يقول ماكدويل: “إن هذا يتناسب مع السرد العام الذي يقول إن شركة بوينغ ضلت طريقها”.
ستارلاينر، مثل Crew Dragon، هي مركبة فضائية على شكل كبسولة مثل بعثات أبولو القديمة. والمركبة قادرة على حمل ما يصل إلى سبعة رواد فضاء، وهي مستقلة إلى حد كبير، ولا تتطلب مدخلات كبيرة إلا في حالة الطوارئ. خلال المهمة الاختبارية التي تبدأ الليلة، سيختبر ويلمور وويليامز هذا الاحتمال، حيث يقومان عن قصد بتوجيه المركبة الفضائية بعيدًا عن مسارها للتأكد من أنهما قادران على إعادتها يدويًا إلى المسار الصحيح، بالإضافة إلى تقييم أنظمة دعم الحياة والملاحة العامة للمركبة الفضائية. أثناء الالتحام بالمحطة الفضائية، سيتم إخضاع المركبة لمزيد من الاختبارات، بما في ذلك التدرب على استخدامها كقارب نجاة في حالة حاجة رواد الفضاء إلى إخلاء محطة الفضاء الدولية.
ستارلاينر قابلة لإعادة الاستخدام، وتقول بوينغ إنه يمكن الطيران في ما يصل إلى 10 مهمات. لا تحتوي المركبة الفضائية على مرحاض – على عكس Crew Dragon – ولديها نفس الحجم المناسب للعيش مثل سيارة الدفع الرباعي، مما يجعلها مريحة نسبيًا في الارتفاع من وإلى المدار. تحتوي على أدوات تحكم ومفاتيح يدوية فعلية لرواد الفضاء للتحكم في المركبة الفضائية، على عكس شاشات اللمس المستخدمة داخل Crew Dragon. عند عودتها إلى المنزل، يعمل درع حراري على حماية الركاب من درجات حرارة تصل إلى حوالي 3000 درجة فهرنهايت، قبل أن تهبط المركبة تحت المظلة وتهبط أخيرًا بمساعدة وسائد هوائية لتخفيف السقوط، في أحد مواقع الهبوط الصحراوية العديدة في نحن.
تعاقدت شركة بوينغ مع وكالة ناسا لإطلاق ستارلاينر ست مرات إلى محطة الفضاء الدولية بعد هذه المهمة التجريبية، وتحمل في كل مرة أربعة أو خمسة رواد فضاء مع البضائع لمدة ستة أشهر على متن المحطة. ستتبادل المركبة الفضائية مهامها مع Crew Dragon، حيث سيتم إطلاق واحدة في شهر فبراير وأخرى في شهر أغسطس من كل عام. يقول ستيفن سيسيلوف، المتخصص في الشؤون العامة في مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا، إن وجود هذا التكرار مفيد للغاية. ويقول: “بهذه الطريقة، إذا حدثت مشكلة فنية في مركبة واحدة، فهذا لا يعني أن المحطة الفضائية ستكون بمفردها لفترة من الوقت”. “هذا يعني أن هناك بدائل.”
وتشير لورا فورشيك، مؤسسة شركة استشارات الفضاء Astralytical، إلى أن التكرار “يكتسب أهمية خاصة الآن بسبب عدم موثوقية روسيا”. تواصل ناسا ووكالة الفضاء الروسية روسكوزموس التعاون في برنامج محطة الفضاء الدولية، بما في ذلك تقاسم المقاعد بين مركبة سويوز الروسية، كرو دراجون، والآن ستارلاينر، على الرغم من الوضع السياسي المرير بين البلدين.
ولكن بخلاف هذه المهام الست، لم يكن لدى بوينغ أي رحلات جوية مخططة لستارلاينر. يقول ماكدويل: “لو كانت شركة SpaceX هي شركة SpaceX، لكان ” ماسك ” يتحدث بالفعل عن ثلاثة أو أربعة عقود أبرمها مع أشخاص مشهورين. ومع توقع خروج محطة الفضاء الدولية من مدارها في عام 2030، فإن هذا قد يعني أن ستارلاينر – على الرغم من عقد من التطوير وإنفاق مليارات الدولارات – تواجه احتمال الطيران بضع مرات فقط. يقول فورشيك: “لا نعرف ما إذا كانت بوينغ لديها القدرة على القيام بمهام تجارية إضافية في هذا الوقت”.
تحاول ناسا تحفيز تطوير محطات فضائية تجارية جديدة، بنفس الطريقة التي يتبعها برنامج الطاقم التجاري هذا، على أمل أن يتمكنوا من ملء الفراغ البحثي المداري المتبقي عند انتهاء محطة الفضاء الدولية. يمكن أن تكون هذه المحطات التجارية وجهات لـ Starliner وCrew Dragon، إذا أتت بثمارها، لكن الرغبة الدقيقة في هذا المسعى لا تزال غير مؤكدة. “هل هناك ما يكفي من السوق لدعم كيانين للقيام بذلك؟” يقول ماكدويل. “ما زلت متشككا في المحطات الفضائية التجارية. ولكن إذا نجحوا، فسوف تحتاج إلى خيارات متعددة للصعود والنزول.
قبل أن تتصارع مع هذا المستقبل، تأمل شركة بوينغ ببساطة في الحصول على أول رحلة مأهولة سلسة وناجحة لمركبة ستارلاينر. بمجرد وصولها أخيرًا إلى السماء وعلى متنها البشر، يمكن للمركبة الفضائية أن تبدأ في لعب الدور الذي تم الترويج له منذ فترة طويلة.
