صباح الخير. كان الأسبوع الماضي هادئًا، وهذا الأسبوع، كان الجميع، باستثناء Unhedged ومجموعة متنوعة من المرؤوسين الآخرين، في إجازة. هل يعني هذا أنه لن يحدث شيء، أو أنه إذا حدث شيء ما، فلن يكون هناك أشخاص بالغون حولهم لتهدئة الذعر؟ أرسل بالبريد الإلكتروني توقعاتك لأبطأ أسبوع (أو ربما لا يكون كذلك) في العام: [email protected] و[email protected].
بنك الاحتياطي الفيدرالي
خلال خطابه يوم الجمعة ــ والذي لم يكن انتصارا صريحا تماما، لكنه كان قريبا منه ــ أعطى جيروم باول قدرا كبيرا من الفضل لتوقعات التضخم الثابتة:
إن أحد أهم الدروس المستفادة من التجربة الأخيرة هو أن توقعات التضخم الثابتة، والتي تدعمها إجراءات قوية من جانب البنوك المركزية، يمكن أن تسهل عملية خفض التضخم دون الحاجة إلى التراخي (في الاقتصاد).
إن باول محق. فمع النظر إلى الماضي، يبدو أن ما كان أكثر أهمية مع انخفاض التضخم كان انحسار صدمات العرض والثقة في أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يفعل ما يلزم. أما المستوى المحدد لسعر الفائدة على الأموال الفيدرالية، والتوقعات بشأن مكانه في الأمد القريب، فيبدو غير ذي صلة.
لقد تذبذبت توقعات السوق بشأن ما قد يحتاج إليه بنك الاحتياطي الفيدرالي للسيطرة على التضخم بشكل كبير على مدار العام الماضي. وقد اتبعت توقعات بنك الاحتياطي الفيدرالي نفس النمط العام، ولكن في نطاق أضيق. وفيما يلي توقعات سوق العقود الآجلة لسعر الفائدة على الأموال الفيدرالية في ديسمبر/كانون الأول 2024، فضلاً عن توقعات بنك الاحتياطي الفيدرالي من ملخصه ربع السنوي للتوقعات الاقتصادية (صدر آخر تقرير ربع سنوي لتوقعات بنك الاحتياطي الفيدرالي في أوائل يونيو/حزيران):
لا يسع المرء إلا أن يلاحظ نمط المبالغة في ردود الفعل والتصحيح على جانب السوق. الأمر أشبه بسيارة على طريق جليدي. فهناك صناعة فرعية كاملة ــ وتشكل شركة “أونهيدجد” جزءاً منها ــ تنفق وقتها في الجدال حول سبب تساهل بنك الاحتياطي الفيدرالي أو تشديده المفرط. ولكن في نظرة إلى الوراء ربما نبالغ في تقدير أهمية المستوى الحالي والمتوقع لأسعار الفائدة. والأمر المهم هو الحفاظ على التوقعات ثابتة من ناحية، وتجنب الركود غير الضروري من ناحية أخرى. وحتى الآن، ظل بنك الاحتياطي الفيدرالي ضمن هذه الخطوط. أما الباقي فهو مجرد تفاصيل.
لقد قال الرئيس باول ذلك بشكل جيد:
إن حدود معرفتنا – والتي أصبحت واضحة للغاية أثناء الوباء – تتطلب التواضع وروح الاستفهام التي تركز على تعلم الدروس من الماضي وتطبيقها بمرونة على تحدياتنا الحالية.
لقد كانت هذه دورة غريبة. فلم يكن أحد يبدو ذكياً في كل مرحلة من مراحلها، وأي شخص يقول إنه كان ذكياً فهو يبيعك شيئاً.
((رايتر وأرمسترونج)
التضخم الجشع الجزء الأول: تجار التجزئة
إن التضخم الجشع ــ إلى الحد الذي يفهمه “أونهيدجد” على الإطلاق ــ هو زيادة في الأسعار ناجمة عن ارتفاع أرباح الشركات، على النقيض من زيادة الأسعار الناجمة عن ارتفاع تكاليف المدخلات التي تمر بها الشركات إلى العملاء، فتظل الأرباح مستقرة. وفي حلقة التضخم التي أعقبت الجائحة، كانت التهمة الموجهة إلى الشركات هي أنها استخدمت صدمات الأسعار كآلية تنسيق. وتحت غطاء مناخ عام من الأسعار المرتفعة، دفعت الشركات الأسعار إلى مستويات أعلى مما تتطلبه السلع الأكثر تكلفة، والعمالة، وما إلى ذلك. وقد أدى هذا إلى زيادة الأرباح على حساب المستهلكين.
وقد وجدت هذه الفكرة طريقها إلى السياسة الرئاسية، في شكل إشارة حملة هاريس إلى “التلاعب بالأسعار” في محلات البقالة على وجه الخصوص.
إن ما إذا كان التضخم الناجم عن الجشع يشكل مشكلة ينبغي لنا أن نقلق بشأنها، وما الذي ينبغي لنا أن نفعله حيالها، يشكلان سؤالين مهمين. ولكن هناك أسئلة ينبغي لنا أن نطرحها أولاً: هل حدث التضخم على الإطلاق؟ وفي أي الصناعات؟ وفي أي جزء من سلسلة القيمة؟
وعلى غرار نائب الرئيس، فلنبدأ بالبقالة ــ تجار التجزئة للبقالة على وجه الخصوص. ومن المؤكد أن أسعار البقالة شهدت، كما يوضح الرسم البياني أدناه، زيادة كبيرة في عامي 2021 و2022، وأصبحت أسعار البقالة الآن أعلى بنحو ربع كامل مما كانت عليه في بداية الجائحة. أما منتجات العناية الشخصية (الصابون ومزيل العرق وما إلى ذلك)، والتي قد يشتريها المرء أيضا من أحد المتاجر الكبرى أو سلسلة المتاجر المخفضة، فقد ارتفعت أسعارها بنسبة أقل، ولكنها شهدت أيضا قفزة كبيرة:
إنها زيادة ملحوظة. ففي العقد الذي سبق الوباء، ارتفعت أسعار المواد الغذائية بمعدل أبطأ من معدل التضخم العام، وظلت أسعار الرعاية الشخصية ثابتة.
كيف أثرت زيادات الأسعار على أكبر تجار التجزئة في مجال البقالة؟ فيما يلي مبيعات أربعة من أكبر تجار التجزئة في مجال الأغذية والسلع العامة في الولايات المتحدة، مع إعادة حسابها وفقًا لمستويات عام 2019:
لقد شهدت مبيعات وول مارت وتارجت وألبرتسون زيادة بوتيرة أسرع من التضخم الغذائي، بينما شهدت كروجر زيادة أقل قليلاً. لا يبدو الأمر، للوهلة الأولى، أن أيًا من هذه الشركات قد أبقت الأسعار منخفضة في مواجهة التضخم في المدخلات. ولكن بالطبع، سوف تكون هناك تغييرات في مزيج المنتجات، وحجم أكبر بكثير أثناء عمليات الإغلاق، وتغيرات في حصة السوق، مختلطة بنتائج مبيعاتها. هناك عوامل أخرى معقدة أيضًا. لا تبيع هذه الشركات البقالة فحسب؛ بل تبيع كل منها مزيجًا مختلفًا من البقالة والبنزين والإلكترونيات والسلع العامة والسلع المنزلية وما إلى ذلك.
ومن المتوقع أن يتلاشى بعض هذا التعقيد في نهاية بيان الدخل. ومن المتوقع أن تظهر الزيادات غير المبررة في الأسعار بوضوح في شكل هوامش أعلى، في حين من المتوقع أن يكون تأثير الحصة والمزيج أقل. وفيما يلي هوامش التشغيل في الشركات الأربع خلال الجائحة. إنها صورة أكثر تباينا:
ربما يكون من الخطأ استخلاص استنتاجات عامة من هوامش تارغت على مدى السنوات القليلة الماضية، نظرًا لمشاكلها التشغيلية المتنوعة، لكنني تركتها على الرسم البياني كتذكير بأن المشكلات التشغيلية يمكن أن تحجب الاتجاهات العامة. تلقت وول مارت دفعة مؤقتة لهوامش التشغيل استمرت لمدة عامين تقريبًا، بدءًا من منتصف عام 2020، لكنها انتهت الآن. تظل هوامش كروجر وألبرتسونز أعلى بكثير مما كانت عليه في عام 2019. هل ستعود إلى المتوسط أيضًا؟
ولكن ارتفاع المبيعات والهوامش المستقرة إلى الأعلى من شأنه أن يعني المزيد من الدولارات من أرباح الشركات. ومن الأفضل قياس هذه الدولارات نسبة إلى رأس المال المستثمر في الأعمال. وفيما يلي العائد على رأس المال (تقريباً، الربح بعد الضريبة مقسوماً على مجموع الديون وحقوق المساهمين):
يبدو الرسم البياني مشابهًا لمخطط الهامش التشغيلي، ولكن لاحظ أن وول مارت لديها عوائد أعلى الآن مقارنة بعام 2019؛ وأداء ألبرتسونز وكروجر أفضل بكثير.
إن الاستنتاج الأولي إذن هو أن صناعة البقالة، التي يمثلها أربعة من أكبر لاعبيها، أصبحت أكثر ربحية في ظل الوباء، وظلت على هذا النحو لبضع سنوات على الأقل. ومن المرجح أن الزيادات في الأسعار التي فاقت الزيادات في التكاليف لعبت دوراً في هذا.
سننظر في ربحية موردي البقالة، وكيف ينبغي لنا أن نفكر في تحقيق أرباح أعلى بعد الوباء، في الأيام القادمة.
قراءة جيدة واحدة
يمكن لبنك الاحتياطي الفيدرالي أن يذهب إلى أبعد من ذلك.
