إنديانابوليس (ا ف ب) – دخلت كايتلين كلارك إلى ساحة منزلها الجديد ليلة الخميس بالقمصان والقمصان رقم 22 المتناثرة من الأرض إلى السقف.
لقد غادرت كفائزة لأول مرة في WNBA.
هتفت الجماهير التي وصلت متأخرة ولكن بصوت أعلى من المعتاد أثناء تقديمها الرسمي لمشجعي Fever ومرة أخرى عندما صنعت كلارك سلتها الأولى، وهي ركلة ركنية قبل الساعة 7:00 من نهاية الربع الأول. زادت الهتافات عندما أكملت مسرحية ثلاثية النقاط بعد بضع دقائق وحققت تصعيدًا عندما قامت أخيرًا بتسديد مؤشر ثلاثي طويل من حافة شعار الملعب في أواخر الربع الثالث.
نعم، نجح كلارك في اجتياز أول ظهور مبتدئ في المدينة منذ أن لعب بيتون مانينغ مع فريق إنديانابوليس كولتس في اتحاد كرة القدم الأميركي في عام 1998 على الرغم من أنها لم تكن البداية المتوقعة تمامًا.
في فوز 83-80 قبل الموسم على أتلانتا دريم، حصل كلارك على 12 نقطة وثماني متابعات وستة تمريرات حاسمة وستة تحولات، حيث ذهب 4 من 12 من الملعب و2 من 9 في 3 ثوانٍ في 31 دقيقة.
“لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، اعتقدت أنهم كانوا صاخبين، واعتقدت أنهم مهتمون بالأمر. قالت كلارك بعد ظهورها لأول مرة على أرضها: “لقد كان من الممتع أن نرى”. “هذه مباراة تحضيرية للموسم ليلة الخميس ويوجد هنا 13000 شخص. أعتقد أن هذا يوضح لك كيف سيكون الأمر بالنسبة لنا طوال الموسم. سوف يساعدنا.”
من المؤكد أن الحشد أحدث فرقا يوم الخميس كما ساعد كلارك في تجمع الحمى من عجز مبكر مكون من رقمين بعد خسارة افتتاح الموسم الماضي في دالاس.
حملت إحدى الفتيات لافتة كتب عليها “مرحبًا بكم في إندي كايتلين! – كيتلين م.”
رسميًا، بلغ الحضور 13.028 – أي ما يقرب من ثلاثة أضعاف متوسط ما يزيد قليلاً عن 4.000 لكل مباراة التي سجلتها إنديانا في 20 مباراة على أرضها للموسم العادي في عام 2023. بعد ذلك، وجد كلارك صديقًا مقربًا وزميلًا جامعيًا سابقًا غابي مارشال وأخذ الاثنان صورة معا.
جاء معظم المشجعين لرؤية كلارك – حتى في المسابقة التي تمت إعادة جدولتها.
كان من المقرر في البداية أن تلعب إنديانا يوم الجمعة، لكنها نقلت المباراة عندما أعلنت الرابطة الوطنية لكرة السلة أن إنديانا بيسرز ونيويورك نيكس سيلعبان المباراة الثالثة من أفضل سلسلة من أصل سبعة في تلك الفترة الزمنية.
بالنسبة لكلارك، اللاعب رقم 1 في قائمة WNBA، فقد كان انتقالًا سريعًا من لعب الكرة الجامعية قبل شهر إلى أسلوب الاحتراف. ولم تأتي هذه اللعبة بقدر كبير من البهاء والظروف كما كان متوقعًا.
أجرت كلارك عمليات الإحماء قبل المباراة بهدوء وركزت مع انطلاق الموسيقى وبدأت المدرجات تمتلئ. ولكن بمجرد أن بدأت اللعبة، كان كلارك وشركاه يعملون جميعًا.
قال كلارك: “بصراحة، لا أعتقد أنني كنت بهذه الفعالية”. “اعتقدت أكثر من أي شيء آخر أنني قمت بعمل جيد حقًا في تمرير الكرة وإيجاد زملائي في الفريق. من الواضح أنني كنت أود أن أصنع المزيد من الـ 3، لكن في بعض الأحيان هذه هي الطريقة التي تقوم بها بالتصوير.
لم يقع الخطأ بالكامل على أكتاف كلارك.
من الطبيعي أن يخطط المعارضون للعبة لإبطاء أفضل هداف في تاريخ القسم الأول من الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات. كانت حيلة أتلانتا هي تحدي كلارك من خلال الضربات القاضية القوية، حيث قام العديد من المدافعين بإجبار الكرة من يديها واللعب البدني يهدف إلى إبعاد كلارك عن مكانها.
النتيجة: كافحت كلارك في وقت مبكر حيث تراجعت الحمى، وكافح زملاؤها في الفريق لتحويل تمريراتها الواضحة إلى نقاط. لكنهم حصلوا أيضًا على لمحة عما يمكن أن يكون عليه هذا الموسم.
وقالت ناليسا سميث، التي سجلت أعلى مستوى في المباراة بـ 21 نقطة: “إنها تدفع الوتيرة بالنسبة لنا، وتحصل على الكرة حيث يجب أن تكون، إذا ركضت على الأرض عليك أن تنظر إلى الأعلى لأن الكرة قادمة”. “يمكنها أن تنشر الكرة، ويمكن للجميع التسجيل وهي تتطلع إلى تمرير الكرة.”
من خلال كل ذلك، حقق كلارك نجاحًا كبيرًا وتغييرًا مرحبًا به بالنسبة للامتياز الذي يبحث عن تحول. لقد أثارت اهتمامًا واهتمامًا أكبر بكرة السلة للسيدات أكثر من معظم أسلافها، مما منحها منصة لا يمتلكها سوى القليل من الآخرين وهي تستفيد منها بشكل كامل.
إن وجودها، إلى جانب آخرين في فئة المبتدئين الأكثر شهرة في تاريخ WNBA، دفع مفوضة الدوري كاثي إنجيلبرت إلى الإعلان في وقت سابق من هذا الأسبوع أنها على استعداد لإنفاق 50 مليون دولار على رحلات الطيران العارض خلال الموسمين المقبلين.
وفي الوقت نفسه، فإن الفضول المحيط بكلارك دفع بعض الخصوم إلى نقل المباريات إلى أماكن أكبر لاستيعاب مبيعات التذاكر، والفريق الذي لم يشارك في التصفيات منذ عام 2016 سيكون لديه الآن 36 مباراة من أصل 40 مباراة في الموسم العادي على التلفزيون الوطني.
بالنسبة لكلارك، أصبح اللعب أمام الساحة الكاملة هو القاعدة. بالنسبة لزملائها ومدربيها، قد تكون هذه بداية لشيء أكبر مما كانوا يتخيلونه. خاصة عندما يتعلق الأمر ب لاعب من نوع الأجيال مثل كلارك، التي احتضنت مدينتها الجديدة بالكامل.
وقال كلارك: “بالنسبة لي، هذا هو أفضل جزء منه”. “عليك الخروج والمنافسة كل ليلة، وإذا لم تكن ليلة واحدة جيدة بالنسبة لنا، فلديك فرصة للعودة بعد يومين والرد. أعتقد أن هذه المجموعة ستكون جاهزة (للموسم العادي) والجميع متحمسون».
