كانت السفن تنقل فحم الكوك إلى ميناء بورت تالبوت في المياه العميقة منذ خمسين عاماً لتغذية مصنع الصلب العملاق الذي يهيمن على المدينة الويلزية. ولكن في وقت سابق من هذا الشهر أغلق الميناء. ولن تأتي المزيد من السفن لأن فرني الصهر في المصنع، اللذين يستخدمان فحم الكوك في صناعة الصلب، أصبحا على وشك الإغلاق.
وبموجب صفقة ممولة من أموال دافعي الضرائب تم الكشف عنها يوم الأربعاء بين الحكومة ومجموعة تاتا الهندية التي تملك أكبر شركة لصناعة الصلب في بريطانيا، فإن المصنع سوف يستبدل الأفران بفرن قوس كهربائي أقل تلويثا مما يؤدي إلى خسارة حوالي 2500 وظيفة.
وأشاد الجانبان بالاستثمار البالغ 1.25 مليار جنيه إسترليني – والذي يشمل 500 مليون جنيه إسترليني من دعم دافعي الضرائب – باعتباره الأكبر للصناعة منذ عقود. لطالما كانت بورت تالبوت أكبر مصدر للكربون في المملكة المتحدة، وسيكون التغيير في التكنولوجيا أمرًا بالغ الأهمية لجهود المملكة المتحدة لتحقيق أهداف المناخ الصافي الصفري. ولكن ما إذا كان لصناعة الصلب مستقبل قابل للتطبيق في المملكة المتحدة – وبأي شكل – لا يزال معلقًا في الميزان.
وقال ريتشارد تيس، عضو البرلمان عن حزب الإصلاح في المملكة المتحدة، إن “الحقيقة هي أن البلاد بحاجة إلى معرفة هذا، وهي أن فقدان أفران الصهر هذه يرجع إلى هوس الحزبين الرئيسيين بالصافي الصفري”.
ويجري الوزراء محادثات بشأن حزمة تمويل مماثلة مع شركة جينجي الصينية، التي تملك شركة بريتيش ستيل، ثاني أكبر شركة لصناعة الصلب في البلاد. واعترف جوناثان رينولدز، وزير الأعمال، يوم الأربعاء بأن المحادثات مع الشركة أصبحت “صعبة للغاية”.
ومن المتوقع أن تعلن شركة جينجيي عن إغلاق أفران الصهر في موقعها الرئيسي في سكانثورب في لينكولنشاير في وقت مبكر من الأسبوع المقبل، وفقًا لشخصيات سياسية وصناعية.
إن إغلاق الأفران قد يكون بمثابة نقطة تحول تاريخية بالنسبة للمملكة المتحدة، حيث سيترك البلاد بدون القدرة على تصنيع الصلب من خام الحديد والفحم لأول مرة منذ الثورة الصناعية. لا تتطلب أفران القوس الكهربائي الفحم. بدلاً من ذلك، تقوم بصهر الخردة أو الصلب المعاد تدويره.
وقال ألاسدير ماكديارميد، الأمين العام المساعد لاتحاد الصلب المجتمعي، إن الاتفاق مع تاتا “يظهر أن الحكومة مستعدة لالتزام مبالغ كبيرة ولكن هناك الكثير الذي يتعين القيام به”، مضيفًا “إنه اختبار كبير للسياسة الصناعية لحزب العمال”.
وأضاف ماكديارميد أنه بمجرد إغلاق جميع أفران الصهر، فإن بريطانيا “ستصبح مجرد دولة معيدة تدوير الفولاذ”. وأضاف: “لن نتمكن من تصنيع بعض أنواع الفولاذ عالية الجودة لصناعة السيارات وبعض مناطق البناء بدون الفولاذ الخام”.
شهدت صناعة الصلب في بريطانيا تراجعا على مدى عقود من الزمن، حيث انخفض الإنتاج العام الماضي إلى أدنى مستوى له منذ الكساد الأعظم في ثلاثينيات القرن العشرين.
وقالت هيئة التجارة الصناعية “يو كيه ستيل” إن جزءاً من سبب التراجع الأخير كان ضعف الطلب فضلاً عن ارتفاع الواردات ــ حيث زادت الواردات كنسبة من الطلب إلى 68% هذا العام، ارتفاعاً من 60% العام الماضي.
وكانت شركة تاتا وشركة بريتيش ستيل تخسران أموالاً لأصحابهما، حيث حذر المسؤولون التنفيذيون في كلتا الشركتين من أن عملياتهما تخسر أكثر من مليون جنيه إسترليني يومياً.
وقال كولين ريتشاردسون، رئيس وكالة أرغوس ميديا لتقارير أسعار الصلب: “إن الواقع المحزن لا يزال قائما، إذ لا تستطيع الشركات إنتاج الصلب بشكل مربح من خلال أفران الصهر في المملكة المتحدة. فالتكاليف مرتفعة للغاية، والمصانع قديمة للغاية وغير فعالة للغاية”.
وتظل تكاليف الطاقة تشكل تحدياً كبيراً. ورحب جاريث ستاس، المدير العام لشركة يو كيه ستيل، بالاتفاق مع تاتا، لكنه أشار إلى أن شركات صناعة الصلب لا تزال تدفع 50% أكثر مقابل الكهرباء مقارنة بالمنافسين في فرنسا وألمانيا، ويرجع هذا في الأساس إلى ارتفاع تكاليف البيع بالجملة في المملكة المتحدة وجزئياً بسبب ارتفاع رسوم الشبكة.
وأضاف ستيس “إذا لم يتم معالجة هذه المشكلة فإننا سنستمر في خسارة حصة السوق”.
على الرغم من أن التزام تاتا ببناء فرن قوس كهربائي سوف يحافظ على صناعة الصلب في ويلز، إلا أن هناك خلافاً في الصناعة حول مدى القلق الكبير من أن المملكة المتحدة قد تفقد قدرتها على تصنيع الصلب الخام، أو الصلب من المواد الخام، إذا حذت شركة الصلب البريطانية حذوها.
يزعم البعض، بما في ذلك شركة UK Steel، أن التركيز على صناعة الصلب الأولية أمر مبالغ فيه، وأن التحول إلى إنتاج فرن القوس الكهربائي من شأنه أن يؤدي إلى تقليل اعتماد المملكة المتحدة على الواردات من خلال استخدام المزيد من الخردة المحلية.
سيعتمد الكثير على جودة ومزيج المواد التي تدخل في أفران القوس الكهربائي.
وقال ريتشاردسون في أرجوس إن إحدى القضايا الرئيسية التي تواجه أي شخص يقوم ببناء فرن قوس كهربائي في المملكة المتحدة هي ما إذا كان لديه “القدر الكافي من الوصول إلى المواد الخام عالية الجودة لإنتاج الفولاذ عالي الجودة لمعظم التطبيقات الصارمة مثل السيارات”.
في أوروبا، يفكر العديد من مصنعي الصلب في اتخاذ خطوة إضافية: الاستثمار في تكنولوجيا “الحديد المختزل المباشر”، والتي سيتم استخدامها مع أفران القوس الكهربائي. يستخدم مصنع الحديد المختزل المباشر عادة الغاز الطبيعي بدلاً من فحم الكوك لاختزال خام الحديد. يمكن بعد ذلك تغذية المنتج الناتج، المسمى الحديد الإسفنجي، إلى فرن القوس الكهربائي.
في نهاية المطاف، يتمثل الطموح في استبدال الغاز الطبيعي المستخدم في محطات الاختزال المباشر بالهيدروجين “الأخضر” المصنوع من الكهرباء المتجددة. ولكن الكثير سيعتمد على مدى توفر الهيدروجين الأخضر ــ وهو أمر غير مضمون.
قالت الحكومة البريطانية يوم الأربعاء إنها ستراجع “جدوى التقنيات المستخدمة في إنتاج الفولاذ الأولي بما في ذلك الحديد المختزل المباشر”.
وقالت مصادر في الصناعة إن أحد الخيارات قد يكون بناء منشأة واحدة لـ DRI في تيسايد والتي من شأنها توريد أفران القوس الكهربائي في كل من بورت تالبوت وسكانثورب.
وعدت الحكومة بنشر استراتيجية للصلب في الربيع المقبل. وقال ماكديارميد من كوميونيتي إن الصناعة بحاجة إلى “خطة يمكننا تبنيها”.
“كل هذا الألم وكل هذه الخسائر في الوظائف – نحن بحاجة إلى أن نقتنع بأن هناك مرتفعات مشمسة.”
