“الشرق الأوسط لديه النفط، والصين لديها أتربة نادرة”، هذا ما أعلنه الزعيم الصيني آنذاك دنج شياو بينج في عام 1987 أثناء قيامه بجولة في باوتو، في منغوليا الداخلية، موقع واحد من أكبر رواسب التربة النادرة في الصين.
على الرغم من وجود العناصر الأرضية النادرة في جميع أنحاء العالم، إلا أنه لم يستغلها أي بلد مثل الصين. أدركت بكين الأهمية الاستراتيجية لهذه الموارد منذ أكثر من ثلاثة عقود، وبنت مكانة مهيمنة في إنتاج أكاسيد الأتربة النادرة العالمية – المنتج الخام المستخرج الذي يمكن فصل العناصر الأرضية النادرة عنه.
ويحاول آخرون اللحاق بالركب. وزاد الإنتاج غير الصيني من أكاسيد الأرض النادرة بنحو أربعة أضعاف ليصل إلى 90 ألف طن في الفترة من 2015 إلى 2022، وفقا لبيانات أمريكية.
لكن الصين لم تقف ساكنة. وقد تضاعف إنتاج العناصر الأرضية النادرة من 105.000 طن إلى 210.000 طن في عام 2022، وهو ما يفوق بكثير الزيادة خارج حدودها من حيث القيمة المطلقة.
التعدين هو الخطوة الأولى فقط. ويجب فصل العناصر الأرضية النادرة عن الأكاسيد، وصقلها وتشكيلها إلى سبائك في عملية معقدة ومتخصصة للغاية ومتعددة المراحل، قبل أن يتم تحويلها إلى مغناطيس.
وهنا أيضاً هناك أرضية واسعة يتعين على القادمين الجدد نسبياً مثل أوروبا أن يعوضوها. وقد أنشأت الصين موقعاً مسيطراً في كل خطوة من هذه العملية، من خلال استراتيجية صناعية منسقة طويلة الأمد، مدعومة بإعانات الدعم الحكومية.
يقول إدواردو ريجيتي، الباحث في مركز الأبحاث CEPS ومقره بروكسل: “على المدى القصير، ستظل الصين اللاعب الرئيسي”. “لا يمكنك كسر الميزة التنافسية التي بنوها على مدى السنوات الثلاثين الماضية في غضون خمس سنوات.”
ويخشى مسؤولو الاتحاد الأوروبي من أن التحرك الذي اتخذته بروكسل الأسبوع الماضي لإطلاق تحقيق لمكافحة الدعم في السيارات الكهربائية الصينية قد يؤدي إلى إجراءات تجارية انتقامية على مواد رئيسية أخرى.
وتحاول الصين بالفعل تعزيز موقفها من خلال فرض ضوابط حمائية على الواردات والصادرات من العناصر الأرضية النادرة والمواد المعالجة. وتدرس بكين أيضًا فرض حظر على صادرات الملكية الفكرية لتكنولوجيا صنع المغناطيس.
تهيمن الصين بشكل كبير على تعدين ومعالجة وتصنيع المغناطيسات للعناصر الأرضية النادرة، لدرجة أن أماندا لاكازي، العضو المنتدب لشركة ليناس، أكبر شركة غير صينية لتعدين العناصر الأرضية النادرة في العالم، تقول إنه “إلى أن نحصل على كتلة حرجة تعمل خارج الصين، ستحتفظ الصين بذلك”. القدرة على سحب الخيوط في السوق “.
التكنولوجيات مفتاح التحول
ويتزايد الطلب على العناصر الأرضية النادرة بسبب أهميتها في إنتاج المغناطيس الدائم، وهو عنصر حاسم في التكنولوجيات المتقدمة الأساسية للنمو المستدام، من توربينات الرياح إلى السيارات الكهربائية والدراجات البخارية.
وتتطلب السيارات الكهربائية التي لا تحتوي على مغناطيس دائم بطاريات أكبر؛ وتتطلب توربينات الرياح التي لا تحتوي على هذه العناصر مزيدًا من الصيانة في البحر، مما يجعل العناصر غير المعروفة ضرورية للتحول بعيدًا عن الوقود الأحفوري.
كما أنها حيوية لأنظمة الأسلحة مثل الطائرات المقاتلة. وتلعب وزارة الدفاع الأميركية دوراً رئيسياً في الجهود التي تبذلها واشنطن لتنويع مصادر الإمداد.
من المتوقع أن تبلغ قيمة السوق العالمية للعناصر الأرضية النادرة تسعة مليارات دولار فقط في عام 2023، لكن من المتوقع أن تتضاعف خلال عشر سنوات لتصل إلى 21 مليار دولار، وذلك وفقا لشركة بروجيكت بلو، وهي شركة استشارية هامة للمعادن. ويتوقع التحالف الأوروبي للمواد الخام (ERMA) أن تنمو صناعات التنقل والسيارات في الاتحاد الأوروبي – التي سيلعب فيها المغناطيس الدائم دورا مهما – إلى 400 مليار يورو بحلول عام 2030.
لكن الإنتاج الأوروبي الحالي لا يكاد يذكر على مستوى التعدين والتجهيز. “لا توجد احتياطيات أوروبية كبيرة مثبتة، (لا توجد) تكنولوجيا إعادة التدوير متاحة أو يجري تنفيذها، ولا توجد تكنولوجيا معالجة تقريبًا باستثناء الصين. يقول تون باستين، العالم في TNO، وهو معهد أبحاث في هولندا: «إنها رمز لجميع القضايا التي تواجهها أوروبا فيما يتعلق بالمواد الخام المهمة».
وحتى في مجالات التكنولوجيا التي أصبحت فيها أوروبا رائدة على مستوى العالم، مثل إنتاج توربينات الرياح، فإنها لا تزال تعتمد على مكونات بالغة الأهمية من الصين. إنها قصة مماثلة بالنسبة للمركبات الكهربائية وغيرها من الابتكارات التي تم إعدادها لتوفير مستقبل أكثر اخضرارًا.
