قد يخسر ما يقرب من 5 ملايين طفل في ثماني ولايات بعض الأموال الإضافية للطعام ما لم يسجل مسؤولو الولاية في برنامج إغاثة فيدرالي بحلول يوم الجمعة.
يقدم برنامج تحويل المزايا الإلكترونية للوباء ، المعروف باسم P-EBT ، 120 دولارًا خلال فصل الصيف للعائلات التي يتأهل أطفالها للحصول على وجبات مجانية أو مخفضة السعر أو يذهبون إلى المدارس في المناطق ذات الدخل المنخفض حيث يتلقى جميع الطلاب وجبات مجانية.
بينما تشارك الغالبية العظمى من الولايات في البرنامج هذا الصيف ، فإن ألاسكا وأيداهو ومونتانا وميسيسيبي وميسوري ونيو هامبشاير وساوث داكوتا وتكساس لم تنضم بعد.
يقول المدافعون إن التمويل أمر بالغ الأهمية للعائلات التي تواجه مشكلة في توفير مواد البقالة والإسكان والمرافق وغيرها من الضروريات ، والتي أصبحت جميعها أكثر تكلفة الآن. يعتمد العديد من هؤلاء الآباء على برنامج الإفطار والغداء المجاني أو بسعر مخفض خلال العام الدراسي ، ولكن حوالي 1 من كل 7 أطفال مؤهلين يحصلون على وجبات خلال فصل الصيف.
قالت ليزا ديفيس ، نائبة الرئيس الأولى في حملة Share Our Strength’s No Kid Hungry: “بالنسبة للكثير من العائلات التي تكافح ، يكون الصيف هو أكثر الأوقات جوعًا في العام”.
تم إطلاق برنامج P-EBT في ربيع عام 2020 ، عندما أجبر جائحة Covid-19 المدارس على الإغلاق. وقد وفرت الأموال لأولياء الأمور المال لشراء البقالة لتعويض الوجبات التي فقدها أطفالهم في المدرسة.
جدد الكونجرس الإجراء عدة مرات ، كان آخرها في ديسمبر كجزء من حزمة الإنفاق المالي لعام 2023. لكن هذا التمديد النهائي قطع الفائدة للمساعدة في تعويض تكلفة برنامج EBT الصيفي الدائم الذي يبدأ العام المقبل. كما اقتصر المشرعون على الأطفال في سن المدرسة – الأطفال الأصغر سنًا غير مؤهلين هذا الصيف لأن حالة الطوارئ الصحية العامة لـ Covid-19 قد انتهت.
في الصيف الماضي ، تلقت العائلات 391 دولارًا – مما قدم ما مجموعه 13.7 مليار دولار في شكل إعانات لـ 35 مليون طفل ، وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية.
كانت ألاسكا وساوث داكوتا الواليات الوحيدة التي لم تشارك ، بينما قدمت ولاية أيداهو الأموال للأطفال الصغار فقط في برامج الرعاية النهارية ، كما قال كيلسي بون ، كبير محللي سياسة تغذية الأطفال في مركز أبحاث الغذاء والعمل.
قالت بعض الولايات إنها لا تملك القدرة على إدارة البرنامج الصيفي هذا العام ، وفقًا لبون. ومع ذلك ، تشير إلى أن كل ولاية من الولايات الثماني شاركت في برنامج P-EBT الصيفي إما في عام 2021 أو 2022 ، أو في كلا العامين.
قالت وزارة الخدمات الإنسانية بالولاية إن ولاية ميسيسيبي اختارت عدم الاشتراك في برنامج هذا الصيف الآن بعد انتهاء طوارئ الصحة العامة لـ Covid-19.
وقالت الوكالة: “كان التحويل الإلكتروني للمنافع الوبائية (P-EBT) بمثابة فائدة تكميلية للأسر التي لديها طلاب فقدوا مؤقتًا إمكانية الحصول على وجبات مدرسية مجانية أو منخفضة السعر بسبب إغلاق المدارس المرتبطة بالوباء أو التعلم عن بعد”. “تستمر برامج التغذية الصيفية الحالية في فترة ما قبل الجائحة في العمل عبر مناطق مدارس ميسيسيبي.”
في غضون ذلك ، قررت ألاسكا عدم التقدم للحصول على مزايا الصيف بسبب قيود التوظيف ، كما قال جافين نورثي ، مدير برنامج تغذية الطفل في وزارة التعليم والتنمية المبكرة بالولاية.
ولم ترد وكالات في الدول الست الأخرى على طلبات للتعليق.
حث وزير الزراعة توم فيلساك الولايات التي لم تسجل بعد في البرنامج الصيفي على القيام بذلك ، مشيرًا في تغريدة في يونيو إلى أن “الجوع لا يأخذ استراحة عندما تكون المدرسة خارج الصيف”.
“أشجع هؤلاء المحافظين على تسجيل ولاياتهم وضمان حصول ملايين الأطفال على الفوائد الغذائية الضرورية للصحة والأمن الاقتصاديين لأمتنا ،” غرد.
قالت ميا ميدينا ، مديرة برنامج No Kid Hungry Texas في تكساس ، سيكون ما لا يقل عن 3.7 مليون طفل مؤهلين لبرنامج P-EBT الصيفي. عانى حوالي 40٪ من آباء الأطفال في المدارس العامة من انعدام الأمن الغذائي ، بما في ذلك تخطي وجبات الطعام أو نفاد الطعام ، في الأشهر الـ 12 الماضية ، وفقًا لاستطلاع أجرته المجموعة غير الربحية في وقت سابق من هذا العام.
في الصيف الماضي ، تلقى حوالي 3.5 مليون طفل في ولاية لون ستار ما مجموعه أكثر من 1.4 مليار دولار من المزايا ، وفقًا لمكتب الحاكم جريج أبوت.
قالت لوريان بورهوب ، مسؤولة السياسة الرئيسية في شبكة بنك الطعام في مونتانا ، إن العائلات في مونتانا تواجه أيضًا وقتًا أكثر صرامة في توفير الطعام. تشهد بعض المخازن المحلية طلبًا قياسيًا ، ويزورها الآباء عدة مرات في الشهر.
تلقى حوالي 32000 طفل ما مجموعه 12.5 مليون دولار في منافع P-EBT الصيفية العام الماضي ، وفقًا لوزارة الصحة العامة والخدمات الإنسانية بالولاية. لكن هذا العام ، قال المسؤولون إنهم قلقون بشأن إدارة البرنامج وما إذا كانت هناك حاجة إليه ، وفقًا لبيرهوب.
وقالت: “تفتقد ولايتنا حقًا فرصة رئيسية لمساعدة أسر مونتانا في الاحتفاظ بالطعام على المائدة”.
