كان وادي جيكويتينهونها في البرازيل، وهو عبارة عن منطقة نائية من التلال والجبال الوعرة والطرق المتربة، فقيرا للغاية حتى أنه كان يعرف باسم “وادي البؤس”. الآن، يحلم السياسيون المحليون ورجال الأعمال في مجال التعدين بأن يُعرفوا بلقب مختلف: وادي الليثيوم.
أدى اكتشاف رواسب كبيرة من المعدن الأبيض الفضي إلى تحويل هذه الزاوية من ولاية ميناس جيرايس شمال شرق البلاد إلى نقطة ساخنة للبحث العالمي عن عنصر أساسي في البطاريات القابلة لإعادة الشحن التي تشغل الهواتف وأجهزة الكمبيوتر المحمولة والمركبات الكهربائية.
في أراكواي، وهي بلدية يبلغ عدد سكانها 34 ألف نسمة، حيث تم افتتاح منجم تديره شركة سيجما ليثيوم المدرجة في بورصة تورونتو مؤخرا، تعد المباني الناشئة دليلا على تدفق الأموال وتدفق الغرباء عليها. يقول بيدرو مارتينز لاج، الذي يضاعف فندقه الذي تديره عائلته عدد غرفه: “الآن هناك الكثير من الحركة”. “لن يعود الأمر إلى ما كان عليه من قبل.”
الأمل الكبير في وادي جيكويتينهونها المشمس – الذي تبلغ مساحته ضعف مساحة سويسرا ويبلغ عدد سكانه نحو مليون نسمة – هو أن الموارد الطبيعية يمكن أن تحول ثرواتها. ومع وجود عدد من الشركات الأخرى التي تقوم بالتنقيب في المنطقة، تم تخصيص استثمارات بقيمة 6.8 مليار ريال برازيلي (1.3 مليار دولار) على مدى السنوات الخمس الماضية، كما يقول مسؤولون حكوميون.
ويأتي حوالي نصف الليثيوم في العالم حاليًا من تعدين الصخور الصلبة في أستراليا. لكن التركيز الأكبر للرواسب موجود في بوليفيا والأرجنتين وتشيلي – ما يسمى “مثلث الليثيوم” – حيث يتم استخراجه من المحاليل الملحية في برك التبخر. وعلى الرغم من أن الكميات المعروفة في البرازيل أصغر، إلا أن الكميات الموجودة في ولاية ميناس جيرايس عالية النقاء، وفقًا للحكومة الفيدرالية.
إن رواسب الصخور الصلبة في وادي جيكويتينهونها تمنح البرازيل الفرصة لتكون موردا رئيسيا، كما يعتقد دانييل جيمينيز، الشريك المؤسس لشركة iLiMarkets الاستشارية. ويقول: “هناك إمكانات استكشاف غير مستغلة هناك”. تعتبر ولاية ميناس جيرايس “ولاية تعدين مواتية للغاية”.
اعتاد الرجال من الوادي في كثير من الأحيان السفر بعيدًا للعمل، لكن سكان بلدة أراكواي يقولون إن الليثيوم والتجارة التي حفزتها – من الإقامة إلى تقديم الطعام – تجعل ذلك شيئًا من الماضي. تقول إليانا بيريرا دوس سانتوس، وهي تعجن العجين في مطبخها لصنع المعجنات التي تصنعها لكسب لقمة عيشها: “الآن، لا يغادر الناس إلا إذا أرادوا ذلك”.
ومن خلال برنامج القروض الصغيرة الذي تديره شركة سيجما ليثيوم للنساء المحليات، حصلت على قرض بقيمة 2000 ريال برازيلي لاستبدال فرن مكسور وتقول إن مبيعاتها ارتفعت بنسبة 70 في المائة: “أرى مستقبلاً مشرقاً هنا. أعتقد أنها ستكون مدينة من مدن العالم الأول. سيخرج الجميع فائزين”.
إلى جانب الإثارة، هناك توترات واضحة في مدينة مزدهرة، حيث يشير بعض السكان إلى ارتفاع تكاليف المعيشة. ويشعر آخرون بالقلق بشأن الخدمات العامة ويتساءلون عن مدى انتشار أي ثروة مكتشفة حديثا.
جيلفان جوميز كالديرا، الذي يقدم المشروبات في كشك محطة الحافلات، سعيد لأن ابنه وجد عملاً في الليثيوم، لكن ارتفاع الإيجار يعني أن ابنته لا تستطيع العثور على مكان خاص بها للعيش فيه. ويقول إنه يتم خلق الكثير من فرص العمل، لكن أصحاب العقارات لا يريدون تأجيرها للسكان المحليين. “لقد كنا دائمًا في نهاية العالم في مدينتنا الصغيرة، ولكن ليس بعد الآن”.
في العقود السابقة، تم استخراج الليثيوم من قبل شركة Companhia Brasileira do Lítio على نطاق صغير. ومع ذلك، على مدى السنوات الخمس الماضية، تضاعفت الشركة إنتاجها السنوي أربع مرات.
ويعتبر مشروع Grota do Cirilo التابع لشركة Sigma Lithium، والذي أرسل أول شحنة من مركزات الليثيوم قبل عام تقريبًا متجهة إلى الصين، بمثابة تغيير لقواعد اللعبة. كانت الشركة سادس أكبر مورد رئيسي للليثيوم على مستوى العالم في عام 2023، حسبما تقول شركة استشارات السلع CRU.
واقفة فوق حفرة عميقة مفتوحة منحوتة في المدرجات، حيث تحفر حفارات صفراء، تشرح الرئيسة التنفيذية آنا كابرال جاردنر سبب تسمية شركة سيجما لمنتجها بـ “الأخضر”. وهي لا تستخدم مياه صالحة للشرب أو مواد كيميائية خطرة في مصنعها للمعالجة، الذي يعمل بالطاقة المتجددة. كما لا توجد سدود للمخلفات – وهي هياكل لتخزين نفايات التعدين، التي انفجر اثنان منها وتسببا في آثار مدمرة في أماكن أخرى في ولاية ميناس جيرايس خلال العقد الماضي.
وتقول: “لقد أصبحنا مثالاً لما يمكن أن تكون عليه البرازيل في عملية التصنيع الجديدة في القرن الحادي والعشرين”، مشيرة إلى أن شركة سيجما خلقت 1000 فرصة عمل و85 في المائة من القوى العاملة هم من السكان المحليين. وكان معظمهم يعيشون خارج المنطقة وتم تجنيدهم من خلال حملة “العودة إلى الوطن”.
ومع ذلك، في قرية بياوي بوكو دانتاس الواقعة على سفح التل، والمطلة على الموقع، يشكو بعض السكان من التأثير البيئي. يقول أحدهم: “هناك الكثير من الضجيج والغبار، مما أدى إلى تدهور نوعية الحياة. نحن غير راضين للغاية عن الوضع”.
وتقول سيجما إنها تراقب الضوضاء والاهتزازات والغبار وأن المستويات “أقل بكثير” من الحدود القانونية ومعايير أفضل الممارسات. وتشير إلى تجديدها لمدرسة محلية ومنشأة رياضية كدليل على مشاركتها المدنية.
ومع ذلك، هناك مخاوف أوسع نطاقا بشأن ما إذا كانت المنطقة مجهزة للتعامل مع الارتفاع الكبير في النشاط المعدني. وتقول ألين ويبر سولزباخر، الباحثة في الجامعة الفيدرالية لوادي جيكيتينهونها وموكوري (UFVJM)، إن ارتفاع الأسعار دفع بعض العائلات إلى الانتقال إلى ضواحي أراكواي. وتشير إلى “التدهور السريع للطرق السريعة وزيادة الطلب على النظام الصحي”.
يحتاج الزائرون فقط إلى القيادة لمسافة 45 كيلومترًا على الطريق السريع الفيدرالي بين أراكواي وبلدية إيتينجا المجاورة. تتعرج السيارات لتجنب الحفر الضخمة، والتي يلقي سائقو السيارات باللوم فيها على الشاحنات المحملة بجذوع الأشجار من أجل مصانع اللب. يقول جواو بوسكو، عمدة إيتينجا: “هناك مخاوف بشأن السلامة العامة أيضًا، لأننا كنا مدينة صغيرة لا يوجد بها شيء عمليًا، وفجأة ظهرت كل هذه الأموال والتعدين”.
وهو متفائل بأن مبيعات الليثيوم ستساعد على المدى الطويل في تمويل الخدمات العامة مثل الصرف الصحي والصحة والتعليم. “سنكون قادرين على التفكير في الاحتياطيات المالية لإنشاء صندوق ثروة سيادية إقليمي”.
ومع ذلك، لا تزال السلعة عرضة لتقلبات السوق. يعترف السياسي المحلي بأن الانخفاضات الحادة في أسعار الليثيوم – المرتبطة بتباطؤ مبيعات السيارات الكهربائية – تسببت في “خيبة الأمل”. انخفضت قيمة الليثيوم بنحو أربعة أخماس من ذروة بلغت حوالي 15 ألف دولار للطن في أواخر عام 2022، حسبما تقول مجموعة البيانات Benchmark Mineral Intelligence.
ولكن يبدو أن سيجما الليثيوم غير رادع. وكشفت مؤخراً عن خطط لتحقيق زيادة كبيرة في الطاقة الإنتاجية السنوية.
وتهدف شركة أخرى، وهي شركة أطلس ليثيوم، ومقرها الولايات المتحدة، إلى بدء الإنتاج في أراكواي بحلول نهاية عام 2024. ويقول الرئيس التنفيذي مارك فوجاسا: “يتمتع وادي جيكيتينهونها بالقدرة على أن يصبح أحد أكثر المنتجين كفاءة في العالم”.
