في مختلف أنحاء البلاد، تعاني المحاكم الفيدرالية من عبء متزايد من القضايا في غياب أي إجراء طال انتظاره من جانب الكونجرس من شأنه أن يضيف قضاة لمواكبة النمو الكبير في التقاضي على مدى العقود العديدة الماضية.
لقد مرت 34 عامًا منذ أن أقر المشرعون آخر مشروع قانون شامل لزيادة عدد القضاة في المحاكم الأدنى. خلال تلك الفترة، نما عدد السكان الأمريكيين بمقدار 80 مليونًا. وزاد عدد الدعاوى القضائية في المحاكم الجزئية الأمريكية بأكثر من 30٪. في العام الماضي، كان هناك أكثر من 724000 قضية معلقة يتم التعامل معها من قبل هيئة المحاكمة الفيدرالية المكونة من 677 قاضيًا (بما في ذلك ما يقرب من 40-50 وظيفة شاغرة) – وهي زيادة بنسبة 72٪ في القضايا المعلقة على مدى العقد الماضي، والتي لم يتم خلالها إنشاء مقاعد جديدة في المقاطعات.
قالت القاضية ماري سكريفين، وهي قاضية فيدرالية في تامبا بولاية فلوريدا، لشبكة CNN: “نحن مضطرون حقًا لإنجاز كل العمل الذي يطلبه المتقاضون منا، وهذا يؤثر على جودة العدالة التي يتلقونها”.
وقالت هي وقضاة آخرون لشبكة سي إن إن إن إن نقص الموظفين يكلف المتقاضين الوقت والمال، في حين يقوض ثقة الجمهور في القضاء. وسيعتمد ما إذا كان سيتم معالجة هذه المشكلة في أي وقت قريب على ما إذا كان مجلس النواب قادرًا على تمرير تشريع في الأسابيع المقبلة من شأنه أن يخلق 66 منصبًا قضائيًا جديدًا – 63 منها دائمة – في أكثر مناطق المحاكم إرهاقًا في البلاد. تمت الموافقة على التشريع – المعروف باسم قانون القضاة أو قانون “نقص الموظفين القضائيين يؤخر حل حالات الطوارئ” – بهدوء من قبل مجلس الشيوخ دون أي معارضة قبل عطلة أغسطس.
وقد يواجه مشروع القانون، الذي يحظى بنظير في مجلس النواب برعاية من الحزبين، صعوبات كبيرة في تلك الغرفة حيث سيكون لدى المشرعين وقت محدود للتصويت في سبتمبر/أيلول، وأولوية للتصويت على مشاريع القوانين التي تؤكد على حججهم السياسية في الأسابيع التي تسبق الانتخابات وإغلاق الحكومة الذي يلوح في الأفق والذي سيحتاجون إلى تجنبه. ولا يُنظر إلى التشريع باعتباره أولوية قصوى بالنسبة للكثيرين، وسيتعين على القيادة التدخل حيث يدير رئيس مجلس النواب مايك جونسون أغلبية ضيقة وغير منضبطة.
ويقول أنصار قانون القضاة إن فرص تمريره تتضاءل بشكل كبير بعد الانتخابات، عندما يصبح من الواضح أي حزب سوف يحصل على تعيين الجولة الأولى من القضاة الجدد المخصص لهم بموجب مشروع القانون.
وقال جوناثان هافن، الرئيس الوطني لنقابة المحامين الفيدرالية، التي كانت تدافع لصالح مشروع القانون، “إن هذا عدم اليقين – لا أحد يعرف على وجه اليقين ما سيحدث في هذه الانتخابات، أو أي انتخابات أخرى – من شأنه أن يساعد في تحفيز الناس على تمرير هذا الأمر في مجلس النواب، ومن ثم إنجازه هذا الشهر”.
إذا لم يتم تمرير هذا القانون، فإن الوضع بالنسبة للمحاكم الفيدرالية الأكثر إرهاقاً سوف يزداد سوءاً. وسوف يصبح القضاة شبه المتقاعدين المعروفين بالقضاة الكبار الذين ساعدوا في تحمل العبء الإضافي غير قادرين على المساهمة. ويؤثر عامل الإرهاق على مقدار العمل الذي يرغب القضاة الكبار المتقاعدون حديثاً في القيام به، مما يترك القضاة النشطين يكافحون لسد الفجوات.
قال القاضي تيموثي كوريجان، رئيس المحكمة الجزئية الأميركية للمنطقة الوسطى في فلوريدا، والتي تغطي تامبا وبقية وسط فلوريدا، والتي ستحصل على خمسة مناصب قاضية جديدة بموجب مشروع القانون: “إن هذا يجعل عبء العمل لا يهدأ. أنت تصدر آراء، وتجري محاكمات، وتفعل ما يفترض أن تفعله، ولكن بمجرد الانتهاء من شيء واحد، هناك خمسة أشياء أخرى تحتاج إلى اهتمامك. لا يتوقف الأمر أبدًا”.
وسوف يضطر المتقاضون إلى الانتظار لفترة أطول قبل أن يتم حل قضاياهم. وبالنسبة للمتهمين الذين يتم احتجازهم في السجن قبل المحاكمة، فإن هذا يعني المزيد من الأشهر من الاحتجاز قبل أن تنظر هيئة المحلفين في التهم الموجهة إليهم. وفي الدعاوى المدنية، قد يشعر الأطراف بالضغط لتسوية القضايا التي كانت لتذهب إلى المحاكمة لولا ذلك بسبب تكلفة دفع تكاليف التقاضي التي تبدو بلا نهاية.
قالت القاضية كيمبرلي مولر، رئيسة قضاة المحكمة الفيدرالية في المنطقة الشرقية من كاليفورنيا: “إذا لم تكن لدى المحكمة القدرة، فلن تتمكن من الاستماع إلى قضايا هؤلاء المتقاضين في الوقت المناسب”.
وتضم منطقة مولر – التي تمتد عبر 34 مقاطعة في وادي كاليفورنيا المركزي – ستة قضاة فقط يعملون في المنطقة للتعامل مع منطقة زاد عدد سكانها من نحو 2.5 مليون نسمة في عام 1990، عندما أقر الكونجرس آخر مشروع قانون شامل للتوسع القضائي، إلى ما يقرب من 8.5 مليون نسمة.
تعطي المحاكم الأولوية لحل القضايا الجنائية، كما هو مطلوب بموجب قانون المحاكمة السريعة. ولكن مع ذلك، فإن متوسط الوقت بين رفع قضية جنائية وحلها هو 33 شهرًا في المنطقة الشرقية من كاليفورنيا.
وقال مولر “قد يقضي شخص ما عدة أشهر، إن لم يكن سنوات، في سجن محلي قيد الاحتجاز قبل المحاكمة إذا كان محتجزًا، في انتظار معرفة نتيجة قضيته”. وبالنسبة للمدعين العامين، فإن التأخير يهدد بفقدان الشهود وذاكرتهم.
وبموجب قانون القضاة، ستحصل منطقتها على أربعة مناصب قضائية إضافية، تضاف واحدة تلو الأخرى في أعوام 2025 و2027 و2029 و2031. وتم وضع مشروع القانون على أساس توصيات المؤتمر القضائي، وهو الهيئة التي تضع السياسات في القضاء الفيدرالي، والتي نظرت في إحصاءات عبء القضايا وغيرها من الظروف، مثل جغرافية منطقة المحكمة، وتوافر قضاة الصلح الذين يمكنهم المساعدة في العمل، والعوامل التي قد تجعل التقاضي أكثر تعقيدًا، مثل الحاجة المتكررة إلى مترجمين لغويين.
قالت قاضية الدائرة الأمريكية نانسي موريتز، التي ترأس اللجنة الفرعية للإحصاءات القضائية التابعة للجنة الموارد القضائية في المؤتمر القضائي: “نحن نحرص بشدة على التأكد من أن كل توصية نصدرها بشأن القضاة معقولة وقابلة للدفاع عنها وتستند إلى احتياجات العمل الفعلية”.
في بعض الدوائر القضائية، لا يوجد قضاة متخصصون في الدوائر التي تزدحم فيها القضايا بشكل متزايد، مما يعني وجود تزاحم لتوزيع عبء القضايا على قضاة في أماكن أخرى من الدائرة. على سبيل المثال، لا يوجد قاضٍ في دائرة أوكالا التابعة للدائرة القضائية الوسطى في فلوريدا ــ موطن ذا فيليج، وهو مجتمع تقاعدي نما بشكل كبير في السنوات الأخيرة.
وقال كوريجان “إن هذا المجتمع يستحق قاضيًا متفرغًا يجلس في محكمة أوكالا للتعامل مع هذه القضايا، والسماح للمجتمع بالحضور ومشاهدة ما يحدث وما إلى ذلك”. “إن حقيقة أننا غير قادرين على توفير ذلك الآن ليست مجرد جودة العدالة الفيدرالية التي تأمل أن نتمكن من تقديمها”.
ويضغط كبار مؤيدي مشروع القانون في مجلس الشيوخ – السناتور تود يونج، وهو جمهوري من إنديانا قدم التشريع لأول مرة في عام 2020، والسناتور كريس كون من ديلاوير، الراعي الديمقراطي الأول له – من أجل إقراره بسرعة في مجلس النواب في سبتمبر/أيلول، نظرًا لأن انتخابات نوفمبر/تشرين الثاني قد تثبط عزيمة الحزب الخاسر عن دعمه.
ولكن حتى أحد الرعاة المشاركين لنسخة مجلس النواب، النائب هانك جونسون، أعرب عن تشككه في هذا الجدول الزمني. وفي إشارة إلى تشريع الإنفاق الحكومي الذي سيعمل عليه مجلس النواب الشهر المقبل، قال النائب الديمقراطي من جورجيا لشبكة سي إن إن: “أعتقد أنه من المرجح أن يتم ذلك خلال جلسة البطة العرجاء”.
وقال مساعد في مجلس الشيوخ شارك في الدفع لشبكة CNN إن مؤيدي مشروع القانون يتواصلون مع قيادة مجلس النواب وأعضاء المجلس الذين ستشهد دوائرهم الانتخابية إضافة مناصب قضائية إلى محاكمهم.
ولكي يحصل مشروع القانون على الدعم الواسع الذي سمح له بالنجاح في لجنة القضاء بمجلس الشيوخ ــ التي شهدت بعضاً من أشد المعارك الحزبية شراسة في تلك الغرفة ــ وفي مجلس الشيوخ من دون أي معارضة، كان على مهندسي مشروع القانون أن يمددوا الفترة الزمنية التي سيتم خلالها إضافة القضاة إلى المحاكم الجزئية المختلفة. ويخصص مشروع القانون القضاة الجدد على مدى اثني عشر عاماً.
وقال مساعد آخر في مجلس الشيوخ شارك في الدفع التشريعي لشبكة CNN: “هناك احتمالات جيدة بأن يكون لكلا الحزبين دور في البيت الأبيض في مرحلة ما خلال تلك الفترة الزمنية، ولا تزال جميع الترشيحات القضائية خاضعة لعملية التأكيد في مجلس الشيوخ”.
ساهمت لورين فوكس من شبكة CNN في هذا التقرير.
