من المتوقع أن تضيف مقاطعة ساسكاتشوان، وهي سلة خبز عالمية وأكبر منتج للبوتاس واليورانيوم في العالم، بعدًا آخر إلى أهميتها الاستراتيجية في المنافسة الكبرى على الموارد بين الولايات المتحدة والصين: معالجة المعادن النادرة.
يفتتح أحدث مركز لمعالجة المعادن النادرة في أمريكا الشمالية في مدينة ساسكاتون هذا الأسبوع، كجزء من الجهود الرامية إلى مواجهة هيمنة الصين العالمية في توريد المعادن الحيوية اللازمة لتكنولوجيا الخضراء وصناعات الدفاع والفضاء الجوي.
قام مجلس أبحاث ساسكاتشوان، وهو معهد للأبحاث والتطوير العلمي ممول من الحكومة منذ 75 عامًا، ببناء المشروع التجاري الذي سيعمل على معالجة المعادن الأرضية النادرة من أستراليا والبرازيل وفيتنام حتى يتم تشغيل المناجم الكندية واسعة النطاق.
وتمثل منشأة معالجة المعادن النادرة التابعة لشركة إس آر سي خطوة صغيرة ولكنها مهمة في جهود الدول الغربية لتقويض هيمنة الصين على صناعة المعادن الحيوية.
تسيطر الصين على نحو 60% من إنتاج العالم من المعادن النادرة، ولكنها تسيطر على ما يقرب من 90% من عمليات المعالجة والتكرير، وفقاً لوكالة الطاقة الدولية. والمعادن النادرة هي مجموعة من 17 عنصراً توجد عادة في قشرة الأرض ولكن من الصعب استخراجها بكميات كبيرة وبأسعار معقولة.
ويأتي افتتاح المركز في ساسكاتشوان في الوقت الذي أدى فيه انخفاض أسعار المعادن النادرة على مدى العامين الماضيين إلى إضعاف الجدوى التجارية للمشاريع التي يمكنها تحدي هيمنة الصين على المعادن الأساسية للسيارات الكهربائية وطواحين الهواء.
تعد شركة Lynas Rare Earths الأسترالية وشركة MP Materials التي يقع مقرها في ولاية نيفادا من أهم الشركات في إنتاج المعادن النادرة خارج الصين. لكن الغرب لا يزال يعتمد على أكبر اقتصاد في آسيا في معالجة العناصر حيث من المتوقع أن يتضاعف الطلب على المعادن النادرة المستخدمة في المغناطيس خمسة أضعاف بحلول عام 2040، وفقًا لشركة Adamas Intelligence الاستشارية.
وقال مايك كرابتري الرئيس التنفيذي للمصنع لصحيفة فاينانشال تايمز إن المصنع الجديد الذي تبلغ تكلفته 100 مليون دولار كندي (74 مليون دولار أميركي) سينتج ما يكفي من المدخلات المعدنية لإنتاج 500 ألف سيارة كهربائية سنويا. وأضاف أن المصنع يمكن تكراره وترخيصه في مختلف أنحاء أميركا الشمالية.
وأضاف “ما نثبته هو أن المصفاة المتكاملة رأسياً بالكامل يمكن أن تكون قادرة على المنافسة في الأسعار وقوية بما يكفي لمقاومة التلاعب بالسوق من جانب الصين”.
إن القدرة على تشغيل كل جزء من سلسلة توريد المعادن النادرة، من التعدين إلى المعالجة والسبائك وتحويلها إلى منتجات نهائية مثل المغناطيسات الدائمة، تشكل تحديًا استراتيجيًا بالنسبة لكندا والولايات المتحدة.
عززت بكين هيمنتها على سلاسل توريد المعادن النادرة من خلال حظر تصدير التكنولوجيا والمعادن مثل الإثمد – وهي خطوات فسرها المحللون على أنها انتقام للقيود التجارية المتزايدة والتعريفات الجمركية التي تفرضها الحكومات الغربية على المنتجات المصنوعة في الصين.
وقد أدت الحرب الروسية في أوكرانيا والحظر غير الرسمي الذي فرضته الصين على صادرات المعادن النادرة إلى اليابان في عام 2010 إلى تفاقم المخاوف.
على مدى السنوات الأربع الماضية، استثمر البنتاغون الأمريكي ما يقرب من مليار دولار في جميع أنحاء العالم في مشاريع المعادن النادرة من خلال قانون الإنتاج الدفاعي – وهي أداة من عصر الحرب الباردة تستخدم لضمان إمدادات المواد والتقنيات الأساسية للاقتصاد والدفاع في الولايات المتحدة.
كما تستثمر الشركة 258 مليون دولار في مصنع مماثل لمنشأة SRC التي يتم بناؤها في تكساس بواسطة شركة Lynas Rare Earths الأسترالية، ومن المتوقع أن يبدأ تشغيله هذا العام.
واستثمرت واشنطن عشرات الملايين من الدولارات في مشاريع المعادن النادرة لدى جارتها الشمالية كجزء من هذه الجهود لتأمين المعادن الحيوية.
وفي هذا العام، استفادت شركات كندية مثل فورتشن مينيرالز ولوميكو ميتالز من دعم البنتاجون بقيمة 14.7 مليون دولار لتعزيز سلاسل توريد الكوبالت والجرافيت في أمريكا الشمالية. وفي أغسطس/آب، تلقت شركة إليكترا باتري ماتيريالز ومقرها أونتاريو 20 مليون دولار لبناء أول مصفاة لكبريتات الكوبالت في أمريكا الشمالية، وهي المصفاة اللازمة للبطاريات.
وقال روبن جود الرئيس التنفيذي لشركة فورتشن مينيرالز إنه على الرغم من الحديث الإيجابي والدعم، فإن الاستثمار الرأسمالي الضخم المطلوب في تعدين الكوبالت جعل المستثمرين حذرين. وأضاف: “نحن في حرب تجارية، شئنا أم أبينا”.
في الآونة الأخيرة، أعلنت شركة فيتال ميتالز كندا المملوكة لأستراليا، والتي تعد أول مشروع للمعادن النادرة في كندا، إفلاسها وتسببت في موجة غضب عندما حاولت بيع مخزونها من المعادن إلى الصين.
تدخلت الحكومة الكندية واشترت المخزون بمبلغ 3 ملايين دولار كندي. وستقوم المنشأة الجديدة في ساسكاتشوان بمعالجة المعادن. ولم تستجب شركة فيتال ميتالز، التي تدير مشروعًا آخر للمعادن النادرة في الأقاليم الشمالية الغربية بكندا، لطلب التعليق.
وقالت هيذر إكسنر-بيروت، المستشارة الخاصة لمجلس الأعمال الكندي، إن دعم البنتاغون في كندا كان “متواضعا”، مقارنة بما يقدمه لدول أخرى.
وأشارت إلى أن بنك التصدير والاستيراد الأميركي قدم حزم تمويل بمئات الملايين من الدولارات لحلفاء آخرين مثل أستراليا لتطوير مشاريع مماثلة.
وأضافت أن “وزارة الدفاع الأميركية ومقاوليها يمكن أن يلعبوا دوراً في شراء المنتجات، وخلق الطلب واتفاقيات الشراء التي يحتاجها عمال المناجم الكنديون لجذب المستثمرين”.
وقال ترينت ميل، الرئيس التنفيذي لشركة إليكترا باتري ماتيريالز، إن المنافسين الصينيين يحصلون على إعانات حكومية كبيرة، وهو ما يؤدي إلى خفض تكاليف رأس المال لديهم ويخلق تنافساً غير متكافئ.
وأضاف أن “الحوافز التي تقدمها الحكومة المؤقتة ضرورية بالنسبة للغرب”.
وقال إكسنر-بيروت إن أميركا الشمالية بحاجة إلى تبني النموذج الصيني وتكييفه. وأضاف: “بوسعنا بالتأكيد أن ننافس الصين من الناحية الاستراتيجية، ولكن بشرط أن نتحمل المسؤولية. فالجلوس على الهامش والتفاؤل لن يكون كافياً بعد الآن”.
