تم رصد منطاد كبير طوره الجيش الصيني لأول مرة في قاعدة نائية في صحراء شمال غرب الصين ، تعرض صور الأقمار الصناعية الجديدة الحصرية التي حصلت عليها سي إن إن.
يقول خبراء الفضاء إن الصور ، التي التقطت قبل ثلاثة أشهر من إسقاط بالون تجسس صيني قبالة سواحل كارولينا الجنوبية ، يمكن أن تشير إلى تقدم ملحوظ في برنامج المنطاد الصيني ، مما يدل على وجود مركبة أكثر تنوعًا وقدرة على المناورة مما سبق رؤيته أو معرفته.
تُظهر الصور ، التي التقطتها شركة التصوير بالأقمار الصناعية الأمريكية BlackSky في نوفمبر 2022 ، منطادًا بطول 100 قدم تقريبًا في منتصف مدرج بطول كيلومتر تقريبًا في مجمع عسكري صحراوي في شمال غرب الصين. قدمت CNN الصور إلى عدد من خبراء الفضاء ، الذين أكدوا أنهم يظهرون منطادًا ومدرجًا ، محجوزًا بنقطة محورية تستخدم لإطلاق المناطيد ، بالإضافة إلى حظيرة طائرات ضخمة يبلغ ارتفاعها حوالي 900 قدم.
قال المدير التنفيذي لمعهد أوكلاهوما للفضاء ، جامي جاكوبس ، إن منطادًا كهذا يمكن استخدامه كـ “غواصة السماء” ، ويبدو أنه يمتلك قدرات دفع وملاحة مخصصة ، مما سيسمح له بالتسكع فوق منطقة لفترة طويلة.
قال جاكوبس: “إنها حقًا القفزة التالية بالنسبة لهم من حيث تعزيز الهندسة ودعم تمويل الأبحاث في هذا الاتجاه”.
تواصلت شبكة CNN مع العديد من مسؤولي المخابرات الأمريكية الذين اعترفوا بأنهم على علم بالقاعدة الصينية لكنهم لم يتحدثوا عنها أو عن المنطاد.
ورفض مسؤول كبير بوزارة الدفاع التعليق على التهديدات التي يمثلها المنطاد في ترسانة الصين لكنه قال إنه نظرًا لأنه مرئي ، فإن البنتاغون سيكون على علم بذلك.
قال المسؤول: “يمكنك أن تتوقع أنه متاح عبر صور الأقمار الصناعية أننا نتتبع الجسم”.
رفضت وكالة المخابرات المركزية طلب التعليق. ولم يرد مجلس الأمن القومي على طلب.
جلبت حادثة منطاد التجسس التي وقعت في يناير اهتمامًا كبيرًا لبرنامج المنطاد الصيني ، حيث كشفت عن مدى فائدة المناطيد في أنشطة التجسس. وفقًا لتقرير عام 2018 الصادر عن مؤسسة Rand حول استراتيجية الحرب الحديثة في البلاد ، فإن هذه الأنواع من المناطيد جذابة للصينيين لأنها “أقل تكلفة … وتوفر معلومات استخباراتية أكثر دقة” من الأقمار الصناعية ، بالإضافة إلى كونها “أقل عرضة للتأثر للدمار “من الطائرات.
على الرغم من أن الصين ليست وحدها في استخدام المناطيد – فقد استخدم الجيش الأمريكي المناطيد – يؤكد هذا الاكتشاف الآن أن برنامج جيش التحرير الشعبى الصينى يستخدم جميع أنواع المناطيد الثلاثة: المناطيد ، والمطارات ، والبالونات العائمة.
لاحظ إيلي هايز ، الباحث الذي درس برنامج المنطاد الصيني لسنوات ، أن ظهور المنطاد في منشأة عسكرية صينية يمثل تحولًا ملحوظًا في تكنولوجيا المنطاد الصيني والبحوث – لم يعد مدنيًا فقط.
قال هايز لشبكة CNN: “لا يتحدث الناس فقط عن التطبيقات المحتملة أو حالات الاستخدام” ، موضحًا أن المناطيد والإنجازات الصينية الماضية قد تم إنشاؤها من قبل المؤسسات البحثية والجامعات. في حين أنه من غير الواضح ما إذا كانت هذه المؤسسات قد ساعدت في إنشاء هذا المنطاد ، إلا أن هايز أشار إلى أن البعض معروف بعلاقاته العميقة بجيش التحرير الشعبي ، وأن واحدة على الأقل كانت مدرجة في قائمة العقوبات الأمريكية منذ عقود.
سألت شبكة CNN وزارة الدفاع الصينية عن المنطاد والغرض منه ، لكنها لم تتلق ردًا على الفور. الصين في منتصف عطلة عيد العمال لمدة خمسة أيام.
تشير صور الأقمار الصناعية الإضافية وتحليل الموقع إلى أن جيش التحرير الشعبى الصينى لديه أهداف أعلى بكثير لموقعه ، وبرنامج المنطاد الخاص به.
قال ويليام كيم ، متخصص بالون المراقبة في مبادرة ماراثون ، وهي منظمة أبحاث عسكرية ودبلوماسية غير هادفة للربح: “إذا كان عليّ أن أخمن ، (هذا المنطاد) ربما يكون نوعًا من الاختبار”.
حيث يناسب برنامج المنطاد الجيش الصيني يظل الهيكل التنظيمي العام لغزا ، على الرغم من أن براءات الاختراع تعطي لمحة عن أنها أنشأت مؤخرًا وحدة للإشراف على التكنولوجيا.
تم مؤخرًا إعادة تخصيص عدد من براءات الاختراع التي تنطوي على تقنيات المناطيد إلى مجموعة جيش التحرير الشعبى الصينى الجديدة – الوحدة 63660 – وفقًا لـ Hayes. تؤكد مراجعة CNN لبراءات الاختراع الصينية أن الوحدة الجديدة تحمل عددًا من براءات الاختراع الأخرى المتعلقة بتكنولوجيا المناطيد والتخزين ، وأنه تم إعادة تخصيصها مؤخرًا من وحدة PLA سابقة.
عندما بنى جيش التحرير الشعبي في الأصل حظيرة الطائرات الضخمة التي يبلغ ارتفاعها 900 قدمًا في عام 2013 ، كان هناك القليل من النشاط حوله أو منعدما لسنوات ، وفقًا لمراجعة CNN لمئات من صور الأقمار الصناعية. عندما تغطي العواصف الشتوية القاعدة الصحراوية بالثلج ، سيتم حرث مناطق أخرى من المجمع والطرق بينما بقيت الثلوج حول معظم المدرج وحظيرة الطائرات دون عائق إلى حد كبير.
قال جاكوبس لشبكة CNN إنه من غير المحتمل أن تكون الحظيرة الكهفية مصممة خصيصًا لمنطاد شوهد في صورة القمر الصناعي.
قال: “حجم حظيرة المنطاد هذا مناسب لطائرة أكبر بكثير مما لديك لهذه السيارة بالذات هنا” ، وهو مؤشر على أن المنطاد يمكن أن يكون مركبة اختبار أو مهمة فرعية.
في عام 2020 ، تم رصد جهاز ضخم يشبه المهد على مدرج يبلغ طوله كيلومترًا تقريبًا. المهد كبير جدًا – يبلغ طوله 400 قدم تقريبًا وعرضه 160 قدمًا – يقول جاكوبس إنه من غير المحتمل جدًا أن يتمكن المنطاد الصغير نسبيًا الذي شوهد في صور الأقمار الصناعية من استخدامه.
يحمل المهد أيضًا أوجه تشابه مميزة مع براءة اختراع صينية اكتشفها هايز ، والتي ستحتوي على منطاد كبير في الستراتوسفير.
يستمر النشاط الإضافي في الموقع في الازدياد ، وكذلك تأثير مجمع حظائر الطائرات. تُظهر صور الأقمار الصناعية الإضافية التي قدمتها BlackSky لشبكة CNN أن أعمال البناء ، التي تشمل الحفر تحت الأرض وصب الأساس ، مستمرة.
من غير الواضح ما هو الغرض منها ، لكن هايز يقول إن أحد المؤشرات الرئيسية على أن الصين تكثف بالفعل برنامج المنطاد الخاص بها هو خروج منطاد كبير حقًا من الحظيرة.
قال هايز: “في هذا الموقع على وجه الخصوص ، أود حقًا أن أرى المنطاد الكبير”.
