عندما سافر جو بايدن إلى ميامي بيتش لحضور مؤتمره الوطني الديمقراطي الأول في عام 1972، لم يولد حضوره أكثر من مجرد حاشية سفلية.
“عضو المجلس جوزيف ر. بايدن، ديمقراطي من فوكلاند هايتس، غير مندوب، سيحضر أيضًا”، هذا ما جاء في الإشارة الوحيدة إلى وجوده هناك، والتي ظهرت في أرشيف صحيفة ديلاوير.
ومن المقرر أن يصعد بايدن، يوم الاثنين، إلى منصة المؤتمر في الطرف الآخر من حياته السياسية.
إن القوس الذي بدأ كمرشح بعيد المنال ليصبح أصغر عضو في مجلس الشيوخ في واشنطن، سينتهي كأكبر رئيس في التاريخ سناً، والذي كان يأمل ذات يوم في الفوز بولاية ثانية ولكنه استقال الآن لمشاهدة خليفته المختار يتولى عباءة حامل لواء الديمقراطية.
وقال مساعدون إن الرئيس سيقدم في خطابه حجة قوية لصالح انتخاب نائبة الرئيس كامالا هاريس في نوفمبر/تشرين الثاني بينما يصف منافسها الرئيس السابق دونالد ترامب بأنه تهديد للديمقراطية. وكان بايدن يراجع خطابه مع كبار مساعديه في كامب ديفيد قبل ظهوره.
ربما لم يتخيل الرجل البالغ من العمر 29 عامًا والذي غاب عن اجتماع مجلس مقاطعة نيو كاسل لحضور مؤتمره الأول في عام 1972 نفسه أبدًا خلف المنصة بصفته الرئيس الحالي.
ولكن أول مغامرة لبايدن في حياة المؤتمرات لم تكن الأخيرة. فقد حضر عشرات المؤتمرات على مر السنين.
ربما كانت مكانته متواضعة في البداية كمتفرج. ولكن بحلول عام 1976، كعضو في مجلس الشيوخ، تمت ترقيته إلى مدير القاعة ونائب جيمي كارتر، الذي سارع إلى تأييده. وبعد أربع سنوات، توسع دوره، حيث تم تخصيص فترة للتحدث في وقت مبكر من المساء.
ولم تعر وسائل الإعلام الوطنية اهتماماً كبيراً لخطابه. ولكن مندوبي ولايته الأصلية أعجبوا به. فحملوا لافتة كتب عليها “بايدن في عام 1984″، لتشجيعه على الترشح للبيت الأبيض.
وقال لصحيفة ويلمنجتون مورنينج نيوز: “إذا أردت ذلك، أعتقد أنني أستطيع أخذه”.
ولكنه أصر على أنه لا يريد ذلك، وأنه سيحضر مؤتمر عام 1984 ليس كمرشح ولكن كمشارك فقط.
وبعد أربع سنوات، انتهت محاولته للفوز بترشيح الحزب الديمقراطي لمنصب الرئيس بإحراج شديد، إذ اضطر إلى الانسحاب من السباق بعد اتهامه بالسرقة الأدبية. ولم يحضر مؤتمر ذلك العام أثناء تعافيه من عملية جراحية في أعقاب إصابته بتمدد الأوعية الدموية في المخ. ولكنه فاز بصوتين في الترشيح على أية حال.
وقد اكتسبت فترة التسعينيات أهمية أكبر، بما في ذلك أول خطاب ألقاه بايدن في وقت الذروة على منصة المؤتمر في عام 1996، حيث دافع عن الرئيس بيل كلينتون. وقد تبنى بايدن، الذي ألقاه بالكامل تقريبًا في صرخة عالية، سياسة القانون والنظام في ذلك الوقت.
“أنا هنا لأخبركم بشيء واحد: بيل كلينتون هو أفضل صديق لرجال الشرطة في أمريكا على الإطلاق”، أعلن في شيكاغو.
في عام 2000، سافر بايدن إلى لوس أنجلوس للدفاع عن آل جور. ولكن ربما لأنه استشعر الرياح السياسية، فقد مهد الطريق لطموحاته الرئاسية أيضاً، حيث ألقى كلمة أمام مندوبي ولاية أيوا على هامش الحدث الرئيسي.
بحلول عام 2004، كانت بعض عبارات بايدن المألوفة قد شقت طريقها إلى خطابه الذي أيد فيه المرشح جون كيري. فقد افتتح خطابه بسطر (مقتبس بشكل خاطئ بعض الشيء) من قصيدة للشاعر ويليام بتلر ييتس: “لقد تغير العالم، لقد تغير تمامًا. لقد وُلِد جمال رهيب”.
كان المتحدث الرئيسي في ذلك العام هو السناتور الشاب لولاية إلينوي باراك أوباما. وبحلول عام 2008، أصبح أوباما المرشح وبايدن نائبه. وقد تم منح بايدن مكانًا رئيسيًا لأول مرة، حيث قدمه ابنه بو.
كان بو موجودًا مرة أخرى في عام 2012 لإعادة ترشيح والده رسميًا لمنصب نائب الرئيس، وهي اللحظة التي جعلت نائب الرئيس آنذاك بايدن يبكي. وعادت ذكراه إلى الأذهان في عام 2016، عندما ألقى بايدن خطابًا بعد أن تخلى عن ترشحه للرئاسة بعد وفاة ابنه قبل عام.
في عام 2020، وبعد عقود من المؤتمرات التي تدافع عن المرشحين الديمقراطيين الآخرين، جاء دور بايدن أخيرا. فقد حرمه كوفيد-19 من ساحة صاخبة مليئة بالبالونات. لكنه استغل الظروف على أفضل وجه، فألقى خطابا عاطفيا في قاعة شبه فارغة أمام الكاميرات مباشرة.
وقال “بمتحدين يمكننا التغلب على هذا الموسم من الظلام في أمريكا، وسوف نفعل ذلك”.
