بعد سبع سنوات غادرت إلى الكويكب القريب من الأرض بينو، وتعود المركبة الفضائية OSIRIS-REx التابعة لناسا ومعها هدية تذكارية سماوية. في صباح يوم الأحد 24 سبتمبر، أثناء مرور المسبار بالقرب من الأرض، سيطلق علبة تحتوي على حوالي 9 أونصات من الصخور الفضائية. ستنخفض الحاوية عبر الغلاف الجوي، وستفتح مظلتها، وتهبط في صحراء يوتا في حوالي الساعة 8:55 صباحًا بتوقيت الجبل.
على افتراض أن محتوياته نجت من الرحلة سالمة، فإن العودة ستمثل خطوة محيرة إلى الأمام لعلم الكواكب. لقد لعاب الباحثون منذ فترة طويلة حول احتمال فحص شظايا الكويكب الأصلية. في حين أن النيازك – والتي غالبًا ما تكون قطعًا مكسورة من الكويكبات – تسقط من السماء طوال الوقت، إلا أنها تتلوث على الفور بالأرض التي تصطدم بها. ستكون هذه نظرة نادرة على صخرة غير ملوثة من الفضاء، وستساعد العلماء على فهم المادة التي يتكون منها بينو ومن أين جاء. إذا نجحت المهمة، فستكون هذه هي العينة الثالثة من الكويكبات التي تعود في التاريخ، بعد بعثات وكالة الفضاء اليابانية إلى ريوغو وإيتوكاوا.
بالنسبة لعالم الكواكب دانتي لوريتا، الباحث الرئيسي في المهمة، فإن الأمر أيضًا “حلو ومر بعض الشيء”، لأن البرنامج يقترب الآن من نهايته. ومع ذلك، يقول: “أنا متحمس لإدخاله إلى المختبر، حتى نتمكن من القيام بكل هذا العلم المذهل”. سيقوم فريقه من جامعة أريزونا بدراسة تركيبة الغبار وشظايا الصخور الموجودة في الحاوية وتتبع أي جزيئات عضوية قد تحتوي عليها. سيتمكن العلماء أيضًا من مقارنة عينات بينو وريوجو.
لكن أولاً، يجب على الكبسولة، وهي دائرية وبحجم صندوق جليدي، أن تصل بأمان إلى الأرض. وهذا يعني التباطؤ من 28000 ميل في الساعة إلى 11 فقط. قامت شركة لوكهيد مارتن ببناء المركبة الفضائية لناسا وهي المسؤولة عن استعادة الكبسولة. تقول ساندرا فرويند، مهندسة الأنظمة في شركة لوكهيد ومديرة برنامج OSIRIS-REx، في إشارة إلى مهمات ناسا السابقة التي جمعت مواد من مذنب والرياح الشمسية: “لقد قمنا بإرجاع العينات من قبل، لذلك لدينا تلك الخبرة”. “نحن نعلم أنه يمكننا القيام بذلك، ولكن هناك دائمًا خطر عندما تحضر شيئًا ما إلى الأرض. لقد حصلت على عودة إلى الغلاف الجوي، وهي تجربة نارية للغاية. لديك مظلات تحتاج للنشر. لذلك هناك عدد من الأشياء التي يجب أن تسير على ما يرام.”
تم تصميم الدرع الحراري المدمج في الكبسولة لحمايتها من الاحتراق عند درجة حرارة 5000 درجة فهرنهايت، مثل نيزك أو قمر صناعي غير محمي بهذا الحجم يندفع عبر الغلاف الجوي. “في أي وقت تريد فيه نقل حمولة عبر الغلاف الجوي، فأنت بحاجة إلى الحماية لها. يقول تود وايت، العالم في مركز أبحاث أميس التابع لوكالة ناسا في ماونتن فيو، كاليفورنيا، والذي عمل على نظام الحماية الحرارية للمركبة الفضائية: “يمكن أن يكون الأمر مزعجًا للغاية”. يتكون الدرع الحراري من ألياف الكربون المقطعة وخفيفة الوزن والمملوءة بالراتنج، وهي قابلة للاستئصال، مما يعني أنها تحترق ببطء. يقول وايت: “يبدو جميلًا وبنيًا من الخلف وأبيض من الأمام، ولكن عندما يهبط سيبدو متفحمًا ومقرمشًا”.
أولاً، ستنشر الكبسولة مزلقًا صغيرًا للحفاظ على استقرارها. وبعد سبع دقائق من هبوطه، سيفتح مظلته الرئيسية وينجرف إلى الأرض لمدة ست دقائق أخرى. ستحصل مروحيات الإنقاذ على أول رؤية لهبوطه السريع. يجب أن تخفف التربة الناعمة نسبيًا من التأثير عندما تهبط داخل نطاق الاختبار والتدريب البعيد التابع لوزارة الدفاع في ولاية يوتا وأراضي Dugway Proving Grounds. ومع ذلك، فهو نطاق نشط، لذا قبل أن يقترب موظفو ناسا لاستعادة الحاوية، سيقوم ممثل عسكري بفحص المنطقة للتأكد من عدم وجود ذخائر غير منفجرة.
