عندما أطلق بيت بوتيجيج حملته الرئاسية في ربيع عام 2019، اعترف بأنه – على الورق على الأقل – لم يكن في صورة المرشح الفائز.
وقال أمام الحشد في مسقط رأسه في ساوث بيند بولاية إنديانا، والتي قادها لفترتين كل منهما أربع سنوات: “أدرك الجرأة التي اتسم بها القيام بهذا باعتباري عمدة من جيل الألفية من الغرب الأوسط. لقد كان الأمر أكثر من جريء بعض الشيء، في سن السابعة والثلاثين، أن أسعى إلى أعلى منصب في البلاد”.
وبعد مرور خمس سنوات، يتنافس بوتيجيج مرة أخرى على أحد أعلى المناصب، في مواجهة مرشحين يتمتعون بسير ذاتية أطول بكثير ويتنافسون على الانضمام إلى كامالا هاريس في بطاقة الحزب الديمقراطي.
إن وصوله إلى هذه النقطة يشير إلى قوة جاذبيته بين الديمقراطيين، والتي تعززت بفضل سنوات من الظهور الإعلامي الذي حظي بقبول جيد واللحظات الفيروسية في جلسات الاستماع بالكونجرس. ولكنه يوضح أيضًا متانة الحركة التي بناها كمرشح رئاسي – وخاصة عبر الإنترنت – والتي دفعته إلى فوز ضيق في انتخابات أيوا التمهيدية واحتلال المركز الثاني بفارق ضئيل في الانتخابات التمهيدية في نيو هامبشاير.
وقال جورج هورنيدو، الاستراتيجي الديمقراطي ونائب المدير السياسي الوطني لبوتجيج في حملة 2020: “أعتقد أن ما نراه هنا هو امتداد للدعم والإثارة والقاعدة التي اكتسبها من حملته الرئاسية. لقد ظلوا مستعدين، وكانوا داعمين للعديد من الأشياء التي كان بيت يفعلها في الإدارة”.
لقد واصل بوتيجيج بناء علامته التجارية كديمقراطي على استعداد للتحدث إلى أي شخص، في أي مكان – بما في ذلك قناة فوكس نيوز – حتى بصفته وزيراً للنقل. وقد واصل جيشه الرقمي متابعة المبادرات الوزارية وجلسات الاستماع في الكونجرس.
على مدى الأيام القليلة الماضية، ومع تزايد التكهنات حول من ستختاره هاريس لمنصب نائب الرئيس، قام أنصار بوتيجيج بتضخيم مقاطع من موجة الظهور الإعلامي التي قام بها للترويج لحملة هاريس والتعبئة لصالحها.
ولكن بوتيجيج ليس السياسي الوحيد الذي خرج من الانتخابات التمهيدية الرئاسية الديمقراطية بجيش دائم من المعجبين المتحمسين على الإنترنت. فقد استمر أنصار السناتور المستقل بيرني ساندرز في دعمه لفترة طويلة بعد حملته في عام 2016، كما أن حملة عام 2020 أنتجت “عصابة يانج” لأندرو يانج. وتشكلت “خلية كيه هايف” التي أسستها هاريس قبل ترشحها للرئاسة وقضت السنوات منذ انتخابات عام 2020 في الترويج لفوزها والدفاع عن سجلها.
وقال مايك شمول، مدير حملة بوتيجيج لعام 2020، إن “فريق بيت” لم يختف، لكن انتخابات “نائب الرئيس” أعادت تنشيط مؤيديه.
وقال “إن اتخاذ جو بايدن لهذا القرار التاريخي المذهل وغير الأناني خلق هذا الانفجار من الطاقة لكامالا هاريس في الحزب الديمقراطي، ولكنه خلق أيضًا حملة صغيرة لمن سيكون زميلها في الترشح. وأعتقد أن هؤلاء الأشخاص متحمسون للغاية لبيت”.
في مساء يوم الخميس، تجمع بضع مئات من المؤيدين في مكالمة جماعية عبر تطبيق زووم بعنوان “فريق بيت من أجل كامالا هاريس”، وهي واحدة من عدة مكالمات لجمع التبرعات على أساس مجموعات القرابة، للتواصل حول تقديرهم للوزيرة وجمع الأموال لنائبة الرئيس. وقد ضمت المكالمة العديد من أبرز المؤيدين لبوتجيج في عام 2020، بما في ذلك رؤساء البلديات ومسؤولي الانتخابات المحلية والمنظمين. واتفق الحاضرون على اتباع “قواعد الطريق”، والمبادئ العشرة التي وجهت حملة بوتجيج الرئاسية، و”لا حديث عن نائب الرئيس!”
وقال جوزيف جوارينو، منظم المكالمات الذي استضاف حفلات مشاهدة مناظرة “فريق بيت” في مدينة نيويورك خلال حملة عام 2020، إن المكالمة جمعت حوالي 16 ألف دولار لحملة هاريس.
وقال جوارينو في رسالة بالبريد الإلكتروني: “لم يكن حدثنا مرتبطًا بأي شكل من الأشكال ببيت بوتيجيج، ولم يقدم أي تعليمات أو إلهام بأي شكل من الأشكال. مجرد بعض المتحمسين الشعبيين الذين يتطلعون إلى إظهار عضلاتهم لكامالا هاريس”.
ومن المتوقع أن تتخذ هاريس قرارها بحلول يوم الثلاثاء، عندما تعقد هي وزميلتها في الترشح تجمعا جماهيريا في فيلادلفيا. ومن بين المرشحين الذين تفكر فيهم، لا يعتبر بوتيجيج من أبرز المرشحين على مستوى حاكم ولاية بنسلفانيا جوش شابيرو، وعضو مجلس الشيوخ عن ولاية أريزونا مارك كيلي، وحاكم ولاية مينيسوتا تيم والز، حسبما ذكرت شبكة سي إن إن هذا الأسبوع.
لكن هذا الأسبوع، انضم إلى قائمة المرشحين لمنصب نائب الرئيس الذين ألغوا حدثًا مخططًا له دون توضيح السبب. فقد قام بوتيجيج بجولة في مختبرات تدريب التصنيع في كلية مجتمعية في كوكومو بولاية إنديانا يوم الجمعة وتحدث مع الصحفيين، لكن متحدثًا باسم وزارة النقل قال إنه لن يستضيف مائدة مستديرة حول سلامة الطرق في وقت لاحق من اليوم بسبب “قيود الجدول الزمني غير المتوقعة”.
وعندما سُئل يوم الجمعة عما إذا كان بإمكانه شرح هذه الصراعات، أجاب بوتيجيج: “لا”.
وقال مصدر مطلع على عملية التدقيق لشبكة CNN إن بوتيجيج من بين المرشحين المتوقع أن يلتقوا بهاريس خلال عطلة نهاية الأسبوع، إما افتراضيا أو شخصيا، مع اقترابها من اتخاذ القرار.
ويشير أنصار عمدة المدينة السابق وحلفاؤه إليه في كثير من الأحيان باعتباره أكثر المتحدثين فعالية في الحزب الديمقراطي ويشيدون بقدرته على تحليل حجج الجمهوريين بطريقة واضحة. وهم يرفضون فكرة أن أمريكا ليست مستعدة لبطاقة ترشيح من الحزب الرئيسي تضم امرأة سوداء وأول مرشح مثلي الجنس لمنصب نائب الرئيس.
أثار النائب بات رايان، وهو ديمقراطي من نيويورك يدعم بوتيجيج، هذا الموضوع ووصفه بأنه “محبط للغاية”.
وقال “أتذكر الخدمة في القتال. لم نكن نهتم بما إذا كان الشخص المجاور لنا مثليًا أو مستقيمًا، سواء كان ذكرًا أو أنثى، أسود أو أبيض، مهما كانت ديانته. كنا نهتم بإنجاز المهمة. ومن الواضح أن هذا هو ما يدور حوله وزير الدفاع بوتيجيج”.
وكان رايان، الذي يواجه سباقًا تنافسيًا لإعادة انتخابه في شمال ولاية نيويورك، من بين أوائل الديمقراطيين في مجلس النواب الذين طالبوا بايدن بالتنحي. ومنذ ذلك الحين، دعم بوتيجيج علنًا ليكون نائبًا لهاريس.
وقال رايان لشبكة سي إن إن: “إنه موقف وجودي لوقف (دونالد) ترامب وشعار “لنجعل أمريكا عظيمة مجددًا” وكل ما يمثله، لذا فإن قراري باستدعاء بايدن كان قائمًا على ذلك حقًا”. “إنه نفس المنطق الذي دفعني إلى القول إنني أعتقد أن الوزير بوتيجيج سيكون أقوى زميل في الفريق، مع نائبة الرئيس هاريس، لتوضيح ماهية التهديد”.
ولكن البعض يعترف أيضًا بأنه إذا كان النقاش يدور حول الرياضيات، فإن مواطن إنديانا لا يقدم الكثير مقارنة بمنافسيه مثل شابيرو. (على الرغم من أن بوتيجيج غير مكان إقامته إلى ولاية ميشيغان، مسقط رأس زوجها، قبل بضع سنوات، إلا أنه لم يترشح لمنصب هناك أبدًا).
قال النائب عن ولاية فرجينيا دون باير، الذي أيد بوتيجيج في أوائل عام 2020 وطرق الأبواب في ولاية أيوا لصالح حملته الانتخابية: “أعتقد أنه إذا تركت الأمر للمندوبين، فسيكون هو المرشح الأوفر حظًا. لكنني أحترم تمامًا أن نائبة الرئيس هاريس عليها اتخاذ قرار بناءً على ما يساعدها في الفوز بأكبر عدد من أصوات المجمع الانتخابي. ولا أعرف ما إذا كان هذا هو بيت”.
أشارت نينا سميث، السكرتيرة الصحفية المتنقلة لحملة بوتيجيج 2020، إلى عمله كوزير للنقل في الترويج لسياسات الإدارة بينما كانت تدافع عن قضيته. وفي حين أنها ترغب في رؤيته مختارًا، فقد عرضت الحملة المصغرة حول الاختيارات المحتملة مجموعة واسعة من المرشحين.
وقال سميث “من الممتع نوعًا ما، كعامل ديمقراطي، أن أنظر وأرى مدى عمق المقعد الذي لدينا”.
وإذا لم ينجح الأمر هذه المرة، فهناك دائماً مرة أخرى.
وقال براندون نيل، الاستراتيجي الديمقراطي والمستشار الأول لحملة 2020: “أعتقد بالتأكيد أنه سيكون ضمن المرشحين في حياتي. لا شك في ذلك. إنها مجرد مسألة وقت”.
تم تحديث هذه القصة بتقارير إضافية.
ساهم جيمي جانجيل وعلي ماين من شبكة CNN في هذا التقرير.
