بمجرد أن بدأت نائبة الرئيس كامالا هاريس حملتها الانتخابية هذا الأسبوع، أوضحت ما ستكون إحدى أهم أولوياتها إذا فازت في الانتخابات الرئاسية في نوفمبر/تشرين الثاني.
وقالت في تجمع حاشد في ويسكونسن يوم الثلاثاء: “إن بناء الطبقة المتوسطة سيكون هدفًا محددًا لرئاستي. لأن هذا هو الشيء الذي نعرفه جميعًا هنا (في) ويسكونسن: عندما تكون الطبقة المتوسطة قوية، فإن أمريكا تكون قوية”.
وعلى نحو مماثل، الرئيس السابق ووعد دونالد ترامب أيضًا بمساعدة الطبقة المتوسطة، التي يقول إنها تضررت بسبب الارتفاع الحاد في الأسعار في السنوات الأخيرة.
وقال في تجمع حاشد في ميشيغان في نهاية الأسبوع الماضي: “في ظل حكم بايدن والديمقراطيين اليساريين المتطرفين، فإن التضخم يقضي على الطبقة المتوسطة لدينا”.
إن هاريس وترامب، مثل العديد من المرشحين السياسيين بدءًا من بيل كلينتون في الانتخابات الرئاسية لعام 1992، يستهدفان الطبقة المتوسطة جزئيًا لأنها تستحوذ على شريحة واسعة من الأمة. لا يوجد تعريف صارم وسريع للطبقة المتوسطة؛ إنها تتعلق أكثر بتحديد الهوية الذاتية. ويعتبر أكثر من نصف الأميركيين أنفسهم من الطبقة المتوسطة، وفقًا لاستطلاع رأي أجرته مؤسسة غالوب مؤخرًا.
كما أن عدم وضوح ملامح المجموعة يجعل من الصعب أيضًا القيام بحملات حول سياسات محددة ثم الوفاء بهذه الوعود في السلطة، كما قال ديفيد روديجر، أستاذ الدراسات الأمريكية في جامعة كانساس ومؤلف كتاب “الطبقة المتوسطة الغارقة: تاريخ سياسي للديون والبؤس والانجراف نحو اليمين”.
وقال “عندما يكون لديك مجموعة من الناس غير محددة المعالم وغير متجانسة إلى هذا الحد، فمن الصعب أن تعرف ما هي نتائج السياسة التي ستتبعها”.
ووجدت مؤسسة جالوب أن هاريس وترامب قدما وعودا كبيرة – ولكنها عامة للغاية – لمساعدة الطبقة المتوسطة، وكذلك أولئك الذين يعتبرون أنفسهم من الطبقة العاملة، الذين يشكلون ما يقل قليلا عن ثلث سكان الولايات المتحدة.
ولم تكشف هاريس، التي أعلنت ترشحها يوم الأحد الماضي فقط بعد أن قال الرئيس جو بايدن إنه لن يترشح لإعادة انتخابه، عن برنامجها الذي يتضمن توصيات سياسية محددة. لكنها قدمت لمحة عن مجالات تركيزها في خطاباتها على مدار الأسبوع الماضي: التنازل عن ديون الطلاب؛ وجعل الرعاية الصحية ورعاية الأطفال ورعاية المسنين أكثر تكلفة؛ وإقرار إجازة عائلية مدفوعة الأجر؛ وتمكين كبار السن من التقاعد بكرامة.
بعض حلولها السابقة كمرشحة رئاسية وعضوة في مجلس الشيوخ لعام 2020 تركزت فكرة القانون على الإعفاءات الضريبية. ولمساعدة أسر الطبقة المتوسطة والطبقة العاملة على مواكبة نفقات معيشتهم، اقترحت منحهم إعفاءً ضريبيًا قابلًا للاسترداد يصل إلى 6000 دولار سنويًا (لكل زوجين). ويحمل مشروع القانون عنوان “قانون رفع الطبقة المتوسطة، أو الدخل الملائم للأسر اليوم”، ويسمح لدافعي الضرائب بتلقي الإعانة – ما يصل إلى 500 دولار – على أساس شهري حتى لا تضطر الأسر إلى اللجوء إلى قروض يوم الدفع بأسعار فائدة مرتفعة للغاية.
وباعتبارها عضواً في مجلس الشيوخ، قدمت قانون تخفيف أعباء الإيجار، الذي من شأنه أن ينشئ ائتماناً ضريبياً قابلاً للاسترداد للمستأجرين الذين ينفقون سنوياً أكثر من 30% من دخلهم الإجمالي على الإيجار والمرافق. ويتراوح مبلغ الائتمان من 25% إلى 100% من الإيجار الزائد، اعتماداً على دخل المستأجر.
كانت هاريس أيضًا من الرعاة الأصليين لقانون رعاية الأطفال للأسر العاملة في عام 2017، والذي كان من شأنه أن يحدد تكلفة الرعاية بنسبة 7٪ من دخل الأسرة لبعض الآباء. وفي حملتها الأولى للبيت الأبيض، اقترحت ما يصل إلى ستة أشهر من الإجازة العائلية والطبية المدفوعة كجزء من “أجندة الأطفال”. تضمنت أجزاء أخرى من هذه الحزمة خططًا لريادة الأعمال السوداء، واقتراحًا للأجور المتساوية، ودفعًا لزيادة رواتب المعلمين.
علاوة على ذلك، كانت هاريس مؤيدة قوية لجهود البيت الأبيض لحظر الديون الطبية من تقارير الائتمان، والتي قالت إنها ضرورية للصحة المالية للناس. اقترحت إدارة بايدن مثل هذا الحظر الشهر الماضي.
وفي مكالمة هاتفية مع الصحافيين في يونيو/حزيران، قال هاريس: “إن الديون الطبية تزيد من صعوبة حصول ملايين الأميركيين على قرض لشراء سيارة أو قرض لشراء منزل أو قرض لتمويل مشروع تجاري صغير، وكل هذا بدوره يزيد من صعوبة العيش، ناهيك عن التقدم. وهذا ببساطة ليس عادلاً، خاصة عندما نعلم أن الأشخاص الذين يعانون من ديون طبية ليسوا أقل قدرة على سداد القروض من أولئك الذين لا يعانون من ديون طبية”.
تشكل الديون الطبية عبئًا كبيرًا على الطبقة المتوسطة، حيث يعاني حوالي ربع هذه المجموعة من فواتير طبية غير مدفوعة في عام 2020، وفقًا لمؤسسة Third Way البحثية. وهذه حصة أكبر من تلك التي يتحملها أولئك الذين هم في أدنى وأعلى سلم الدخل.
وفي الوقت نفسه، يركز ترامب على كيف أن الارتفاع السريع في الأسعار في ظل إدارة بايدن “يمحو الطبقة المتوسطة لدينا”، كما قال في أحد التجمعات الانتخابية الأخيرة. ويعد عكس التضخم أحد الوعود الرئيسية في البرنامج الذي أصدره الجمهوريون قبل مؤتمر الحزب في وقت سابق من هذا الشهر.
قالت كارولين ليفات، السكرتيرة الصحفية الوطنية للحملة، في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى شبكة CNN: “لقد أضرت أزمة التضخم القياسية التي سببها بايدن/كامالا بأسر الطبقة المتوسطة العاملة من خلال سلبها آلاف الدولارات كل شهر لمجرد الحصول على نفس نوعية الحياة التي كانت تتمتع بها قبل بضع سنوات في عهد الرئيس ترامب”.
وأضافت: “عندما يُعاد انتخاب الرئيس ترامب، ستكون الأولوية القصوى له هي إعادة إشعال صناعة الطاقة لدينا لخفض التضخم وتكاليف المعيشة لجميع الأميركيين. كما وعد الرئيس ترامب بخفض الضرائب على الطبقة المتوسطة مرة أخرى وإنهاء الضرائب على الإكراميات للعاملين في الخدمات لإعادة المزيد من الأموال التي كسبوها بشق الأنفس إلى جيوبهم”.
في الشهر الماضي، طرح الرئيس السابق إلغاء الضريبة على الإكراميات ــ وهو وعد انتخابي جديد ــ في تجمع حاشد في نيفادا، وهي ولاية متأرجحة رئيسية تضم عدداً كبيراً من العاملين في صناعة الخدمات. وتعهد “بتنفيذ هذا على الفور، في أول خطوة في توليه منصبه”.
لقد ذكر ترامب تخفيضات ضريبية للطبقة المتوسطة لكنه لم يقدم تفاصيل عنها بعد. ومن المقرر أن تنتهي أحكام الضرائب الفردية في قانون خفض الضرائب الذي أقره الجمهوريون في عام 2017، والذي خفض الضرائب على معظم الأميركيين لكنه أفاد الأثرياء أكثر من غيرهم، في نهاية العام المقبل. ووعد ترامب بتمديد جميع التدابير المنتهية الصلاحية.
وتتضمن منصة الحزب عدة تدابير عامة يفضلها الجمهوريون منذ فترة طويلة ويقولون إنها ستؤدي إلى خفض الأسعار. وإذا فاز ترامب في الانتخابات، فسوف يرفع هو والحزب الجمهوري القيود المفروضة على إنتاج الطاقة المحلية وينهيان جهود إدارة بايدن في مجال الطاقة الخضراء، والتي يقول البرنامج إنها “ستخفض التضخم على الفور” وتزود المنازل والسيارات والمصانع بالطاقة بأسعار معقولة.
يهدف الجمهوريون إلى استقرار الاقتصاد وتنميته من خلال كبح ما يسمونه الإنفاق الفيدرالي الباهظ وخفض اللوائح المكلفة، والحزب وتهدف الحركة إلى خفض أسعار السلع الأساسية من خلال استعادة “السلام من خلال القوة”، بحسب برنامجها.
ومن بين السياسات الرئيسية الأخرى وقف الهجرة غير الشرعية، والتي يقول الحزب إنها أدت إلى ارتفاع تكلفة السكن والتعليم والرعاية الصحية للأسر الأمريكية، بحسب برنامجه.
ولكن مقترحات ترامب الأخرى قد تؤدي إلى ارتفاع تكاليف المعيشة بالنسبة للطبقة المتوسطة. فوفقا لباحثين في معهد بيترسون للاقتصاد الدولي، فإن مقترحات ترامب بشأن التعريفات الجمركية ــ بما في ذلك فرض تعريفات جمركية بنسبة 10% على جميع الواردات الأميركية ــ من شأنها أن تكلف الأسرة المتوسطة الدخل ما لا يقل عن 1700 دولار سنويا.
هناك أخبار جيدة وأخبار سيئة يمكن أن نحكيها عن الطبقة المتوسطة هذه الأيام.
أصبحت الطبقة المتوسطة أصغر مما كانت عليه في عام 1971، وفقا لدراسة حديثة أجراها مركز بيو للأبحاث. في العام الماضي، كان 51% فقط من الأميركيين يعيشون في أسر من الطبقة المتوسطة، مقارنة بـ 61% قبل خمسة عقود فقط.
يعرّف مركز بيو الأسر ذات الدخل المتوسط بأنها الأسر التي يبلغ دخلها ثلثي أو ضعف متوسط دخل الأسرة في الولايات المتحدة، بعد تعديل الدخول وفقاً لحجم الأسرة. بلغ متوسط دخل الأسرة في الطبقة المتوسطة 106092 دولاراً في العام الماضي.
والنبأ السار هنا هو أن عدد الأسر المنتمية إلى الطبقة المتوسطة التي صعدت سلم الدخل كان أكبر من عدد الأسر المنتمية إلى الطبقة الدنيا ــ وهو ما يشكل علامة على التقدم الاقتصادي، وفقاً لمركز بيو. ففي العام الماضي كان نحو 19% من الأميركيين ينتمون إلى أسر ذات دخل مرتفع، مقارنة بنحو 11% في عام 1971، في حين كان نحو 30% ينتمون إلى أسر ذات دخل منخفض في العام الماضي، مقارنة بنحو 27% في عام 1971.
ولكن النبأ السيئ هو أن دخل الطبقة المتوسطة نما بشكل أبطأ من دخل أقرانهم من ذوي الدخل الأعلى ــ 60% مقارنة بـ 78% بين عامي 1970 و2022، وفقا لمركز بيو. ونما الدخل بين أدنى طبقة بنسبة 55% خلال تلك الفترة.
وعلاوة على ذلك، انخفضت حصة الطبقة المتوسطة من إجمالي دخل الأسرة بشكل حاد – من 62% في عام 1970 إلى 43% في عام 2022، في حين شكلت الأسر ذات الدخل المرتفع 48% من إجمالي الدخل في عام 2022، مقارنة بنحو 29% في عام 1970.
ومع ذلك، يقول بعض الخبراء إن الدخل قد يكون مقياسًا ضعيفًا لتحديد الطبقة المتوسطة. فقد وجدت دراسة أجرتها مؤسسة راند عام 2022 أن حوالي ثلث أصحاب الدخل المتوسط غير قادرين على الإنفاق كما لو كانوا من الطبقة المتوسطة.
“لقد وجد الباحثون في مؤسسة راند أن العديد من الأسر من الطبقة المتوسطة تعمل باستمرار على إطالة ميزانياتها أو تحقيق التعادل لتوفير مستوى معيشي أساسي. وينفق آخرون في حدود إمكانياتهم، ولكن القيام بذلك يتطلب منهم العيش في “فقر الاستهلاك”، والذي نحدده بأنه إنفاق ضروري أقل من مستوى الفقر الفيدرالي”.
وقال الباحثون “في كلتا الحالتين، قد لا تتمتع الأسر التي تنتمي إلى الطبقة المتوسطة من حيث الدخل بالقدرة على الوصول إلى أسلوب حياة الطبقة المتوسطة”.
لقد أدى التضخم إلى تفاقم القلق المالي لدى بعض الأميركيين من الطبقة المتوسطة، وخاصة المستأجرين الذين يتطلعون إلى شراء منزل أو الآباء الذين يريدون المساعدة في دفع تكاليف تعليم أبنائهم في الجامعة. وهما إنجازان يعتقد الكثير من الناس أنهما ضروريان للحفاظ على مكانتهم في الطبقة المتوسطة، على الرغم من أن أسعار المساكن والرسوم الدراسية ارتفعت بسرعة أكبر من الدخول، مما يجعل تحمل تكاليفهما أكثر صعوبة، كما يقول جيفري وينجر، كبير الاقتصاديين في مؤسسة راند.
وأضاف “هناك شعور بعدم اليقين أسوأ الآن في هذا الجيل من الطبقة المتوسطة مقارنة بالأجيال السابقة”.
