افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
ستتلقى صناعة الاتصالات في المملكة المتحدة أكبر هزة لها منذ سنوات بعد أن وافقت هيئة تنظيم المنافسة في البلاد يوم الخميس على دمج الأعمال المحلية لشركة فودافون مع شركة CK Hutchison's Three UK بقيمة 16.5 مليار جنيه إسترليني. يمثل الانتقال من أربعة إلى ثلاثة مشغلين للهاتف المحمول علامة فارقة في هذا القطاع.
وقالت هيئة المنافسة والأسواق إن الصفقة، التي تم الإعلان عنها لأول مرة في العام الماضي، يجب السماح لها بالمضي قدمًا إذا وقعت الشركات على التزامات ملزمة لاستثمار مليارات الجنيهات الاسترلينية لطرح شبكة 5G مشتركة في جميع أنحاء المملكة المتحدة والموافقة على حماية العملاء على المدى القصير.
وقال كيستر مان، مدير شؤون المستهلك والاتصال في شركة CCS Insight، إن “الاندماج الضخم يمثل إحدى أهم اللحظات في تاريخ الهاتف المحمول في المملكة المتحدة، مما يبشر بوصول شركة رائدة جديدة في السوق تضم مجتمعة 29 مليون عميل”.
ما هي العلاجات التي تم الاتفاق عليها؟
تتطلب الالتزامات الملزمة قانونًا التي حددتها هيئة أسواق المال إجراء ترقية مشتركة للشبكة على مدى السنوات الثماني المقبلة. ويجب على الشركات أيضًا وضع حد أقصى لأسعار بعض تعريفات الهاتف المحمول وخطط البيانات، وتقديم أسعار محددة مسبقًا وشروط عقد لخدمات البيع بالجملة، لمدة ثلاث سنوات.
سيتم الإشراف على التزام فودافون وشركة Three UK للاستثمار في الشبكة بقيمة 11 مليار جنيه إسترليني من قبل هيئة الرقابة ومنظم الاتصالات في المملكة المتحدة Ofcom.
وكان قبول هيئة أسواق المال للعلاجات السلوكية بمثابة خروج عن نهجها التقليدي الذي كان يتطلب من الشركات تفريغ أصولها قبل الموافقة على الصفقة.
وقال مايكل جرينفيل، شريك مكافحة الاحتكار في شركة المحاماة كليفورد تشانس، إن القرار يشير إلى “التحول إلى نهج أكثر واقعية حيثما كان ذلك مناسبا” وأن الشركات التي تفكر في نشاط الاندماج والاستحواذ يمكن أن يكون لديها المزيد من الأمل بشأن آفاقها و”أن تكون مبدعة ومبدعة بشأن العلاجات التي قد ترضي هيئة أسواق المال”.
وأضاف أن اندماج “أربعة إلى ثلاثة” بين مشغلي الهاتف المحمول البريطانيين لم يكن من المرجح قبل بضع سنوات.
وستجري هيئة أسواق المال مراجعة في العام المقبل حول ما إذا كان ينبغي لها استخدام مثل هذه العلاجات السلوكية بشكل متكرر عند الموافقة على الصفقات.
قال توم سميث، محامي المنافسة في شركة جيرادين بارتنرز والمدير القانوني السابق لهيئة أسواق المال، إن الوضع “أكثر تعقيداً من التخفيف الشامل لموقف هيئة أسواق المال” وإن العلاجات السلوكية “ستكون دائماً نادرة جداً”.
ماذا يعني الاندماج بالنسبة للمستهلكين والمنافسين؟
مجموعة المستهلكين أي؟ وقالت إنها لا تزال تشعر بالقلق من أن اندماج الشركتين المتنافستين “قد يؤدي إلى ارتفاع الأسعار وانخفاض الجودة بالنسبة للمستهلكين”.
أعربت شركة BT سابقًا عن معارضتها لهذا الارتباط بينما كان مشغل شبكة الهاتف المحمول الآخر في المملكة المتحدة Virgin Media O2 أكثر دعمًا.
أعلنت شركة Virgin Media O2، التي تم إنشاؤها بعد اندماج عام 2021، وشركة Vodafone UK في يوليو أنهما اتفقتا على صفقة جديدة طويلة الأجل لمشاركة الشبكة – والتي كانت أيضًا مجال اهتمام سابق لهيئة أسواق المال – وأن شركة Virgin Media ستحصل O2 على الطيف من الشركة المندمجة عند الموافقة.
أحد الالتزامات الأخرى الملزمة قانونًا والتي ستخضع لها الأعمال المحلية المشتركة لشركة Vodafone-Three هو التأكد من أن مقدمي خدمات الشبكات الافتراضية للهاتف المحمول، الذين ليس لديهم شبكات خاصة بهم، “يمكنهم الحصول على شروط وأحكام تنافسية” مع بدء تشغيل الشبكة المدمجة. .
قالت شركة “سكاي” – إحدى أكبر مشغلي الشبكات الافتراضية (MVNOs) في المملكة المتحدة – الشهر الماضي، في رد تكميلي على العلاجات بالجملة المقترحة، إنها “ستضطر إلى النظر في الاستئناف (ضد) القرار” إذا لم تقم الهيئة التنظيمية بإجراء عدة تحسينات. ورفضت الشركة تقديم تحديث بعد القرار الأخير.
قال ماثيو هويت، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Assembly Research، إن الاستئناف الناجح “سيكون أمرا صعبا ومكلفا ويواجه معايير عالية”.
وتوقع “تأثيرات إيجابية بشكل عام” على عملاء الجملة والمستهلكين والشركات.
كيف ستبدو الشركة المندمجة؟
وبموجب شروط الصفقة، ستمتلك فودافون 51 في المائة من الأعمال المجمعة، وستمتلك سي كيه هاتشيسون 49 في المائة. لدى فودافون خيار الاستحواذ على الحصة المتبقية بعد ثلاث سنوات من الانتهاء إذا وصل الكيان المندمج إلى قيمة مؤسسية تبلغ 16.5 مليار جنيه إسترليني، وهو ما من المتوقع أن تستحوذ عليه.
قال ماكس تايلور، الرئيس التنفيذي لشركة فودافون المملكة المتحدة، والذي سيترأس أيضًا الشركة المدمجة الجديدة، لصحيفة فاينانشيال تايمز إنها “ستقدم أكبر وأسرع وأفضل شبكة شهدتها المملكة المتحدة على الإطلاق”. وسيتولى ثلاثة من كبار المسؤولين الماليين في المملكة المتحدة، دارين بوركيس، نفس الدور في الشركة المندمجة.
وقال مان من شركة CCS Insight إن المهمة الأكبر للمجموعة المندمجة ستكون “الجمع بين شبكتين للهاتف المحمول مع مجموعة معقدة من موردي الشبكات” مع اتخاذ “قرارات صعبة في مجالات مثل العلامة التجارية، وتجارة التجزئة، والوظائف، ووضع السوق”.
اعترف روبرت فينيجان، الرئيس التنفيذي لشركة Three UK، في مكالمة إعلامية يوم الخميس بأنه سيكون هناك “ازدواجية في الأدوار داخل الشركتين” لكنه قال إن مجموعته كان سيتعين عليها أيضًا الاستغناء عن العمالة إذا لم تتم الصفقة مثل CK. كان التدفق النقدي للأعمال المملوكة لشركة Hutchison سلبيًا.
وأضاف أن الصفقة كانت “تتعلق بخلق فرص العمل بشكل عام” حيث كان من المتوقع أن تؤدي إلى أدوار جديدة في الاقتصاد الأوسع.
هل يمكن أن تكون هذه الخطوة إشارة إيجابية لمزيد من توحيد قطاع الاتصالات في أوروبا؟
وقد حظي قرار هيئة أسواق المال بمتابعة وثيقة من قبل الصناعة. ومن المتوقع أيضًا أن يكون لها تأثير على المفوضية الأوروبية، وفقًا لسميث من شركة جيرادين بارتنرز.
منعت الهيئات التنظيمية في بروكسل في عام 2016 محاولة شركة CK Hutchison شراء O2 من شركة Telefónica الإسبانية، مشيرة إلى “مخاوف قوية” من أن ذلك كان سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار وخيارات أقل للمستهلكين في المملكة المتحدة.
قال هويت إن هذه كانت واحدة من عشر محاولات لإبرام صفقات اتصالات محلية كبيرة في أوروبا منذ عام 2010. تمت الموافقة على الأغلبية ولكن في كثير من الأحيان مع التزامات هيكلية “تقوض الأساس المنطقي لعمليات الاندماج”. وأضاف أن المشغلين في القارة “سيتعين عليهم الانتظار ليروا” فيما يتعلق بأي نهج منقح لسياسة المنافسة بعد دعوات من المديرين التنفيذيين في جميع أنحاء القطاع للسماح لهم بالتوسع من خلال الدمج.
