رواد فضاء يتخلفون في الفضاء بعد عودة كبسولة بوينج المضطربة إلى الأرض فارغة

انتهت أول مهمة فضاء لشركة بوينج مساء الجمعة بهبوط كبسولة فارغة ووجود طيارين تجريبيين في الفضاء، بقيا حتى العام المقبل لأن وكالة ناسا اعتبرت عودتهما محفوفة بالمخاطر.

بعد ست ساعات من مغادرة محطة الفضاء الدولية، هبطت مركبة ستارلاينر بالمظلة في ميدان إطلاق الصواريخ وايت ساندز في نيو مكسيكو، حيث هبطت على الطيار الآلي عبر ظلام الصحراء.

كانت نهاية هادئة لدراما بدأت في يونيو/حزيران بإطلاق أول رحلة لطاقم المركبة الفضائية من إنتاج شركة بوينج بعد تأخير طويل، ثم تطورت بسرعة إلى نهاية مثيرة للتشويق لمهمة عانت من أعطال في محركات الدفع وتسربات الهيليوم. ولشهور، ظل عودة بوتش ويلمور وسوني ويليامز موضع شك حيث كافح المهندسون لفهم مشاكل الكبسولة.

أصرت شركة بوينج بعد إجراء اختبارات مكثفة على أن ستارلاينر آمنة لنقل الرجلين إلى الأرض، لكن وكالة ناسا لم توافق وحجزت رحلة مع سبيس إكس بدلاً من ذلك. لن تنطلق رحلتهم مع سبيس إكس حتى نهاية هذا الشهر، مما يعني أنهم سيظلون هناك حتى فبراير – بعد أكثر من ثمانية أشهر من انطلاقهم في رحلة كان من المفترض أن تكون سريعة.

كان من المفترض أن يعود ويلماور وويليامز بمركبة ستارلاينر إلى الأرض بحلول منتصف يونيو/حزيران، بعد أسبوع من إطلاقها على متنها. لكن رحلتهما إلى محطة الفضاء الدولية شابها سلسلة من المشاكل في المحركات الدافعة وفقدان الهيليوم، وقررت وكالة ناسا في النهاية أن عودتهما على متن ستارلاينر أمر محفوف بالمخاطر.

وبفضل التحديثات الجديدة للبرامج، غادرت الكبسولة الآلية بالكامل بمقاعدها الفارغة وبدلات الفضاء الزرقاء إلى جانب بعض معدات المحطة القديمة.

وقال ويليامز عبر الراديو “إنها في طريقها إلى المنزل”، بينما انفصلت الكبسولة ذات الحواف البيضاء والزرقاء عن محطة الفضاء على بعد 260 ميلاً (420 كيلومترًا) فوق الصين واختفت في الفراغ الأسود.

بقي ويليامز مستيقظًا حتى وقت متأخر ليرى كيف ستسير الأمور. وقال مركز التحكم في المهمة في شركة بوينج: “كان الهبوط جيدًا، رائعًا للغاية”.

وقد التقطت كاميرات محطة الفضاء وزوج من طائرات ناسا الكبسولة على شكل خط أبيض أثناء اقترابها من الهبوط، مما أثار هتافات وتصفيق.

كان عرض طاقم ستارلاينر بمثابة تتويج لرحلة مليئة بالتأخيرات والنكسات. فبعد تقاعد مكوك الفضاء منذ أكثر من عقد من الزمان، استأجرت وكالة ناسا شركتي بوينج وسبيس إكس لخدمة التاكسي المداري. واجهت بوينج العديد من المشاكل في أول رحلة تجريبية لها بدون أي شخص على متنها في عام 2019، مما اضطرها إلى تكرارها. وكشفت إعادة المحاولة في عام 2022 عن المزيد من العيوب وتجاوزت فاتورة الإصلاح مليار دولار.

ستكون رحلة سفينة الفضاء سبيس إكس التي ستنقل طاقمًا في وقت لاحق من هذا الشهر هي الرحلة العاشرة لناسا منذ عام 2020. ستنطلق كبسولة دراغون في رحلة استكشافية مدتها نصف عام مع اثنين فقط من رواد الفضاء حيث تم حجز مقعدين لويلمور وويليامز في رحلة العودة.

وباعتبارهما رائدي فضاء مخضرمين وقائدين متقاعدين في البحرية، توقع ويلمور وويليامز مواجهة عقبات في رحلة الاختبار. وظلا مشغولين في الفضاء، فساعدا في الإصلاحات والتجارب. والآن أصبحا عضوين بدوام كامل في طاقم المحطة إلى جانب السبعة الآخرين على متنها.

حتى قبل إطلاق المركبة الفضائية في الخامس من يونيو/حزيران من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، كان نظام الدفع في المركبة يتسرب منه الهيليوم. كان التسرب صغيرا ويُعتقد أنه معزول، لكن أربعة تسربات أخرى ظهرت بعد الإقلاع. ثم فشلت خمسة محركات دفع. ورغم استعادة أربعة محركات دفع، فقد دفع ذلك وكالة ناسا إلى التفكير فيما إذا كانت الأعطال الأخرى قد تعيق هبوط الكبسولة من المدار.

أجرت شركة بوينج العديد من اختبارات الدفع في الفضاء وعلى الأرض خلال الصيف، وكانت مقتنعة بأن مركبتها الفضائية يمكنها إعادة رواد الفضاء بأمان. لكن وكالة ناسا لم تستطع أن تتقبل موقف الدفع، فاختارت سبيس إكس.

أجرى مراقبو الرحلة المزيد من اختبارات إطلاق محركات الدفع الخاصة بالكبسولة بعد الانفصال؛ وفشل أحدها في الاشتعال. ويشتبه المهندسون في أن زيادة عدد محركات الدفع تؤدي إلى ارتفاع درجة حرارتها، مما يتسبب في انتفاخ الأختام الواقية وإعاقة تدفق الوقود. ولن يتمكنوا من فحص أي من الأجزاء؛ فقد تم التخلص من القسم الذي يحمل محركات الدفع قبل إعادة الدخول مباشرة.

سيتم نقل مركبة ستارلاينر إلى مركز كينيدي الفضائي التابع لوكالة ناسا، حيث سيتم إجراء التحليلات.

وقال مدير برنامج بوينج مارك نابى في بيان “سنراجع البيانات ونحدد الخطوات التالية للبرنامج”.

قال مدير برنامج الطاقم التجاري في وكالة ناسا ستيف ستيتش في وقت سابق من هذا الأسبوع إن وكالة الفضاء لا تزال ملتزمة بوجود شركتين أمريكيتين متنافستين لنقل رواد الفضاء. والهدف هو أن تتناوب سبيس إكس وبوينج على إطلاق أطقم – واحدة سنويًا لكل شركة – حتى يتم التخلي عن محطة الفضاء في عام 2030 قبل عودتها النارية. وهذا لا يمنح بوينج الكثير من الوقت للحاق بالركب.

وقال ستيتش في بيان بعد العودة: “نحن متحمسون لعودة ستارلاينر إلى الأرض بأمان. كانت هذه رحلة اختبار مهمة لناسا في إعدادنا لمهام مستقبلية” مع بوينج.

يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة العلوم والإعلام التعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. وكالة أسوشيتد برس هي المسؤولة الوحيدة عن كل المحتوى.