لم تكن الرجل الثاني في البنتاغون على علم بأن وزير الدفاع لويد أوستن كان في المستشفى عندما بدأت تولي بعض واجباته الأسبوع الماضي، مما أثار المزيد من التساؤلات حول الافتقار المذهل للشفافية في وضع جنرال الجيش ذو الأربع نجوم.
يوم الجمعة، كشف البنتاغون للجمهور أن أوستن تم إدخاله إلى المستشفى في مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني منذ يوم الاثنين بسبب مضاعفات بعد إجراء طبي اختياري بسيط. جاء هذا الإعلان على الفور تقريبًا بعد إخطار الكونجرس، وبعد ساعات فقط من إبلاغ رئيس أركان أوستن كبار المسؤولين العسكريين بحالته في رسالة بالبريد الإلكتروني.
يبدو أن نائبة وزير الدفاع كاثلين هيكس كانت من بين العديد من القادة – بما في ذلك الرئيس جو بايدن، القائد الأعلى – الذين لم يتم إخبارهم بالوضع الطبي لأوستن إلا بعد ثلاثة أيام على الأقل من دخول الرجل البالغ من العمر 70 عامًا إلى وحدة العناية المركزة بالمستشفى. .
وفقًا لوكالة أسوشيتد برس، كانت هيكس تقضي إجازتها في بورتوريكو عندما طُلب منها تولي بعض مسؤوليات أوستن. لا يعتبر مسؤولو الدفاع بالضرورة أن النقل المؤقت للسلطة أمر غير عادي، حتى لو كان سببه غير واضح.
كان لدى القسم إعداد اتصالات سمح لها بالقيام بعملها من الجزيرة أثناء دخول أوستن إلى المستشفى. تولى هيكس بعض واجبات أوستن يوم الثلاثاء، ولكن لم يتم إبلاغها بدخوله المستشفى إلا يوم الخميس.
ألبرتو بيزولي عبر Getty Images
ذكرت شبكة سي إن إن لأول مرة يوم الأحد عن الافتقار إلى الشفافية بالنسبة لهيكس، وهو ما أكدته لاحقًا NPR وUSA Today. نقلت جميع المنافذ الثلاثة عن مسؤولين دفاعيين لم تذكر أسماءهم. ولم تتمكن HuffPost من التحقق بشكل مستقل من هذه التقارير.
وقال مسؤول دفاعي لـ NPR إن هيكس “أشركت الموظفين على الفور في صياغة بيان عام والتواصل مع الكونجرس” عندما علمت بدخول أوستن إلى المستشفى.
وقال المتحدث باسم البنتاغون، اللواء بات رايدر، إن أوستن لا يزال في المستشفى حتى ليلة السبت، لكنه استأنف مهامه الكاملة مساء الجمعة من سريره في المستشفى، بحسب وكالة أسوشييتد برس.
وقال أوستن في بيان يوم السبت: “أريد أن أشكر الأطباء وطاقم التمريض الرائعين في والتر ريد على الرعاية الاستثنائية التي قدموها لي وعلى الدفء الشخصي الذي أظهروه لعائلتي”. وأضاف: “أنا سعيد جدًا لأنني في حالة تحسن وأتطلع إلى العودة إلى البنتاغون قريبًا”.
“أتفهم أيضًا مخاوف وسائل الإعلام بشأن الشفافية وأدرك أنه كان بإمكاني القيام بعمل أفضل لضمان إعلام الجمهور بشكل مناسب. وتابع: “أنا ملتزم بالقيام بعمل أفضل”. “لكن من المهم أن أقول: هذا كان الإجراء الطبي الخاص بي، وأنا أتحمل المسؤولية الكاملة عن قراراتي بشأن الإفصاح”.
إن السرية التي أحاطت بمرض أوستن ــ بما في ذلك خطورته ومتى يمكن إطلاق سراحه ــ تعتبر ممارسة غير عادية للغاية، وخاصة في وقت هش حيث تواجه الولايات المتحدة العديد من التحديات الأمنية الوطنية البارزة.
وهاجمت الميليشيات المدعومة من إيران بشكل متكرر القواعد التي تتمركز فيها القوات الأمريكية في العراق وسوريا، مما أدى إلى ضربات انتقامية غالبًا ما تنطوي على قرارات عالية المستوى من قبل أوستن. وتقود الولايات المتحدة أيضًا تحالفًا بحريًا دوليًا جديدًا للقيام بدوريات في البحر الأحمر في محاولة للتصدي لهجمات السفن التجارية التي يشنها المتمردون الحوثيون في اليمن.
كما قادت إدارة بايدن ــ وخاصة أوستن ــ الجهود الرامية إلى تزويد أوكرانيا بالتدريب والأسلحة في حربها ضد روسيا. كما كان الوزير على اتصال منتظم مع المسؤولين الإسرائيليين بشأن قصفهم لغزة.
رابطة الصحافة في البنتاغون، التي تمثل أعضاء وسائل الإعلام الذين يغطون شؤون الجيش، أرسل رسالة لاذعة يوم الجمعة إلى رؤساء الشؤون العامة في البنتاغون الذين قالوا إن التأخير لمدة أربعة أيام في الإعلان عن دخول أوستن إلى المستشفى “يقع أقل بكثير من معايير الكشف العادية”.
“للجمهور الحق في معرفة متى يتم إدخال أعضاء مجلس الوزراء الأمريكي إلى المستشفى، أو تحت التخدير، أو عندما يتم تفويض الواجبات نتيجة لأي إجراء طبي. وجاء في الرسالة: “لقد كانت هذه هي الممارسة حتى على مستوى الرئيس”. “باعتباره القائد الأعلى للدفاع في البلاد، لا يحق للوزير أوستن المطالبة بالخصوصية في هذا الموقف.”
“في الوقت الذي تتزايد فيه التهديدات التي يتعرض لها أفراد الخدمة العسكرية الأمريكية في الشرق الأوسط وتلعب الولايات المتحدة أدوارًا أمنية قومية رئيسية في الحروب في إسرائيل وأوكرانيا، من المهم بشكل خاص أن يكون الجمهور الأمريكي على علم بالوضع الصحي. وقدرة اتخاذ القرار لقائدها الدفاعي الأعلى.
