تكثف شركات النفط والغاز الكبرى جهودها لاقتحام الليثيوم لتنويع مصادره بما يتجاوز الوقود الأحفوري مع تزايد الآمال بشأن اختراق تكنولوجي لإنتاج المعدن الضروري لبطاريات السيارات الكهربائية.
تستكشف ExxonMobil و Schlumberger و Occidental Petroleum و Equinor ما إذا كانت مهاراتهم الأساسية في ضخ ومعالجة وإعادة حقن السوائل الجوفية مثل النفط والماء يمكن نشرها لمعالجة الليثيوم من موارد المياه المالحة غير التقليدية ، مما يساعد على تخفيف النقص المتوقع في المواد المتوقع أن تكون حيوية لانتقال الطاقة.
قال بريان مينيل ، الرئيس التنفيذي لـ TechMet ، وهو صندوق استثمار تعدين تدعمه حكومة الولايات المتحدة: “هناك عدد من شركات النفط والغاز الكبرى تضع الكثير من الوقت والاهتمام في كيفية أن تصبح كبيرة في الليثيوم”. تمتلك TechMet حصة في شركة EnergySource Minerals (ESM) ، وهي شركة مطورة لليثيوم مدعومة من شركة شلمبرجير العملاقة لخدمات حقول النفط.
إنه تطور طبيعي لشركات النفط. تعتبر المحاليل الملحية من الليثيوم من الأمور الواضحة على عكس شبكات الشحن ومزارع الرياح ، حيث لا يمتلكون أي مهارات إلى جانب إدارة المشاريع ، فهم ماهرون في الضخ تحت السطحي والسوائل “.
يأتي الدفع المحتمل نحو الليثيوم بينما يحاول المنتجون من Exxon و Chevron في الولايات المتحدة إلى Equinor و BP في أوروبا أن يظلوا مربحين وسط جهد عالمي للحد من الانبعاثات والانتقال من الوقود الأحفوري إلى طاقة أنظف.
إن توجه شركات النفط الكبرى نحو الليثيوم من شأنه أن يطمئن صانعي السيارات الذين يعتمدون في الوقت الحالي على عمال مناجم صغار غير مثبتين على توفير كميات هائلة من الليثيوم اللازمة لتزويد سياراتهم بالكهرباء في العقد المقبل حيث تحظر الدول الغربية مبيعات السيارات الجديدة التي تعمل بالبنزين والديزل واستخدام السيارات الكهربائية. يرتفع في الصين.
لكن نشاط شركات النفط حتى الآن كان تخمينيًا ، حيث يتضمن جزءًا صغيرًا من رأس المال الذي يتم إنفاقه على إنتاج الوقود الأحفوري كل عام ويقتصر على حقوق الشراء لموارد الليثيوم المحتملة ، مع أخذ حصص أقلية في شركات الليثيوم من خلال الأسلحة الاستثمارية وترخيص تكنولوجيا الاستخراج.
دفعت ExxonMobil مؤخرًا أكثر من 100 مليون دولار نقدًا لشراء محاليل ملحية من حقول النفط تحتوي على الليثيوم في منطقة Smackover في أركنساس ، لتفادي اهتمام شلمبرجير وإكوينور ، وفقًا لما ذكره شخصان مطلعان على الأمر.
استحوذت Equinor على حصة في مطور Lithium de France في عام 2021 ، بينما تمتلك شركة أوكسيدنتال الأمريكية المنتجة للصخر الزيتي شركة TerraLithium ، وهي مجموعة لتكنولوجيا الليثيوم ، كما أعرب الرئيس التنفيذي لشركة Chevron عن اهتمامه بمعدن البطاريات.
كان نمو المعروض من الليثيوم في السنوات الأخيرة مدفوعًا بارتفاع موارد الصخور الصلبة الأسترالية والصينية ، والتي أضافت إلى المحاليل الملحية في أمريكا اللاتينية التي تعد المصدر الرئيسي الآخر لمعدن البطاريات.
ومع ذلك ، فإن مساهمة المحلول الملحي في المستقبل – ومشاركة شركات النفط الكبرى – يتوقفان على التطوير التجاري لاستخراج الليثيوم المباشر (DLE) ، وهي تقنية غير مثبتة على نطاق واسع تنتزع بشكل انتقائي المعدن الأبيض الفضي من الخلائط المالحة باستخدام الأغشية أو المرشحات أو الخرز .
في الوقت الحاضر ، يتم استخراج الليثيوم الموجود في المحلول الملحي تحت الأرض المغطاة بالملح ، والمعروف باسم سالار ، في أمريكا الجنوبية من خلال أحواض التبخر التي تجرد فعليًا كل عنصر إلى جانب الليثيوم.
تقوم DLE بالعكس وتقول Goldman Sachs إنها “تقنية يحتمل أن تغير قواعد اللعبة” – مكافئ الليثيوم للتكسير للنفط. سيسرع استخراج الليثيوم من أشهر إلى أيام ، في حين أن متوسط معدلات الاسترداد من 60 إلى 80 في المائة مقارنة بـ 40 إلى 60 في المائة للأحواض يمكن أن يجعل موارد التركيز الأقل مجدية اقتصاديًا.
إن نجاح DLE ، الذي تم استخدامه في الأرجنتين من قبل Livent منذ عام 1998 وفي عدد قليل من المشاريع في Qinghai ، الصين ، من شأنه أن يفتح المجال أمام شركات النفط الكبرى لاستخراج الليثيوم من مياه الصرف الصحي في حقول النفط وفي مشاريع الطاقة الحرارية الأرضية التي تحتوي على محلول ملحي في الموقع.
وصفت شركة Enverus للاستشارات النفطية مؤخرًا “المكافأة المحتملة التي تقدر بالمليارات” التي تنتظر مستثمري DLE في حوض بيرميان في تكساس ونيو مكسيكو ، والذي يعد بالفعل أكثر حقول النفط إنتاجًا في العالم. في قسم واحد فقط ، يمكن أن تنتج مياه الصرف الصحي المستخدمة في التكسير الصخري 225000 طن من كربونات الليثيوم سنويًا ، بقيمة 19 مليار دولار من العائدات ، حسب حساب Enverus.
مشاريع DLE جارية أيضًا في نيفادا ويوتا. في ألبرتا بغرب كندا الغنية بالنفط ، انضمت إمبريال أويل ، المملوكة لأغلبية لشركة إكسون ، إلى مشروع DLE مع E3 Lithium.
سيكون المستثمرون في تعدين الليثيوم ومعالجته في الولايات المتحدة مؤهلين للحصول على الإعانات المدرجة في قانون الحد من التضخم الذي تم تمريره العام الماضي. كما خصصت كندا إعفاءات ضريبية سخية للقطاع الناشئ.
على الرغم من النقل الطبيعي لمهارات شركات النفط إلى مثل هذه الموارد ، فإن تعقيد الحصول على مواد من فئة البطاريات معتمدة من صانعي السيارات وصغر حجم السوق قد لا يجعل الأمر يستحق الجهد المبذول.
حتى على افتراضات النمو والتسعير المتفائلة ، يمكن أن ينمو الليثيوم إلى 150 مليار دولار سنويًا بحلول عام 2030 مقابل 2.6 تريليون دولار في سوق النفط الحالي ، وفقًا لحسابات فاينانشيال تايمز.
باستثناء ريو تينتو ، كان حجم السوق الصغير عقبة أمام شركات التعدين الكبرى التي تراهن بشكل كبير على قطاع الليثيوم. سيكون السوق المحتمل لشركات النفط الكبرى هو الانزلاق من إجمالي سوق الليثيوم.
قال أحمد مهدي ، المستشار في Benchmark Mineral Intelligence الذي يستشير شركات النفط والغاز بشأن استراتيجيات الليثيوم الخاصة بها ، إن مساهمة DLE في إمدادات الليثيوم يمكن أن تنمو من 10 في المائة في الوقت الحالي إلى 15 إلى 20 في المائة بحلول عام 2030.
يتوقع بعض المطلعين على الصناعة أن أنشطة المرحلة المبكرة يمكن أن تمهد الطريق لقفزة أكبر في الإنتاج الكبير لمعدن البطاريات.
قال إريك سبومر ، الرئيس التنفيذي لشركة ESM ، التي تخطط لتزويدها معقل.
يتجاوز اهتمام شركات النفط المياه المالحة المنتجة كمنتج ثانوي لإنتاج النفط. قالت Equinor إنها تتابع عن كثب التطورات التكنولوجية والسوقية لاستخراج الليثيوم من المحاليل الملحية الحرارية الأرضية ، وهي شركة أخرى للطاقة المتجددة ترغب شركات النفط في الاستثمار فيها.
تعمل شركة فولكان إنرجي ريسورسز ، بدعم من ستيلانتيس مالك بيجو ، على تطوير مشروع الليثيوم الحراري الأرضي في وادي الراين بألمانيا ، وتجري محادثات مع شركات النفط والغاز للدخول في شراكة في أجزاء الطاقة الحرارية الأرضية و DLE من المشروع.
قال كريس مورينو ، نائب الرئيس التنفيذي لشركة فولكان ، مشيرًا إلى قطاع الليثيوم: “سواء كانت شركة بريتيش بتروليوم أو شل أو إيني أو إكسون أو إيكوينور – فهم جميعًا ينظرون إليها”.
