على مدار 40 عامًا من حياته المهنية، شاهد سكوت ميلبي صناعة اليورانيوم الأمريكية وهي تتراجع من موقعها كأكبر منتج في العالم للخام المشع الذي يشغل المفاعلات النووية إلى إنتاج لا يكاد يذكر.
والآن يتولى رئيس اتحاد منتجي اليورانيوم في أميركا قيادة حملة الصناعة الرامية إلى إحياء المناجم المتوقفة والاستثمار في إنتاج جديد للاستفادة من الأسعار المرتفعة والسياسات الرامية إلى الحد من اعتماد الولايات المتحدة على الواردات الروسية.
يقوم ما لا يقل عن خمسة منتجين مدرجين في الولايات المتحدة بإعادة فتح مناجم اليورانيوم في تكساس ووايومنغ وأريزونا ويوتا، والتي كانت معطلة في أعقاب انهيار السوق الناجم عن حادث فوكوشيما النووي في اليابان في عام 2011. وتبحث مجموعة من شركات التنقيب عن رواسب جديدة لليورانيوم. والذي تضاعف سعره ثلاث مرات منذ بداية عام 2021 بسبب تجدد الاهتمام بالطاقة النووية.
قال ميلبي، وهو أيضًا أحد كبار المسؤولين التنفيذيين في شركة يورانيوم للطاقة، وهي شركة مقرها تكساس تعيد فتح المناجم في وايومنغ وتكساس: “لقد كنا في وضع السكون لفترة طويلة جدًا، والآن تم تنشيط عضويتنا مرة أخرى”.
وقال: “هناك دعم واسع النطاق من الحزبين الجمهوري والديمقراطي للطاقة النووية، والدور الذي تلعبه في التحول الأخضر، وبالطبع سلطت أوكرانيا وروسيا الضوء على الحاجة إلى تأمين استقلالنا في مجال الطاقة”.
ويأتي استئناف الإنتاج الأمريكي وسط انتعاش عالمي في صناعة اليورانيوم حيث يسعى المنتجون في أستراليا وكندا ودول أخرى إلى زيادة الإنتاج.
وهم يستجيبون للارتفاع الحاد في أسعار اليورانيوم، الذي وصل إلى أعلى مستوى له منذ 16 عاماً فوق 100 دولار للرطل في يناير/كانون الثاني، ولا يزال مرتفعاً عند 92 دولاراً للرطل. ويرجع ذلك إلى اهتمام الحكومات المتجدد بالطاقة النووية، وهي مصدر طاقة خالٍ من الانبعاثات يقول المناصرون إنه سيلعب دورًا رئيسيًا في تحول الطاقة.
وهناك نحو 60 محطة نووية قيد الإنشاء، ومن المخطط إنشاء 110 محطات أخرى، وفقاً للرابطة النووية العالمية، التي تتوقع أن يتضاعف الطلب على اليورانيوم إلى 130 ألف طن بحلول عام 2040. وقد جاءت دفعة أكثر فورية للطلب من تمديد عمر المفاعلات الحالية. إنتاج. وفي العام الماضي بلغ الطلب على اليورانيوم 65650 طنا. ومن المتوقع أن يرتفع إلى 83840 طناً بحلول عام 2030.
كما ارتفعت الأسعار بسبب قلة العرض، بعد جفاف الاستثمار في المشاريع الجديدة في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
انخفض إنتاج اليورانيوم العالمي بمقدار الربع ليصل إلى 47.731 طنًا في الفترة من 2016 إلى 2020 بعد انهيار السوق بعد فوكوشيما. وتوقفت خطط التوسع الخاصة بشركة كازاتومبروم، أكبر منتج في العالم، والتي تمثل 23 في المائة من الإنتاج العالمي، بسبب نقص حمض الكبريتيك، الذي يستخدم في عمليات التعدين الخاصة بها في كازاخستان.
وقال جون كاش، الرئيس التنفيذي لشركة Ur-Energy Inc، التي تستأنف الإنتاج في منجمين في وايومنغ: “لقد واجهوا بعض المشكلات في زيادة الإنتاج”.
وقال إن الجغرافيا السياسية تدفع الأسعار إلى الارتفاع بسبب المخاوف من أن طريق التصدير الرئيسي لليورانيوم الكازاخستاني والأوزبكي المتجه إلى الولايات المتحدة يمر عبر روسيا وخارج ميناء سان بطرسبرغ. وفي عام 2022، قامت كازاخستان وأوزبكستان وروسيا بتزويد ما يقل قليلاً عن نصف إجمالي اليورانيوم الذي اشترته المحطات النووية الأمريكية، وفقًا لبيانات الحكومة الأمريكية.
“لا أحد يعرف حقاً كيف سيحاول فلاديمير بوتين وضع إبهامه على تلك البلدان التي تمضي قدماً. وقال كاش: “لذا فإن التنويع الآن هو اسم اللعبة”، مضيفًا أن المرافق الأمريكية والأوروبية توقع المزيد من العقود مع شركة Ur-Energy في أعقاب الغزو الروسي لأوكرانيا.
ويدرس الكونجرس الأمريكي حظر واردات اليورانيوم الروسي في خطوة من شأنها أن تهز القطاع بشكل أكبر.
ويتوقع معظم المحللين أن يتدفق إنتاج كازاخستان بشكل متزايد إلى روسيا والصين في المستقبل بسبب ارتفاع التكاليف اللوجستية لشحن اليورانيوم عبر طرق بديلة تتجنب روسيا، مثل بحر قزوين، وزيادة الصفقات طويلة الأجل لتزويد الصين.
وقال ميلبي إن النمو في القطاع النووي والتركيز المتزايد للدول الغربية على أمن الطاقة قد فتح فرصة أمام المنتجين الأمريكيين. وأضاف أنه إذا ظلت الظروف داعمة فإن الصناعة المحلية قد تزيد إنتاجها السنوي إلى أكثر من 20 مليون جنيه.
وأنفقت شركة UEC ما يقرب من 600 مليون دولار للحصول على أصول اليورانيوم على مدى السنوات الثلاث الماضية في الولايات المتحدة وكندا، بما في ذلك منجم وايومنغ الذي كان مملوكًا سابقًا لشركة الطاقة الروسية العملاقة روساتوم. وتخطط لاستئناف التشغيل في أغسطس وتقدمت بطلب للحصول على ترخيص لزيادة الطاقة السنوية لمصنع المعالجة المرتبط به إلى 4 ملايين جنيه، ارتفاعًا من 2.5 مليون جنيه.
وقال ميلبي، الذي أقر بأن المنتجين الأمريكيين سيواجهون منافسة من منافسين خارجيين مثل كندا وأستراليا: “لدينا عجز هيكلي كبير للغاية يجب إغلاقه في السنوات المقبلة”.
وقالت كاميكو، ثاني أكبر منتج في العالم، إنها ستنتج بكامل طاقتها هذا العام في عملياتها في نهر ماك آرثر وبحيرة سيجار في ساسكاتشوان. قال الرئيس التنفيذي تيموثي جيتزل خلال العام بأكمله إن مناجمها الثلاثة المعلقة في الولايات المتحدة تمثل أولوية أقل من توسيع نهر ماك آرثر، لكن “لا تستبعد هؤلاء أيضًا لأنهم موجودون في قائمة الضرب لدينا في أسفل القائمة”. نتائج الشهر الماضي.
ويشكك العديد من الخبراء في الآفاق طويلة المدى للإنتاج الأمريكي بسبب عملياته الأصغر حجمًا وأساس التكلفة الأعلى مقارنة بالمنتجين المنافسين. وجد تحليل حديث لتقديرات التكلفة المتوقعة للعديد من مشاريع اليورانيوم المقترحة في الولايات المتحدة وكندا وناميبيا من قبل TradeTech وuranium.info أن تكلفة التعدين كانت الأعلى في العمليات الأمريكية.
وقال توم برايس، رئيس استراتيجية السلع في شركة ليبروم، إن حقيقة حرص واشنطن على إضافة مصادر محلية لليورانيوم من المحتمل أن تدعم بعض عمليات التعدين الأمريكية الجديدة. لكن المشترين الأميركيين سيسعون إلى الحصول على مصادر أرخص لليورانيوم في دول مثل كندا وأستراليا.
“مع زيادة الإنتاج العالمي وانخفاض الأسعار إلى مستويات تبلغ حوالي 70 دولارًا للرطل الواحد، أعتقد أن الكثير من التبجح في الصناعة الأمريكية سينتهي وسيدخل عدد أقل من المشاريع إلى التجارة”.
