في عام 1919، أ أنشأ رجل الأعمال المسمى نيلز هالفورسن نورهايم مصنعًا آليًا لصنع الخبز المسطح بالقرب من بارككر في النرويج، وهو الأول من نوعه في البلاد. وبعد قرن من الزمان، وجدت حفيدة حفيدته نفسها تنظر إلى فرن في مطبخ صغير في تروندهايم، وتقوم ببعض الخبز بنفسها – ولكن بدلاً من صنع الطعام، تقوم سيلين ساندبرج بتصنيع الرغوة.
ساندبيرج هو المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Agoprene، وهي شركة إسكندنافية ناشئة تعمل على تصنيع رغوة أثاث مستدامة. وفقًا للشركة، فإن مطاط البولي يوريثان الرغوي، المشتق من البتروكيماويات والمستخدم على نطاق واسع في الأرائك والكراسي وغيرها من المفروشات الناعمة، يمثل 105 مليون طن متري من ثاني أكسيد الكربون.2 الانبعاثات كل عام. يقول ساندبيرج: “في صناعة الأثاث، يعلم الجميع أن الرغوة ضارة بالبيئة ولا أحد يرغب في استخدامها، ولكن لا توجد بدائل أخرى”. “أريد توفير بديل (أكثر استدامة) لما لدينا اليوم، بدون البتروكيماويات.”
مع خلفية في تطوير الأعمال والتمويل، وبدون أي معرفة هندسية، لم تعتقد ساندبرج أبدًا أنها ستدخل المجال المعقد لتكنولوجيا المواد. لكن دراسات الماجستير في كلية ريادة الأعمال بالجامعة النرويجية للعلوم والتكنولوجيا فتحت لها الأبواب بكل معنى الكلمة. تتذكر قائلة: “كان علي أن أقوم بتأسيس شركتي الخاصة كجزء من شهادتي وكنت بحاجة إلى بعض المدخلات، لذلك بدأت أطرق أبواب الأساتذة وأسألهم عما كانوا يعملون عليه”. “لقد تعلمت أن النفط هو نتاج الكتلة الحيوية المتدهورة مع مرور الوقت، لذلك يمكنك، من الناحية النظرية، استخدام الكتلة الحيوية لتحل محل النفط.”
وبإلهام من ذلك، أمضت الأشهر القليلة التالية في البحث عن إمكانات الكتلة الحيوية وعالم التكنولوجيا الحيوية الأوسع. وتقول: “ثم حدث الإغلاق بسبب فيروس كورونا، واضطررت إلى الحصول على الكتلة الحيوية من النرويج لأنني لم أتمكن من الوصول إلى الموردين في أي مكان آخر في أوروبا”. وفي الدولة التي تتمتع بثاني أطول خط ساحلي في العالم، وجدت مصدرًا وفيرًا لاستغلاله: الأعشاب البحرية.
جنبًا إلى جنب مع الكيميائي البحثي في أغوبرين، أسانغا دي ألويس، بدأ ساندبرج في إجراء تجارب في مطبخ صغير في تروندهايم، حيث قام بدمج أنواع مختلفة من المواد المستندة إلى الأعشاب البحرية بترتيب معين، وصب الخليط الناتج في قوالب، ثم تسخينه إلى 50 درجة مئوية. عملية تشبه خبز كعكة. على عكس الخبز التقليدي، تبقى الرغوة حوالي 10 ساعات في الفرن، اعتمادًا على سمك المادة. “لقد فشلت الكثير من أفكارنا. وتقول: “لا بد أننا صنعنا حوالي 800 عينة من الرغوة”.
كان هناك أيضًا الكثير من عمليات التمهيد. بدأت ساندبيرج، مسلحة بميزانية متواضعة إلى حد ما تبلغ مليون كرونة نرويجية (حوالي 73 ألف جنيه إسترليني، أو 90 ألف دولار) من مجلس الأبحاث النرويجي، في الحصول على معدات مستعملة والاتصال بالموردين لطلب عينات مجانية من الكتلة الحيوية. وتقول: “اضطررت إلى البقاء بدون راتب لمدة ثمانية أشهر، والعودة إلى منزل والدي، بل وأطلب منهم دفع فاتورة هاتفي كل شهر لأنني لم يكن لدي أي أموال”. “ومع ذلك، كنت على يقين من أنه في يوم من الأيام، ستدور السفينة وسيصبح كل شيء على ما يرام.”
