أكملت شركة SpaceX اختبارًا رابعًا ناجحًا لصاروخها الثوري الجديد Starship، وهي خطوة رئيسية نحو إعادة البشر إلى القمر، وربما الهبوط على كوكب المريخ يومًا ما.
انطلقت الرحلة، اختبار الطيران المتكامل 4 (IFT-4)، اليوم من موقع اختبار بوكا تشيكا التابع لشركة SpaceX في تكساس في الساعة 7:50 صباحًا بالتوقيت المركزي. يبلغ ارتفاع الصاروخ 233 قدمًا (71 مترًا)، وقد انطلق الصاروخ ومحركاته الـ 33 التي تعمل بوقود الميثان إلى الحياة، مما أدى إلى رفع ستارشيب – أكبر صاروخ في التاريخ – إلى السماء فوق خليج المكسيك من موقع الاختبار المسمى Starbase.
يقول أبهي تريباثي، مدير المهمة السابق في شركة سبيس إكس، وهو الآن مهندس طيران في مختبر علوم الفضاء بجامعة كاليفورنيا في بيركلي: “كان اختبار اليوم هو أوضح نجاح حتى الآن”. “كان رائع.”
على الرغم من فشل أحد المحركات (تم تصميم المركبة الفضائية مع الأخذ في الاعتبار التكرار في حالة تعطل المحرك)، إلا أن رحلة الصاروخ إلى الفضاء مرت بسلاسة. كانت هذه هي المرة الثالثة التي تصل فيها مركبة ستارشيب إلى الفضاء، والمرة الثانية التي تصل فيها إلى مدار فرعي، وكانت المرة الأخرى هي الرحلة التجريبية الأخيرة، IFT-3، في مارس.
تتكون المركبة الفضائية من جزأين، القسم السفلي المعروف باسم الداعم الثقيل للغاية والقسم العلوي، المركبة الفضائية نفسها، والتي ستأوي يومًا ما ما يصل إلى 100 إنسان في رحلات إلى القمر والمريخ. بعد ثلاث دقائق من رحلة اليوم، وعلى ارتفاع حوالي 48 ميلاً (78 كيلومترًا)، انفصل القسمان كما هو مخطط له، لتبدأ المركبة Super Heavy رحلتها عائدة إلى الأرض.
بمجرد تشغيل Starship بكامل طاقتها، فإن الهدف هو أن يهبط كل معزز Super Heavy (وStarship) مرة أخرى في موقع الإطلاق، حيث سيتم الإمساك بهم بواسطة “عيدان تناول الطعام” العملاقة على برج الإطلاق، استعدادًا لرحلة أخرى. ومع ذلك، قبل أن تشعر شركة SpaceX بالارتياح لمحاولة ذلك، فإنها تريد إثبات قدرة Super Heavy على العودة إلى الأرض بأمان. لذلك كان أحد الأهداف الرئيسية لاختبار اليوم هو هبوط الصاروخ نحو خليج المكسيك، وإعادة إشعال 13 من محركاته، والهبوط برفق.
تم اجتياز هذا الاختبار بشكل لا تشوبه شائبة للمرة الأولى، حيث سقط المعزز بعد سبع دقائق ونصف من بدء المهمة. تقول لورا فورشيك، مستشارة الفضاء ومؤسسة شركة Astralytical ومقرها جورج: “كان هبوط الصاروخ على المحيط استثنائيًا”. “وهذا يمنحنا الثقة في أن SpaceX يمكنها جعل المركبة الفضائية قابلة لإعادة الاستخدام.”
استمرت رحلة ستارشيب إلى الفضاء، حيث شقت المركبة طريقها فوق المحيط الأطلسي، وجنوب أفريقيا، وباتجاه المحيط الهندي، ووصلت إلى ذروة ارتفاعها 132 ميلاً – أي نصف الارتفاع المداري لمحطة الفضاء الدولية – بعد حوالي 24 دقيقة من الرحلة. .
ومن هنا بدأت رحلتها الخاصة عائدة إلى الغلاف الجوي للأرض، في محاولة لإجراء اختبار هبوط عمودي أيضًا على المحيط. هذه المهمة أصعب بكثير بالنسبة لـ Starship؛ عند السفر بسرعة حوالي 17000 ميل في الساعة، يجب أن تتحمل السيارة درجات حرارة تصل إلى 2600 درجة فهرنهايت (1400 درجة مئوية) عندما تصل إلى الغلاف الجوي.
تم طلاء الجزء السفلي من المركبة الفضائية ببلاط حراري لإزاحة هذه الحرارة، ولكن في الرحلة التجريبية الأخيرة لـ Starship في مارس، تحطمت المركبة على ارتفاع حوالي 40 ميلًا بسبب شدة إعادة الدخول. هذه المرة، كانت SpaceX تأمل في الوصول إلى المحيط، مع إزالة اثنين من البلاط أيضًا لمعرفة كيف تعاملت المركبة نفسها مع درجات الحرارة المرتفعة.
