واسع النطاق، ولكن هذا احتمال قوي. يمكن لشاحنات التعدين وحدها أن تمثل في نهاية المطاف ما يعادل الكمية الحالية التي تدخل في صناعة الصلب.
