ابق على اطلاع بالتحديثات المجانية
ببساطة قم بالتسجيل في زيت myFT Digest – يتم تسليمه مباشرة إلى صندوق الوارد الخاص بك.
قبل نصف قرن من الزمان، أصبح محلل الطاقة الشهير فيليب فيرليجر متورطا في معركة مكافحة الاحتكار كمستشار للمصنعين الأمريكيين الذين أرادوا مقاضاة كارتل النفط العظيم في منظمة أوبك بشأن تحديد الأسعار.
هذا فشل. وكذلك فعلت المبادرة الثانية المناهضة لمنظمة أوبك والتي نصح بها فيرليجر في عام 2000. ولكن الآن، وهو في التاسعة والسبعين من عمره، يتساءل ما إذا كان الهجوم الثالث قد يؤتي ثماره أخيرا ــ وبشكل غير متوقع.
ويكمن السبب في الحكم الذي أصدرته لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية الأسبوع الماضي بشأن العرض الذي قدمته شركة إكسون بقيمة 64.5 مليار دولار لشراء شركة بايونير، شركة النفط الصخري.
تسمح لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) بالمضي قدمًا في الصفقة، الأمر الذي يثير ارتياحًا كبيرًا في الصناعة – ورعب التقدميين. لكنها أدخلت تحذيرا مذهلا: سكوت شيفيلد، الرئيس التنفيذي السابق البارز لشركة بايونير الذي بنى قطاع الصخر الزيتي، ممنوع من عضوية مجلس إدارة شركة إكسون، بعد التواطؤ المزعوم الأخير مع مسؤولي أوبك لإبقاء أسعار النفط مرتفعة بشكل مصطنع، وبالتالي الإضرار بالمستهلكين.
وأوضح كايل ماخ، نائب مدير مكتب المنافسة التابع للجنة التجارة الفيدرالية: “إن سلوك شيفيلد السابق يجعل من الواضح تمامًا أنه لا ينبغي أن يكون قريبًا من مجلس إدارة شركة إكسون”. والأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو أن لجنة التجارة الفيدرالية تقول إن لديها مئات من رسائل WhatsApp بين شيفيلد والمسؤولين التنفيذيين الآخرين في مجال النفط لدعم مزاعمها. تم تنقيح هذا الكنز بشكل كبير في الأسبوع الماضي. لكن فيرليجر يتوقع أن يقوم محامو الدعاوى الجماعية الآن بفرض “الاكتشاف” – أي الكشف – بهدف الفوز بمليارات الدولارات من التعويضات من شركات النفط.
قال لي: “إنها كارثة بالنسبة للصناعة – المسؤولية يمكن أن تكون ضخمة”، مشيراً إلى مجموعات شركات الطيران باعتبارها إحدى الضحايا. “لم أعتقد أبدًا أنني سأرى هذا في حياتي.”
ومن غير المستغرب أن تعارض بايونير ذلك بشدة، وتصر على أن الدعوى “تعكس سوء فهم أساسي لأسواق النفط الأمريكية والعالمية وتسيء قراءة طبيعة تصرفات السيد شيفيلد ونواياها”.
وبينما يقال إن لجنة التجارة الفيدرالية توصي وزارة العدل بالقضية، فمن غير الواضح ما إذا كانت ستطير أم لا. وفي نهاية المطاف، فإن فكرة إصابة أي شخص بالصدمة عندما يرى تثبيت أسعار سوق النفط لا تقل إثارة للسخرية عن المشهد في الفيلم. الدار البيضاء عندما يتظاهر مفتش الشرطة بأنه “مصدوم ومصدوم عندما يجد …” . . القمار” في الكازينو؛ لقد كان منذ فترة طويلة جزءًا لا يتجزأ من هذا العالم.
وبشكل أكثر تحديدا، كانت تصرفات أوبك الغريبة في القرن العشرين مبنية إلى حد كبير على نموذج تثبيت الأسعار الذي نظمته لجنة السكك الحديدية في تكساس قبل قرن من الزمان عندما كانت الولايات المتحدة – وليس الشرق الأوسط – تهيمن على أسواق النفط. والحكومة الأمريكية نفسها ليست بلا لوم: فخلال جائحة كوفيد – 19، أطلقت إدارة جو بايدن احتياطيات نفطية استراتيجية في محاولة لخفض الأسعار.
وهذا يعني أن دعوى لجنة التجارة الفيدرالية ستواجه انتقادات لا نهاية لها بشأن المواقف السياسية. وليس من المستغرب أن يكون لدى فريق بايدن حافز قوي لإلهاء الناخبين عن التناقضات في سياسة الطاقة الخاصة بهم. خلال فترة ولايتهما، هاجم البيت الأبيض شركات النفط الكبرى بسبب انبعاثات الكربون وحثها على الحفاظ على الإنتاج لخفض الأسعار، مما أدى إلى طفرة قطاعية.
علاوة على ذلك، ومع اقتراب الانتخابات وقلق الناخبين بشأن التضخم، يحتاج الديمقراطيون إلى البحث عن كبش فداء لارتفاع أسعار الطاقة. أو كما قال السيناتور الديمقراطي شيلدون وايتهاوس مؤخراً: “لقد اتبعت شركات النفط الأميركية الكبرى لعقود من الزمن خطى كارتل النفط الأجنبي لتحديد أسعار مرتفعة للمستهلكين وجني أرباح ضخمة في حين دمرت الكوكب”.
وما يزيد من تعقيد موقف لجنة التجارة الفيدرالية – ويجعلها عرضة للانتقادات – هو قرارها بالسماح لشركة إكسون بالاستحواذ على شركة بايونير. وهذا إما يدل على الافتقار إلى الشجاعة أو يشير إلى أن تحديد الأسعار المزعوم يتم تقديمه على أنه خطأ خاص، وليس سمة من سمات النظام.
ولكن حتى مع مراعاة كل هذه المحاذير السياسية، فمن الأخبار الطيبة تماماً أن يتم تسليط الضوء أخيراً على هذا العالم الغامض إلى حد مؤسف ــ ويتعين على المستثمرين وخبراء الاقتصاد على حد سواء أن يعيروا اهتماماً وثيقاً. أحد الأسباب هو أنه يسلط الضوء على نقطة كان كبار المسؤولين التنفيذيين في الولايات المتحدة بطيئين في بعض الأحيان في إدراكها: لينا خان، رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية المعينة من قبل بايدن، لديها طموحات جذرية تمتد إلى ما هو أبعد من هجماتها على شركات التكنولوجيا الكبرى.
السبب الثاني هو أن هذه الملحمة تسلط الضوء عن غير قصد على التحول في خريطة الطاقة. في العقود الماضية، تصدرت تصرفات منظمة أوبك عناوين الأخبار منذ أن هيمنت منطقة الشرق الأوسط على الإنتاج والأسعار. ومع ذلك، في هذه الأيام أصبح سلوكها أقل تأثيرًا في السوق أو جذبًا للعناوين الرئيسية. ويعكس هذا الارتفاع الهائل في إنتاج النفط الصخري والطاقة المتجددة في الولايات المتحدة. والواقع أن السوق الآن مجزأة إلى الحد الذي جعل الأسعار (لحسن الحظ) مستقرة نسبياً في الأشهر الأخيرة، حتى في ظل الاضطرابات الأخيرة في الشرق الأوسط.
في بعض النواحي، هذا التشرذم يجعل توقيت لجنة التجارة الفيدرالية يبدو غريبا – على نحو مضاعف، نظرا لأن إنتاج الصخر الزيتي تأثر في الآونة الأخيرة بشكل واضح بقضايا غير متعلقة بالاحتكارات مثل دورة أسعار الفائدة. لكن السياسة هي رياضة انتهازية، والنقطة الأساسية هي أن المنظمين يعتقدون الآن أن لديهم دليلا قاطعا في رسائل واتساب.
ربما سيسحق دونالد ترامب هذا إذا فاز في الانتخابات الرئاسية؛ من المؤكد أن شركات النفط الكبرى تأمل ذلك. ولكن من الحماقة أن يستبعد أي شخص مدى حب المحامين الأميركيين للدعاوى الجماعية. بعبارة أخرى، هناك احتمال أن ينظر المؤرخون في المستقبل إلى عام 2024 باعتباره اللحظة التي طال انتظارها عندما تغير روح العصر أخيرا – ولم يعد السلوك الشبيه بالكارتل يبدو طبيعيا تماما في عالم الطاقة. إذا كان الأمر كذلك، ينبغي لنا أن نصرخ “مرحبا”.
