كان أوتيس، كلب لورا سكيلدينغ، يبلغ من العمر ثلاثة أشهر عندما دفع أول فاتورة طبيب بيطري له بقيمة 3500 جنيه إسترليني، والتي اضطرت إلى دفعها من جيبها الخاص على الرغم من وجود تأمين على الحيوانات الأليفة.
وكانت سكيلدينج قد نقلت أوتيس إلى طبيبها البيطري المحلي في شرق لندن بعد أن ابتلع حجرًا، حيث دفعوا 600 جنيه إسترليني مقابل الأشعة السينية قبل إرسالهم عبر المدينة إلى عيادة الطوارئ، التي أخبرتها أنه سيحتاج إلى عملية جراحية.
وقالت سكيلدينج: “لم يتمكنوا من تأكيد التكلفة في ذلك الوقت”، مضيفة أنهم كانوا يمتلكون كلابًا لأول مرة، فقد توقعت هي وشريكها أن يكون الغطاء التأميني بقيمة 1000 جنيه إسترليني كافيًا. “كنا في حالة ذهول شديد وطلبنا منهم أن يفعلوا ذلك.”
تسلط تجربة Skelding الضوء على مدى استعداد أصحاب الحيوانات الأليفة لدفع مبالغ كبيرة لضمان حصول حيواناتهم على أفضل علاج. وفي الوقت نفسه، نمت ملكية الحيوانات الأليفة في المملكة المتحدة بشكل مطرد على مدى العقد الماضي، وازدهرت خلال جائحة كوفيد – 19. ارتفع عدد الكلاب الأليفة من 8.9 مليون في عام 2018 إلى 11 مليونًا في عام 2023، وفقًا للجمعية الخيرية البيطرية، المستوصف الشعبي للحيوانات المريضة (PDSA).
سارعت شركات الاستثمار إلى ملاحظة ذلك، واستثمرت مليارات الدولارات في محاولة للاستفادة من التدفقات النقدية الموثوقة والفرصة لتعزيز صناعة مربحة ومجزأة.
قبل بضعة عقود فقط، كان قطاع الطب البيطري عبارة عن صناعة منزلية تتكون من عيادات مستقلة مملوكة للأطباء البيطريين. ما يقرب من 60 في المائة من الممارسات البيطرية مملوكة الآن لشركات كبيرة، مقارنة بـ 10 في المائة في عام 2013، وفقا لهيئة مراقبة مكافحة الاحتكار في المملكة المتحدة، هيئة المنافسة والأسواق.
قالت هيئة أسواق المال يوم الثلاثاء إنها تخطط لإجراء تحقيق متعمق في الممارسات التجارية للشركات البيطرية، وأثارت مسألة كيف أن “إجمالي” آلاف العيادات الصغيرة ربما أدى إلى ارتفاع أسعار العلاجات والأدوية. لأصحاب الحيوانات الأليفة البالغ عددهم 16 مليونًا في المملكة المتحدة.
وقد أثارت إمكانية التدخل التنظيمي بعد التحقيق مخاوف المستثمرين. وانخفض سعر سهم CVS بأكثر من 30 في المائة الأسبوع الماضي بعد إعلان هيئة سوق المال، في حين انخفض سعر Pets at Home بنسبة 8 في المائة تقريبًا. تتمتع هيئة أسواق المال بصلاحيات كاسحة عندما تجري تحقيقات في السوق: يمكنها أن تأمر بتفكيك الشركات، أو أن تأمر بخطوات مثل الحد الأقصى لرسوم الوصفات الطبية، إذا وجدت أن القطاعات لا تعمل بشكل جيد للمستهلكين – حتى لو لم يكن هناك انتهاك فني لقانون المنافسة. .
ومع ذلك، يعتقد محللو القطاع أن تحركات السهم كانت بمثابة رد فعل مبالغ فيه. كان محلل ديفي كولن جرانت “متفاجئًا”. . . “بالنغمة السلبية” للنتائج الأولية لهيئة أسواق المال، في حين قالت “آر بي سي كابيتال” إن معظم المشكلات التي تم تحديدها يمكن معالجتها من خلال التغييرات السلوكية، في حين أن “الإفراط في الدمج المحلي يمكن حله من خلال مبادلة الأصول بين كبار اللاعبين”.
في الوقت نفسه، ثلاث من أكبر ست مجموعات للأطباء البيطريين – IVC Evidensia، وVetPartners، وMedivet – مدعومة أو مملوكة من قبل مجموعات الأسهم الخاصة.
وفي أعقاب غزوات مماثلة في سلاسل عيادات طب الأسنان وأطباء العيون ودور رعاية الأطفال، اجتاحت مجموعات الاستحواذ القطاع البيطري قبل عقد من الزمن بعد اكتشاف فرصة لبناء منصات كبيرة من خلال دمج العشرات من الشركات الأصغر حجما. الاستفادة من وفورات الحجم ثم بيع الأعمال المجمعة الأكبر بسعر أعلى.
إن التدفقات النقدية التي يمكن التنبؤ بها والتي يولدها الأطباء البيطريون تعني أيضًا أن مجموعات الاستحواذ يمكنها استخدام مستويات كبيرة من الرافعة المالية للمساعدة في عودة العصير وتمويل عمليات الرفع.
وقال أحد مقرضي شركات الأسهم الخاصة: “الموضوع بأكمله يدور حول الشراء والبناء”. “أنت تشتري بأربعة أضعاف (الأرباح) ثم تقلب الشركة بأكملها بـ 15 مرة (الأرباح)”.
التكلفة الأكثر أهمية للممارسة البيطرية هي الأدوية المستخدمة أثناء الجراحة أو التي يتم بيعها للعميل. قال تشارلز ويستون، محلل RBC Capital، إن مجموعات الاستحواذ رأت أن سلسلة من الأطباء البيطريين تتمتع بقدرة تفاوضية أكبر بكثير عندما يتعلق الأمر بالتفاوض على الأسعار مع شركات الأدوية مقارنة بالعيادة المستقلة.
“يمكن للشركة إضافة عدة نقاط مئوية من الهامش إلى عملية الاستحواذ (من خلال شراء الأدوية بشكل جماعي). وقال ويستون: “إنه اقتصاد فوري للحجم”، مضيفًا أن الشركات تمكنت من خفض التكاليف بشكل أكبر من خلال إنشاء وظائف وبنية تحتية مشتركة مثل المكاتب الخلفية وتدريب الموظفين والمعدات.
وقال ويستون إن المجموعات عززت أيضًا إيراداتها من خلال تقديم خدمات تكميلية مثل مراكز الإحالة والمختبرات ومحارق الجثث والصيدليات على الإنترنت، مما يعني أنها تستطيع الحصول على المزيد والمزيد من الإنفاق.
وقد أثبتت هذه الفرضية صحتها حتى الآن، وتمكنت شركات الاستحواذ من بناء أعمال تجارية كبيرة وتحقيق أرباح هائلة من بيعها.
على سبيل المثال، حققت شركة نورديك كابيتال ما يقرب من سبعة أضعاف أموالها عندما باعت شركة الرعاية البيطرية AniCura إلى شركة مارس في صفقة بقيمة ملياري يورو. IVC Evidensia، أكبر سلسلة بيطرية في المملكة المتحدة، قدرت قيمتها بأكثر من 12 مليار يورو عندما باعت EQT حصصا في الشركة إلى Silver Lake وNestlé في عام 2021.
لكن تدفق الأموال ربما بدأ الآن في إيذاء المستهلكين.
حددت المراجعة الأولية لـ CMA مخاوف متعددة، والتي شملت مجموعات الشركات الكبيرة التي تعمل بطرق تقلل من الاختيار والمنافسة وعدم توفر معلومات كافية لأصحاب الحيوانات الأليفة لاختيار العلاج المناسب لحيواناتهم.
كما وجدت هيئة سوق المال أن الإطار التنظيمي الذي يحكم القطاع أصبح قديما، وكان نفوذه محدودا على المجموعات الكبيرة.
“كان جميع الأطباء البيطريين مملوكين لأطباء بيطريين. وقالت سو باترسون، رئيسة الكلية الملكية للجراحين البيطريين، التي تضع معايير هذا القطاع: “لقد شهدنا التحول إلى شركات. ثم رأينا التحول إلى شركات”. “ومنذ ذلك الحين لم يستمر التشريع، ولدينا جزء كبير من القطاع الذي لا يخضع للتنظيم”.
في حين أن الدمج يعني المزيد من الأموال لشراء معدات أكثر تطورا والتقدم الطبي، فقد أدى إلى ارتفاع التكاليف، مع عدم إدراك بعض المالكين أنه يمكنهم الحصول على علاجات أرخص لحيواناتهم الأليفة في أماكن أخرى، حسبما وجدت هيئة أسواق المال.
وقال باترسون: “ما يتعين علينا القيام به هو جعل المالكين يفهمون أن لديهم خيارًا”، مضيفًا أن الأطباء البيطريين يمكنهم تقديم رعاية ممتازة بتكلفة منخفضة. “إنهم يشعرون أنهم إذا لم ينفقوا مبالغ ضخمة من المال فإنهم لا يفعلون الأفضل لحيواناتهم الأليفة.”
ورغم أن هيئة أسواق المال لم تحدد المخاوف التي تخص الدور الذي تلعبه شركات الأسهم الخاصة في هذا القطاع، فإن إجراء تحقيق كامل في السوق قد يحدد في الوقت المناسب ما إذا كان الفاعلون في شركات الأسهم الخاصة قد خلفوا تأثيراً هائلاً على القدرة التنافسية مقارنة بالشركات الكبيرة.
وقالت ريتا دينجوال، مديرة تطوير الأعمال في اتحاد الممارسات البيطرية المستقلة (FIVP)، إنه بينما ركزت شركات الأسهم الخاصة بشكل متزايد على تدابير خفض التكاليف، فقد أعطت الأولوية أيضًا لتحسين جودة الرعاية.
وقالت إن توحيد القطاع بشكل عام قد فرض ضغوطًا على الممارسات المستقلة، مما أدى إلى ضغوط تسعيرية للمستهلكين، مضيفة أن التحدي الرئيسي الآخر لممارسات الأطباء البيطريين هو نقص الأطباء البيطريين، خاصة بعد الارتفاع الكبير في ملكية الحيوانات الأليفة بعد الوباء.
في هذه الأثناء، يتعين على أصحاب الحيوانات الأليفة الذين يعانون بالفعل من أزمة تكلفة المعيشة أن يعيدوا التفكير في قرارهم.
قالت Dogs Trust، أكبر مؤسسة خيرية لرعاية الكلاب في المملكة المتحدة، إن واحدًا من كل سبعة من أصحاب الحيوانات الأليفة الذين شملهم الاستطلاع في عام 2023 سيفكرون في تخطي العلاجات البيطرية غير الطارئة في محاولة لتوفير المال، في حين أن الضغط المالي الأكبر الذي يواجهه أصحاب الحيوانات الأليفة بشكل عام هو الفواتير البيطرية.
قال سكيلدينج، مالك أوتيس: “لو كنا نعرف كم ستكلفنا فواتير الطبيب البيطري كل شهر، ربما كنا قد أعادنا النظر في الحصول على كلب”.
مع تقارير إضافية من سوزي رينغ في لندن
