في غرفة اجتماعات صغيرة بالقرب من مدرج في قاعدة لانجلي الجوية في فيرجينيا ، تم جمع بعض من نخبة طيارين إف -16 في سلاح الجو الأمريكي. تحدثوا بشكل عرضي إلى بعضهم البعض ، تناولوا وجبات خفيفة من ألواح الجرانولا والفاكهة ؛ تناثرت زجاجات المياه والأوراق على الطاولة أسفل أجهزة الكمبيوتر المحمولة والأجهزة اللوحية.
ربما بدا الفريق المكون من 12 شخصًا مرتاحًا على الرغم من المناورات الخطيرة التي تمكنوا من تنفيذها ، لكن تركيزهم على المهمة المقبلة كان واضحًا.
The Thunderbirds هو الفريق التجريبي الأول لسلاح الجو ، ويؤدي في عشرات العروض الجوية في جميع أنحاء البلاد كل عام. يصادف هذا العام الذكرى السبعين لتأسيس الفريق – فقد تأسس في عام 1953 ، بعد ست سنوات من انفصال سلاح الجو عن الجيش وأصبح خدمته الخاصة. كان القصد ، وفقًا للقائد الحالي للفريق و Thunderbird # 1 المقدم جوستين إليوت – المعروف لزملائه ببساطة باسم “واحد” أو “رئيس” – هو “ربط السكان الأمريكيين بجيشهم في وقت كانت فيه الثقة المؤسسية تم الطعن فيه “.
إنه تحد يواجهه سلاح الجو والجيش ككل مرة أخرى.
قال كل من القوات البحرية والجيش والقوات الجوية إنهم لا يتوقعون تحقيق أهداف التجنيد الخاصة بهم هذا العام ، في استمرار لاتجاه مليء بالتحديات من عام 2022 ، والذي شهد أدنى مستويات قياسية. لعدة أشهر ، أشار القادة العسكريون إلى الاقتصاد ، والرغبة المنخفضة في الخدمة ، ونقص المعرفة بين الشباب حول ما يفعله الجيش كعوامل تضر بالتجنيد.
ولكن في حين أن وضع التجنيد أصبح أكثر خطورة خلال العامين الماضيين ، فإن المهمة لم تتغير عمومًا بالنسبة إلى Thunderbirds ، الذين لديهم أكثر من 30 عرضًا جويًا هذا العام في جميع أنحاء البلاد. خلال رحلاتهم ، يتواصل الفريق بانتظام مع الجمهور ، على أمل منح الناس في كل مكان ذروة وراء ستار الخدمة العسكرية.
قال إليوت لشبكة CNN عن الفجوة بين الجمهور الأمريكي وجيشه: “لقد مررنا عدة مرات في التاريخ”.
وأضاف: “إنه لأمر جيد أن توحد القوة في وقت فاصل” ، “لخلق منارة للتميز يمكن للناس أن ينظروا إليها ويقولون ،” لا يهمني إذا كنت هنا لمدة خمس دقائق أو خمسة أجيال ، نحن سلاحك الجوي. ”
إن الطيارين الذين يسافرون إلى Thunderbirds – الذين يتصلون ببعضهم البعض بشكل حصري تقريبًا من خلال رقم موقعهم في الفريق أو علامات الاتصال الخاصة بهم – موجودون في قاعدة نيليس الجوية ، نيفادا. لكنهم يقضون الغالبية العظمى من مهمتهم التي استمرت عامين مع Thunderbirds على الطريق ، إما التدرب على العروض الجوية أو الطيران فيها أو السفر إلى المرحلة التالية.
زاد هذا الوقت على الطريق من قبل إليوت ، الذي قال إنه من الأهمية بمكان أن يكون الفريق ككل – بما في ذلك أكثر من 100 طيار مجند يراقبون الطائرات ، ويصلحون ويفحصون أنظمة الوقود ، ويحافظون على أقنعة الأكسجين والمظلات – قادرًا على التدرب. الأجزاء الأخرى من العرض ، والتي تساعد في الحفاظ على سلامة الطيارين.
على الرغم من السهولة التي يتمتع بها مشروع الطيارين الستة التجريبيين ، فإن الطيران الذي يقومون به هو بطبيعته خطير ويمكن تحقيقه من خلال الإعداد الدقيق الذي يحدث خلف الكواليس. التحق إليوت ، الذي طار 30 طائرة مختلفة بأكثر من 2،555 ساعة طيران إجمالية طوال حياته المهنية ، بمدرسة الأسلحة التابعة للقوات الجوية وعمل كطيار اختبار تشغيلي وتجريبي. قال إن الطيران الذي يقوم به مع Thunderbirds هو “أصعب شيء فعلته على الإطلاق”.
تمت دعوة CNN في وقت سابق من هذا الشهر للركوب مع طيار في سيارته من طراز F-16 بينما كان الفريق يتدرب على عرض عطلة نهاية الأسبوع. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتمكن فيها الضيف من المشاهدة من الجو بينما كان الطيارون التجريبيون يتدربون على لفات البرميل المصممة بعناية ، ولفائف الجنيح ، وطيران على بعد 18 بوصة فقط في تشكيل الألماس الشهير للفريق المكون من أربع سفن.
قبل الرحلة ، يُطلب من الضيوف المسافرين مع الفريق الخضوع للتدريب للاستعداد لأشياء مثل قوة الجاذبية (G-force) أو حتى احتمال الطرد من الطائرة. اضغط على عضلات الجزء السفلي من جسمك لدفع الدم إلى رأسك ، حتى لا تفقد الإغماء ؛ التنفس بإيقاع محدد يسمى التنفس الخطافي ؛ قم بإمالة رأسك للخلف حتى لا تشعر بثقل الجاذبية المتزايدة على رقبتك.
وبنفس القدر من الأهمية ، تجنب ضرب أو لمس أزرار أو روافع أو مفاتيح معينة في قمرة القيادة.
لا يبدو الأمر كثيرًا لتفكر فيه: اعصر ، تنفس ، لا تلمس أي شيء. لكن هذا لا يعني شيئًا عن المتطلبات الإضافية لكونك طيارًا من طراز F-16 ، والتي تتطلب اتخاذ كل هذه الخطوات للبقاء واعيًا والحفاظ في نفس الوقت على وجود العقل للطيران بأمان.
وفي حالة Thunderbirds ، لجعل كل شيء يبدو وصوتًا سهلاً.
بينما كانت CNN في الهواء مع اللفتنانت كولونيل رايان “Slinga” Yingling ، Thunderbird # 7 ومدير العمليات ، ركض الطيارون الستة خلال العرض الذي سيفعلونه للجمهور أدناه بعد أيام فقط. على الرغم من صعوبة المناورات التي كانوا يقومون بها ، فمن المحتمل أنهم كانوا يعلقون عبر الراديو على الطقس أو حدث رياضي.
وبينما كانت نفاثاتهم تدور برشاقة فوق بعضها البعض بدقة متناهية ، كان من الممكن سماعهم وهم يصيحون ويهتفون في انسجام تام ، ويتبادلون المزاح والملاحظات حول الأعمال المثيرة المثيرة للإعجاب التي قاموا بها.
يتم التخطيط لكل مناورة حتى الثانية ويتم فحصها بأدق التفاصيل بمجرد أن يهبط الفريق بأمان. في استخلاص المعلومات الذي أعقب البروفة ، سار أعضاء الفريق عبر تسجيل فيديو للرحلة التي قاموا بها قبل لحظات ، وهم يتحركون إطارًا تلو الآخر ، ويقدمون الثناء ، وفي بعض الأحيان ، النقد البناء لطيرانهم.
لاحظ أعضاء فريق Thunderbirds أكثر من مرة على مدار اليوم أنهم كانوا قادرين على فعل ما يفعلونه فقط بسبب تماسك وحدتهم. تم توضيح ذلك بشكل أكبر حيث عمل الطيارون من خلال استخلاص المعلومات ، والذي تم إجراؤه بسلاسة مثل بروفتهم.
تعد هذه القدرة على العمل ضمن فريق جزءًا مهمًا مما تبحث عنه Thunderbirds في الطيارين الذين يتقدمون للانضمام. كان أيضًا أحد الأشياء التي ذكرها الطيارون مرارًا وتكرارًا عن سبب حبهم لوظائفهم كثيرًا.
قال ينغلينغ “ليس هناك غرور”. قال النقيب (دكتور) ترافيس “غاضب” Grindstaff و Thunderbird # 9 وجراح طيران الفريق ، يكتسب كل شخص “عائلة كاملة سنأخذها معنا إلى الأبد”.
وأضاف النقيب زاكاري “زيك” تايلور ، ثندربيرد رقم 2 والطيار الأيسر للسرب ، إنها “عقلية فريق صغير في فريق ضخم”. “الجميع مبتدئون وسعداء جدًا لوجودهم هنا. يريدون أن يكونوا هنا “.
يجلس جميع أعضاء الفريق المكون من 12 شخصًا حول طاولة غرفة الاجتماعات هذه في نهاية استخلاص المعلومات ، مما جذبهم إلى سلاح الجو ، وإلى Thunderbirds على وجه التحديد. تراوحت إجاباتهم من الروابط الأسرية إلى الخدمة ، إلى سماع الطيارين المقاتلين عندما كان طفلاً في المدرسة.
لكن Grindstaff ، مثل كثيرين في الجيش ، قال إن سلاح الجو يبدو أنه سيوفر له طريقًا لمزيد من الفرص في الحياة. قال إنه “نشأ في مزرعة في مكان مجهول ، بلا مال” ورأى في أكاديميات الخدمة فرصته للحصول على التعليم والعمل. لذلك قرر الذهاب إلى أكاديمية القوات الجوية ، والتي منحته “كل الفرص المتاحة لي الآن”.
قال Grindstaff: “لقد تخرجت من الكلية ثم ذهبت إلى كلية الطب على قطعة نقدية من سلاح الجو ، وحصلت على كل أحلامي”. “وأدركت أنه من المحتمل أن يكون هناك الكثير من الأشخاص الذين يشبهونني ، ويا لها من تجربة رائعة بالنسبة لهم أن يكونوا قادرين على معرفة شيء لديهم ، مثل الأكاديمية ، في جيوبهم ، تسمح لهم فقط بالحصول على التعليم ، ولكن بعد ذلك يسعون لتحقيق أحلامهم ويكونوا جزءًا من شيء كهذا “.
