وتواجه قناة بنما صعوبات في إقناع تجار الغاز الطبيعي المسال والسلع الغذائية مثل الحبوب بالعودة إلى طريق التجارة بعد أن أجبرهم الجفاف التاريخي على الخروج منه العام الماضي.
اضطرت القناة التي يبلغ عمرها 110 أعوام، والتي كانت تمر عبرها بضائع تتراوح من الغاز الطبيعي المسال الأمريكي إلى المحاصيل من أمريكا اللاتينية على مدى عقود من الزمان إلى بقية العالم، إلى الحد من عدد العابرين في يوليو/تموز الماضي بسبب نقص الأمطار اللازمة لتشغيل أقفالها. وتأمل القناة في العودة إلى ما يقرب من طاقتها في سبتمبر/أيلول بعد أشهر من هطول أمطار غزيرة.
لكن 13 سفينة فقط من سفن الغاز الطبيعي المسال عبرت القناة الشهر الماضي، وهو أقل من نصف العدد في يوليو/تموز 2022، وفقًا لمجموعة تحليل الشحن “مارين ترافيك”. كما انخفضت حركة السفن التي تحمل البضائع السائبة بنسبة 35 في المائة إلى 129 خلال نفس الفترة.
وتجاهل المسؤولون في بنما التأثير، حيث استخدمت أنواع أخرى من السفن، مثل سفن الحاويات، الممر المائي بمستويات طبيعية وارتفع دخل القناة بفضل العطاءات المكثفة لعدد محدود من الفتحات.
لكن هذا التطور يسلط الضوء على كيفية تهديد الاضطرابات المتزايدة في سلسلة التوريد، بما في ذلك تلك المرتبطة بتغير المناخ، بإعادة تشكيل التجارة العالمية ورفع تكلفتها.
ويأتي ذلك وسط حالة من عدم اليقين الأوسع نطاقا بشأن مستقبل القناة – وهي مصدر مهم للدخل للدولة الواقعة في أمريكا الوسطى والتي تتعامل مع حوالي 5 في المائة من التجارة البحرية العالمية – في حين يكافح المسؤولون مع انخفاض هطول الأمطار والمطالب المحلية بحماية إمدادات مياه الشرب.
وألقي اللوم في الجفاف الذي شهدناه في الصيف الماضي على ظاهرة النينيو المناخية الطبيعية، ولكن من المتوقع أن تستمر درجات الحرارة المرتفعة في التأثير على إمدادات المياه.
وقال رور أدلاند، رئيس الأبحاث في شركة إس إس واي للسمسرة البحرية، إن القناة كانت ببساطة “خيارًا أقل جاذبية مما كانت عليه في الماضي” للسلع ذات القيمة المنخفضة، حيث كانت تكافح من أجل تقديم نفس التكلفة وفورات الوقت كما كان من قبل.
وأضاف أن “القناة أجبرت جميع العملاء على حجز المواعيد مسبقًا منذ الجفاف، الأمر الذي أدى إلى مواجهة الشركات تكلفة إضافية وفقدان المرونة (مقارنة بالماضي) عندما كان بإمكانك فقط الظهور والانتظار في طابور”.
“قد يعني هذا انخفاضًا هيكليًا في فترات العبور بالنسبة لنوع الشحنات ذات القيمة المنخفضة وغير الحساسة للوقت والتي يتم نقلها عادةً بواسطة (سفن البضائع السائبة).”
في ذروتها، سمحت القناة بعبور ما يصل إلى 36 سفينة يوميًا، ولكن قلة هطول الأمطار فرضت قيودًا دفعت العدد إلى 20 سفينة في يناير/كانون الثاني من هذا العام.
كما ارتفعت تكلفة عبور القناة بشكل كبير، حيث دفع أحد مالكي السفن اليابانيين ما يقرب من 4 ملايين دولار لتخطي قائمة الانتظار، وفقًا لما ذكرته القناة في نوفمبر. وهذا يعني أنه على الرغم من الجفاف، ارتفعت إيرادات القناة بنسبة 15 في المائة في العام حتى سبتمبر 2023، مع توقع نمو الإيرادات بنسبة 3 في المائة للسنة المالية التالية.
وقال مدير هيئة قناة بنما ريكاورتي فاسكيز إنه في حين لم يتمكن المسؤولون من السيطرة على الأمطار، فإن القناة تركز على الموثوقية. وستقوم الهيئة بمراجعة الأسعار الشهر المقبل.
وأضاف أن “الاستمرار في رفع الأسعار إلى أجل غير مسمى ليس هو الطريق إلى الأمام، ونحن حريصون للغاية على إبقاء قناة بنما كطريق عبور ذي صلة للعالم أجمع”.
وقال إن القناة أتاحت هذا الشهر إمكانية الحجز المسبق في وقت مبكر، بهدف مساعدة عملاء الغاز الطبيعي المسال الذين يستخدمون عمومًا سفن Neopanamax الأكبر حجمًا.
وقال “إنهم لديهم نوافذ دقيقة للغاية وبرامج سفر دقيقة وقد تناولنا ذلك من خلال عملية الحجز بأكملها”.
وقال فاسكيز إن أنماط شحن الغاز الطبيعي المسال تحولت أيضا بغض النظر عن الجفاف، حيث يتجه المزيد من الغاز الطبيعي المسال الأميركي إلى المستوردين الأوروبيين الذين يسعون إلى استبدال إمدادات الغاز الروسية، بدلا من الذهاب إلى آسيا عبر القناة.
وقال سماسرة السفن، الذين يربطون التجار بأصحاب السفن، إن السفن ستعود تدريجيا إلى القناة مع إعادة ضبط سلاسل التوريد لتتكيف مع مستويات المياه الأعلى.
لكنهم قالوا إن تجار الغاز الطبيعي المسال اعتادوا على استخدام الطريق حول أفريقيا بين الساحل الشرقي للولايات المتحدة وآسيا، وهو أطول بكثير ولكنه أصبح أكثر موثوقية في الآونة الأخيرة من القناة.
وقال جيريمي كاتز، سمسار الغاز الطبيعي المسال في شركة برايمار للسمسرة البحرية: “لقد قرر الناس أنه من الأفضل أن تأخذ في الاعتبار الوقت الطويل (والبقاء) بعيدًا عن (القناة) إذا كان بوسعك تحمل ذلك”. وأضاف أن أحد العملاء اضطر مؤخرًا إلى إيجاد طريق بديل بعد أن لم يتمكن من حجز موعد العبور المطلوب.
ولكن قد تكون هناك مشاكل أكبر تنتظرنا في المستقبل. إذ يعمل تغير المناخ على زيادة احتمالات حدوث المزيد من موجات الجفاف، في ظل توقعات بنمو الطلب الاستهلاكي العالمي والحاجة إلى الشحن.
وفي الوقت نفسه، من المقرر أن يبدأ تشغيل المزيد من مشاريع الغاز الطبيعي المسال في الولايات المتحدة بفضل الطلب من الدول النامية في آسيا وأوروبا. وبالنسبة للقناة، قد يساهم ذلك في زيادة الطلب بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
وقال أليكس فرولي، محلل سوق الغاز الطبيعي المسال في شركة الاستشارات آي سي آي إس: “ستظل قناة بنما طريقًا قيمًا، لكن من المرجح أن تستمر العديد من السفن في اختيار طرق بديلة”.
وقال كاتز “لا يمكن أن تسوء الأمور إلا بطريقة ما. لدينا الكثير من السفن القادمة وحجم كبير من السفن القادمة. يمكن أن يكون هذا وصفة لكارثة”.
قال وزير شؤون القناة خوسيه رامون إيكازا إن الحكومة البنمية الجديدة التي تولت السلطة منذ يوليو/تموز تعمل على إيجاد حل طويل الأمد لأزمة المياه.
وقال مسؤولون إن خزان ريو إنديو الجديد من شأنه أن يوفر ما يكفي من المياه للقناة والمستهلكين على مدى السنوات الخمسين المقبلة. لكن إقناع السكان المحليين بالموافقة على المشروع الضخم في وقت الاضطرابات السياسية المحلية لن يكون بالأمر السهل.
وقال إيكازا إن القناة من المرجح أن تواجه المزيد من موجات الجفاف خلال عملية بنائها التي تستغرق من خمس إلى ست سنوات. وأضاف: “تعاني جميع دول العالم من تغير المناخ. والأمر المهم هو إرسال رسالة إلى عملائنا في كل مكان بأننا نعمل على إيجاد حل”.
