الجميع في الكويكبات هذه الأيام. أرسلت وكالات الفضاء في اليابان والولايات المتحدة مؤخرًا مركبات فضائية للتحقيق في هذه الصخور الفضائية المندفعة أو دفعها أو إعادة عينات منها، وبعد بداية صعبة، بدأت صناعة التعدين الفضائي في الصعود مرة أخرى. تستعد شركات مثل AstroForge وTrans Astronautica Corporation وKarman+ لاختبار تقنياتها في الفضاء قبل التوجه نحو الكويكبات نفسها.
لقد أصبح الأمر جديًا بدرجة كافية لدرجة أن الاقتصاديين نشروا سلسلة من الأوراق البحثية في 16 أكتوبر، مع الأخذ في الاعتبار نمو النشاط الاقتصادي في الفضاء. على سبيل المثال، تدرس دراسة أجراها إيان لانج من كلية كولورادو للمناجم الإمكانات والتحديات التي تواجه صناعة ناشئة قد تصل إلى نطاق كبير في العقود القليلة القادمة، مدفوعة بالطلب على المعادن المهمة المستخدمة في الإلكترونيات والطاقة الشمسية والطاقة. طاقة الرياح، ومكونات السيارات الكهربائية، وخاصة البطاريات. وبينما تستكشف شركات أخرى الفكرة المثيرة للجدل المتمثلة في استخراج الكوبالت والنيكل والبلاتين من قاع البحر، يمكن أن تحتوي بعض الكويكبات على نفس المعادن بكثرة، ولا تحتوي على حياة برية يمكن أن تتضرر أثناء استخراجها.
تضع دراسة لانج، التي شارك في تأليفها باحث في صندوق النقد الدولي، نموذجًا لنمو التعدين الفضائي مقارنةً بالتعدين الأرضي، اعتمادًا على الاتجاهات في التحول إلى الطاقة النظيفة، وأسعار المعادن، وأسعار إطلاق الفضاء، ومقدار نمو الاستثمار الرأسمالي والبحث والتطوير. ووجدوا أنه خلال 30 إلى 40 عامًا، يمكن أن يتجاوز إنتاج بعض المعادن من الفضاء إنتاجها على الأرض. ومن خلال تقييمهم، تحتوي الكويكبات المعدنية على أكثر من ألف مرة من النيكل الموجود في القشرة الأرضية، من حيث الجرام لكل طن متري. تحتوي الكويكبات أيضًا على تركيزات كبيرة من الكوبالت والحديد والبلاتين والمعادن الأخرى. وبفضل الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام التي طورتها شركة سبيس إكس وروكيت لاب وشركات أخرى، انخفضت تكاليف إطلاق الحمولات منذ عام 2005 بمقدار 20 ضعفًا أو نحو ذلك لكل كيلوغرام، ومن الممكن أن تنخفض أكثر.
يومًا ما، قد تتمكن الروبوتات من استخراج المعادن لاستخدامها في الفضاء، مثل بناء المركبات الفضائية أو مساكن رواد الفضاء. لكن طرق التكرير الحالية، التي تستخرج المعادن المفيدة من الأوساخ، تعتمد على أساسيات مثل الجاذبية، كما يقول لانج. ويقول إنه قد يكون من الأفضل محاولة إيجاد طريقة لجلب هذه الموارد إلى الأرض، حيث سيكون هناك أيضًا طلب كبير عليها.
على الرغم من أنه لم يحاول أحد على الإطلاق تحديد سعر للكويكب، إلا أن الأسواق تعيد تقييم المعادن المهمة كل يوم. يصل سعر الكوبالت حاليًا إلى حوالي 33 ألف دولار للطن، والنيكل مقابل 20 ألف دولار للطن. تحتاج السيارات الكهربائية وبطارياتها إلى نحو ستة أضعاف المعادن التي تحتاجها السيارات التقليدية، كما أنها تحتاج إلى كل من النيكل والكوبالت بكميات كبيرة. والنيكل ضروري أيضًا للألواح الشمسية، والكوبالت ضروري لتوربينات الرياح. ومن الممكن أن يرتفع الطلب على الكوبالت ستة أضعاف بحلول عام 2050، ليصل في نهاية المطاف إلى مليون طن سنويا، في حين يمكن أن يزيد الطلب على النيكل أربعة أضعاف، وفقا لوكالة الطاقة الدولية، اعتمادا على مدى جدية الحكومات والصناعات في محاولة تحقيق التحول إلى الطاقة النظيفة. ومن المتوقع أن ينمو الطلب على معادن المجموعة البلاتينية أيضًا، سواء بالنسبة للمحولات الحفازة أو خلايا الوقود.
تسلط دراسة لانج الضوء أيضًا على التكاليف الاجتماعية والبيئية للتعدين على الأرض. وتمثل جمهورية الكونغو الديمقراطية 70% من إنتاج الكوبالت، على سبيل المثال، في حين يأتي النيكل في المقام الأول من إندونيسيا والفلبين، وتمتلك روسيا وجنوب أفريقيا معظم المعروض العالمي من معادن مجموعة البلاتين. تم الإبلاغ عن العديد من مواقع التعدين في هذه الدول للاستخدام المنهجي لعمالة الأطفال، والعمل القسري، وانتهاكات حقوق الإنسان، خاصة بالنسبة لسلسلة توريد الكوبالت، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية. كما تم إلقاء اللوم على عمليات تعدين النيكل الإندونيسية في قطع الغابات وتلويث إمدادات المياه.
